Mais l'emplacement isolé de l'Alaska et sa faible population limitent les marchés pour ces produits. « Vous ne pouvez vendre qu'un nombre limité de tomates, " dit le Dr Patricia Holloway, un horticulteur récemment retraité de l'Université d'Alaska Fairbanks (UAF).
Holloway a passé sa carrière à l'UAF à rechercher des cultures potentielles en Alaska pour les petits agriculteurs, et ses recherches ont conduit à la première exportation horticole réussie de l'État :les pivoines. Selon l'Alaska Peony Growers Association, le nombre de fermes de pivoines dans l'État est passé de zéro en 2004 à plus de 200 en 2014. La fleur a même attiré l'attention de la législature de l'État l'année dernière lors d'un vote qui a déclaré juillet officiellement « le mois de la pivoine de l'Alaska ».
Si vous demandez au Dr Holloway comment le boom de la pivoine a commencé, elle vous dira probablement que c'était accidentel. Elle est modeste. La nouvelle industrie est le résultat d'années d'expérimentation, en réseau avec d'autres chercheurs et experts, et parler avec les agriculteurs. C'est une illustration du travail de recherche intégrative et de vulgarisation auquel Holloway a consacré sa carrière.
"Il y a quinze ans, " elle dit, "tout ce que je savais des pivoines, c'est qu'elles étaient ma fleur préférée dans le jardin." Cela a changé après que Holloway ait mentionné ses pivoines de jardin lors d'une conférence; lorsqu'elle a remarqué que les pivoines d'Alaska fleurissaient en juillet et août, elle a attiré l'attention d'un floriculteur de l'Oregon, qui a expliqué à Holloway que la saison de croissance de la fleur s'étend d'avril à juillet dans l'hémisphère nord (Pays-Bas) et de septembre à janvier dans l'hémisphère sud (Nouvelle-Zélande et Amérique du Sud). Si les pivoines pouvaient être cultivées comme grandes cultures en Alaska, Holloway a appris, la fleur pourrait remplir une niche – une niche qui coïncide avec la haute saison des mariages dans la zone continentale des États-Unis.
Le Dr Pat Holloway a planté le premier champ expérimental de pivoines en 2001. Avec l'aimable autorisation de l'UAF
L'un des champs de pivoines à Alaska Perfect Peony à Homer, Alaska. Kelly Hatton
Holloway savait que les buissons de pivoines poussaient magnifiquement dans les jardins de l'Alaska – mais les fleurs pouvaient-elles être cultivées comme culture d'exportation viable ? Elle a écrit une subvention pour mettre en place un terrain de démonstration au jardin botanique Georgeson de l'UAF. Quand c'est arrivé, en 2001, elle a planté le premier champ expérimental de pivoines d'Alaska. Elle a passé dix ans à expérimenter différentes variétés, méthodes de culture, et la prévention des maladies et de la pourriture et – grâce à ses expérimentations et à sa collaboration avec des experts et des chercheurs du monde entier – a trouvé plusieurs variétés qui poussaient bien sur le terrain et a établi des directives de culture de base pour les producteurs de l'Alaska.
« Deux ans après le début du projet, un gars de Londres a appelé et en voulait 2, 000 tiges de pivoine par semaine, ", dit Holloway. « Il a confirmé que le marché existait.
La stratégie – démontrer, puis éduquer – n'était pas nouveau pour Holloway. Elle a passé sa carrière à étudier les cultures horticoles potentielles et les marchés pour les producteurs de l'Alaska. Une grande partie de son travail était axée sur la culture des baies sauvages de l'Alaska et les produits à valeur ajoutée, comme les confitures et les conserves. « Mon travail à la station expérimentale consistait à découvrir ce que nous pouvions cultiver et comment nous pouvions le cultiver afin qu'un petit agriculteur de l'Alaska puisse le faire et gagner un peu d'argent, " elle dit. Ses recherches ont toujours commencé en pensant à l'agriculteur. « S'il n'y a pas besoin, les producteurs ne vont pas perdre leur temps, " elle dit.
Tiges de pivoine prêtes à couper à la ferme Alaska Perfect Peony à Homer, Alaska. Kelly Hatton
La philosophie de Holloway remonte aux débuts de la vulgarisation agricole, au travail du matelot A. Knapp. En 1886, Knapp, qui est connu comme le père de l'extension, s'est installé en Louisiane où il a commencé à utiliser des méthodes de démonstration pour aider les producteurs de coton à lutter contre les infestations de charançon de la capsule. Le succès de son premier complot de démonstration a valu à Knapp le soutien de l'USDA. Bientôt, il dirigeait une équipe des premiers agents de vulgarisation dans tout le sud pour mettre en place des parcelles de démonstration similaires de concert avec les agriculteurs locaux. Dans un discours de 1907, Knapp a expliqué sa méthode. « Les conditions agricoles peuvent-elles être modifiées simplement en parlant ? Non. Par démonstration ? Oui.
Knapp a reconnu que même les méthodes qui fonctionnent dans les champs ne seraient pas adoptées sans une relation solide avec la communauté agricole. Il a conseillé ses agents non seulement dans les méthodes de culture, mais aussi relations publiques. « Ne jamais prendre des airs, " il a dit. « Soyez un homme simple, avec une abondance de bon sens pratique. Mettez vos arguments dans un sens, manière pratique.
Plus de cent ans plus tard, Holloway fait écho à cette stratégie. Après avoir démontré le travail, elle dit, « vous apprenez à faire preuve de créativité dans la façon de faire passer votre message sans être irrespectueux ».
Holloway traite les agriculteurs locaux comme des collègues, pas des étudiants. Ces relations solides ont contribué à catalyser le commerce des pivoines en Alaska. Rita Jo Shoultz, propriétaire de l'une des plus grandes fermes de pivoines de l'État, Pivoine parfaite d'Alaska, a expliqué comment elle a commencé avec la fleur :« Pat est un bon ami à moi. Nous étions en train de déjeuner un jour et elle a dit "Je pense que tu devrais essayer [les pivoines]". J'avais déjà une entreprise de serre et je vendais 500 variétés d'arbres, arbustes, et roses. Elle savait que je savais déjà comment grandir. J'ai dit bien sûr, Pourquoi pas, et mettre 3, 500 pivoines dehors, pensant que je viendrais juste expérimenter avec eux. Neuf ans plus tard, Shoultz en a 15, 000 buissons de pivoines dans ses champs. Sa confiance en Holloway a conduit à la transformation complète de son entreprise d'une pépinière locale à une ferme de pivoines qui expédie des bourgeons partout dans le monde.
Pivoines de première année à la ferme Stone Circle Peony à Homer, Alaska. Kelly Hatton
L'enthousiasme est contagieux. Avec de nouvelles fermes de pivoines surgissant dans tout l'état, les producteurs ont décidé de se regrouper et de fonder l'Alaska Peony Growers Association, la première association d'agriculteurs organisée en Alaska. Chaque année, le groupe organise une conférence pour partager des informations et des ressources avec les producteurs nouveaux et potentiels. Holloway continue de collaborer avec les agriculteurs. "C'est vraiment amusant, " elle dit. « Nous avons des producteurs partout. Je tire mon chapeau à tous ceux qui ont relevé le défi. Les producteurs sont les vrais héros.
Holloway souligne que le mouvement des pivoines est un exemple de la façon dont les services de recherche et de vulgarisation universitaires peuvent servir les agriculteurs locaux. « Il est important que ce soit local et qu'il y ait une confiance individuelle, " elle dit. Elle craint que les fondements de la vulgarisation agricole - l'opportunité de démonstration et d'interaction chercheur-agriculteur, qui ont été lancés par Knapp - sont perdus avec l'avènement des services virtuels. Pour Holloway, la beauté de la vulgarisation agricole est l'opportunité de poursuivre des recherches et des programmes qui servent la communauté locale. "Où d'autre, " elle demande, « Pouvez-vous suivre un cours sur la mise en conserve de la viande de morse ? » Dans la poursuite de l'agriculture locale, les connaissances locales sont inestimables. Sans ça, le boom de la pivoine n'aurait jamais commencé.
