Michael Pollan l'a qualifié d'« arme secrète » de l'agriculture dans un éditorial de décembre pour le Washington Post . Bill McKibben, dans ses éloges pour un livre à venir sur le sujet, décrit l'agriculture carbone comme « une vision puissante, ", espère-t-il, " présagera des changements majeurs dans l'utilisation de la terre par notre espèce ". Paul Hawken est allé jusqu'à l'appeler « le fondement de l'avenir de la civilisation, " avec le potentiel de " dépasser la productivité de l'agriculture industrielle ".
Pourquoi tout ce brouhaha ? Et, d'ailleurs, de quoi s'agit-il exactement ?
La culture du carbone est la réponse de l'agriculture au changement climatique. Tout simplement, l'objectif est de retirer l'excès de carbone de l'atmosphère, où l'élément provoque le réchauffement climatique, et le stocker dans le sol, où le carbone favorise la croissance des plantes. Le principe est assez simple - la pratique, pas tellement.
La plupart des gens comprennent que la combustion de combustibles fossiles rejette dans l'atmosphère du carbone qui était autrefois enfoui profondément sous la terre, transformer la planète en une grande serre dans le processus. Mais en plus du pétrole souterrain, le sol à la surface de la terre contient une importante réserve de carbone sous forme de matière organique - ce que les agriculteurs et les jardiniers soucieux de l'environnement s'efforcent toujours de maximiser. Les plantes ajoutent de la matière organique au sol lorsqu'elles se décomposent, et la photosynthèse, par définition, élimine le dioxyde de carbone de l'air et le pompe à travers les racines des plantes et dans le sol.
Inquiétude face au changement climatique a peut-être mis le concept de culture du carbone sous les feux de la rampe – 25 pays se sont engagés à le poursuivre lors des pourparlers sur le climat de décembre à Paris – mais des éleveurs comme Gabe Brown, qui élève du bétail et une gamme de cultures sur 5, 000 acres à l'extérieur de Bismarck, Dakota du nord, ont prêché ses vertus pendant des décennies. « Toute la biologie du sol se nourrit de carbone, et c'est ainsi que les nutriments cyclent, ” explique Brown du réseau de microbes, de champignons et de vers de terre souterrains. « Les agriculteurs doivent considérer le carbone comme leur engrais, parce que c'est ce qui motive un système sain.
A première vue, la plupart des techniques de culture du carbone reflètent les anciennes méthodes de culture biologique :au lieu de compter sur des béquilles chimiques et de pulvériser le sol avec un travail constant du sol, vous l'enrichissez de compost et faites alterner un large éventail de cultures vivrières et de couverture dans les champs chaque saison. (Voir « Cinq principes de la séquestration du carbone, " au dessous de.) Mais Brown et d'autres praticiens de la culture du carbone - Joel Salatin de Virginie et Allan Savory du Zimbabwe sont les plus connus d'entre eux - font des efforts extraordinaires pour maintenir la matière organique productrice de carbone dans le sol et hors de l'atmosphère. Le labour est évité comme la peste. Au lieu de retourner la terre à la fin d'un cycle de culture donné, Brown envoie son bétail - du bétail Angus, mouton Katahdin, porcs, et les poulets - dans le champ pour piétiner et manger la récolte. Il utilise ensuite un semoir pour planter la prochaine culture parmi les racines en décomposition de la précédente.
Brun, un ancien agriculteur de cultures de base conventionnelles, fait encore pousser du maïs, mais avec un couvre-sol de trèfle ou de vesce sous les tiges. Il suit chaque culture de rente avec un mélange de mil chandelle, Herbe du Soudan, niébé, tournesols, et d'autres cultures de couverture enrichissantes pour le sol, combinant jusqu'à 70 espèces différentes en une seule plantation. Chacun occupe une niche légèrement différente en termes de hauteur, profondeur des racines, forme de feuille, et taux de croissance, formant une couverture végétale dense qui pompe le carbone du ciel vers le sol et fournit un riche « cocktail » sur lequel paissent son bétail.
Brown dit qu'il a considérablement augmenté sa rentabilité depuis qu'il a adopté des pratiques de culture du carbone il y a plus de 20 ans. En plus de l'amélioration des rendements sur le maïs, soja, et du blé qu'il a toujours vendu sur le marché de gros, il fournit maintenant du bœuf, porc, des œufs, poulets de chair, et du miel aux clients locaux.
Une autre façon de payer l'agriculture carbone, au moins à l'étranger :les marchés des crédits carbone. Depuis cinq ans, Le secteur agricole australien a bénéficié d'un programme de plafonnement et d'échange mandaté au niveau national qui permet aux agriculteurs qui adoptent des pratiques de séquestration du carbone de vendre des crédits de carbone à des entreprises très polluantes qui ont besoin de compenser leur empreinte carbone. Et il y a deux ans, la Banque mondiale a créé un fonds pour acheter des crédits de carbone aux agriculteurs kenyans afin d'encourager des pratiques respectueuses du climat dans une partie du monde connue pour son approche de la culture sur brûlis.
L'Amérique n'a pas encore institué de système de crédit carbone mandaté par le gouvernement fédéral, bien que neuf États du nord-est et du centre de l'Atlantique aient adopté des systèmes de plafonnement et d'échange couvrant les émissions de 168 centrales électriques. Seule la Californie peut revendiquer un programme de plafonnement et d'échange de grande envergure qui exige que plus de 600 pollueurs de diverses industries compensent leurs émissions, mais même là, la plupart des pratiques agricoles pour la séquestration du carbone restent inéligibles aux crédits. Dans le système actuel de la Californie, les crédits sont accessibles principalement aux agriculteurs qui sont eux-mêmes de gros pollueurs – éleveurs qui installent des digesteurs anaérobies pour capter le méthane (un des trois principaux gaz à effet de serre) relâché par leurs lagunes à lisier, par exemple - pas ceux qui suivent les pratiques à faible impact adoptées par le mouvement de la culture du carbone.
« Les agriculteurs doivent considérer le carbone comme leur engrais, parce que c'est ce qui motive un système sain.
ça commence à changer, grâce en partie aux efforts d'un groupe de producteurs laitiers du comté de Marin. Le défi consiste à quantifier la quantité de carbone séquestrée et à garantir que les chiffres peuvent être reproduits de manière fiable, selon John Wick, cofondateur du projet Marin Carbon. L'année dernière, L'organisation de Wick - en collaboration avec des écologistes de l'Université de Californie, Berkeley - a réussi à convaincre l'agence qui administre l'échange volontaire de crédits de carbone de l'État (par opposition à celui mandaté par le gouvernement) d'accorder des crédits aux agriculteurs qui répandent du compost sur les prairies pâturées. "Nous sommes à ce moment charnière, " Wick dit, "entre la démonstration de l'échelle, ce que nous avons fait, et la mise en œuvre.
Beaucoup considèrent le bétail sur les pâturages le système idéal pour séquestrer le carbone. Chaque fois qu'un animal grignote un brin d'herbe, les racines libèrent un peu de carbone dans le sol; les bêtes et les oiseaux élevés au pâturage transforment également l'herbe en produits commercialisables comme la viande, laitier, et des oeufs. Mais les opposants soutiennent que les animaux émettent autant de carbone qu'ils aident à séquestrer, pointant du doigt les rots et le fumier des ruminants comme une source majeure de gaz à effet de serre.
Eric Toensmeier - auteur de La solution d'agriculture carbone , le nouveau livre qui a Hawken, McKibben, et d'autres militants en effervescence – offre un contrôle de la réalité et une solution réaliste. "Il y a cette conversation qui se passe qui suggère que le pâturage est la seule voie à suivre, pourtant les taux [de séquestration] sont parmi les plus bas de toutes les pratiques de production de carbone, " il explique. "C'est assez compliqué quand on approfondit vraiment le sujet."
Adepte des vivaces à longue durée de vie comme meilleurs capteurs de carbone, Toensmeier exhorte les éleveurs à considérer « le sylvopasture, ” la pratique du pâturage du bétail parmi les arbres, espacés largement pour permettre à la lumière du soleil d'atteindre les champs, en compensation du carbone libéré par les animaux. Pourtant, il reconnaît les nombreuses variables qui influencent le processus de prise de décision d'un agriculteur :« Il s'agit de savoir quelles pratiques sont adaptées à votre climat et s'intègrent dans votre marketing mix ainsi que les mécanismes de financement de la transition.
Le département américain de l'Agriculture aide les agriculteurs à passer à des pratiques de séquestration du carbone grâce à un outil Web gratuit appelé COMET-Farm, qui fournit une empreinte carbone approximative basée sur les données fournies par les utilisateurs et permet aux agriculteurs d'expérimenter différents scénarios de gestion des terres pour voir celui qui fonctionne le mieux. Adam Chambers, scientifique de l'USDA sur la qualité de l'air, a déclaré que les données fournies par l'outil devraient aider les agriculteurs à monétiser les pratiques de séquestration à mesure que le marché du carbone mûrit. « Ceci est le livre de cuisine, si vous voulez, pour savoir comment les agriculteurs peuvent accomplir des réductions d'émissions, " il explique.
Grâce à un partenariat avec l'USDA, Chevrolet a récemment acheté 40, 000 crédits carbone de 23 éleveurs du Dakota du Nord qui se sont volontairement engagés à adopter des méthodes de semis direct sur leurs 11, 000 acres de pâturages. Chambers espère que la transaction, ce qui équivaut à prendre 5, 000 voitures sur la route et est la plus grande du genre à ce jour aux États-Unis, relancera le marché de la séquestration du carbone à la ferme. En tant que l'un des plus grands constructeurs automobiles au monde, il est normal que Chevy commence à rouler.
Cinq principes de la séquestration du carbone
NON-LAVAGE Le travail du sol mélange le sol à l'air, permettant au carbone de s'oxyder dans l'atmosphère. Au lieu, se concentrer sur les cultures pérennes qui ne nécessitent pas de travail du sol, ou utilisez un semoir sans labour pour les plantations annuelles à grande échelle.
PAILLIS BIOLOGIQUE Couvrez le sol autour des plantations à petite échelle avec des copeaux de bois ou du paillis de paille pour éviter les pertes de carbone. Sur les grandes plantations, laisser les résidus de culture en place comme paillis. Au fur et à mesure qu'il se décompose, le résidu alimente le cycle du carbone dans le sol.
COMPOST Le compost est riche en une forme stable (pas facilement oxydable) de carbone. Les producteurs de carbone recommandent de le saupoudrer sur la surface du sol - vous pouvez l'étendre directement sur l'herbe de votre pâturage - plutôt que de le labourer.
ROTATION DE L'ÉLEVAGE Il est préférable de déplacer régulièrement des troupeaux concentrés et des troupeaux d'animaux à travers une série de petits enclos plutôt que de laisser les animaux se nourrir en continu sur une seule grande zone. De nombreux producteurs de carbone déplacent leurs animaux chaque jour et essaient de laisser chaque enclos « se reposer » le plus longtemps possible entre les pâturages.
CULTURES DE COUVERTURE Les espèces à croissance rapide telles que le trèfle et la vesce gardent le sol couvert et enrichi en carbone pendant l'hiver et peuvent également être plantées avec des cultures commerciales pendant la saison de croissance pour compenser la perte de carbone lors de la récolte de ces cultures.
Correction 3/29 :Une version précédente de cette histoire impliquait, incorrectement, que la réduction de l'utilisation d'engrais sur le maïs a donné lieu à des crédits de carbone dans le cadre du système californien de plafonnement et d'échange. Alors que les crédits à cette fin sont approuvés dans certains registres de crédits carbone, ce n'est pas le cas en Californie.
