Au cours de la dernière décennie, Les recherches du professeur Hiromitsu Nakauchi à l'Université de Tokyo ont déplacé cette question de la science-fiction aux programmes des panels gouvernementaux sur la bioéthique. D'un côté du débat, les scientifiques constatent une offre quasi infinie d'organes pour les patients en attente de greffe. Pourtant pour y arriver, la société devrait accepter une image que beaucoup trouvent troublante :des fermes pleines de cochons qui, au niveau cellulaire, sont en partie humains. De nombreux bioéthiciens classent leur malaise en proportion directe de l'humanité de ces porcs.
"Est-ce que nos inquiétudes au sujet d'un Brave New World devraient submerger quelque chose qui serait incroyablement utile et cool ?, », demande Christopher Thomas Scott, Doctorat, Directeur du programme de Stanford sur les cellules souches dans la société, Chercheur principal au Centre d'éthique biomédicale et maintenant collègue de Nakauchi.
Jusque là, Le professeur Nakauchi n'a fait aucun porc avec des organes humains, mais il a perfectionné des techniques pour créer des créatures qui partagent des cellules provenant de deux sources génétiquement distinctes. Les scientifiques appellent ces animaux des chimères, comme le combo chèvre-serpent-lion cracheur de feu de "Illiade, d'Homère, " mais en dehors de la mythologie, les chimères sont rarement monstrueuses. Scott dit que toute personne ayant une valve cardiaque de porc ou même une greffe de moelle osseuse est techniquement une chimère. Des cas étranges de personnes chimériques avec deux profils d'ADN – le résultat d'une fusion rare de deux embryons fécondés dans l'utérus – jonchent également les antécédents médicaux.
Afin de prélever des organes humains sur des porcs, la société devrait accepter une image que beaucoup trouvent troublante :des fermes pleines de cochons qui, au niveau cellulaire, sont en partie humains. De nombreux bioéthiciens classent leur malaise en proportion directe de l'humanité de ces porcs.
Dans son laboratoire japonais, L'équipe de Nakauchi a appris à développer des chimères avec une précision beaucoup plus grande en utilisant des cellules souches pluripotentes embryonnaires ou induites (iPS). Des deux types, Les cellules iPS sont particulièrement prometteuses car elles peuvent être dérivées de la peau ou du sang d'un patient, ouvrant la possibilité aux porcs de ne pas cultiver n'importe quel pancréas, mais ton pancréas. Les greffes ont beaucoup plus de chances de réussir si l'organe correspond à la constitution génétique du patient.
Voilà comment cela fonctionne, selon Quotidien de la science :L'équipe insère des cellules souches dans un embryon qui a été génétiquement modifié pour ne pas faire croître un organe (disons, un pancréas), puis plantez-le dans une mère porteuse. Une période de gestation plus tard, une chimère émerge avec le corps du donneur d'embryons et le pancréas du donneur de cellules souches. Des variations sur cette technique de base ont permis à l'équipe de Nakauchi de créer une souris avec un pancréas de rat en 2010 et un cochon blanc avec le pancréas d'un cochon noir en 2013.
Alors pourquoi s'arrêter avant un cochon avec un pancréas humain ? D'un point de vue biologique, avoir un porc hôte d'organes humains est plus délicat que d'échanger des parties du corps entre deux cousins porcins. Dans des commentaires à la BBC, Nakauchi a déclaré qu'il ne s'attendrait pas à un tel succès avant au moins cinq ans.
Mais au Japon, Les espoirs de Nakauchi étaient également bien en avance sur la loi. Un panel japonais sur la bioéthique a recommandé au pays de lever l'interdiction de certaines expériences combinant des cellules humaines et animales à la demande de Nakauchi en juillet dernier, mais pas avant que la promesse de financement et une surveillance plus laxiste ne l'aient attiré à Stanford.
Maintenant, Les Américains vont devoir évaluer leurs sentiments à l'idée qu'un animal de ferme devienne une ferme d'organes. Si l'histoire est une indication, ce ne sera pas joli.
En 2005, Le sénateur républicain Sam Brownback – maintenant gouverneur du Kansas – a présenté une législation qui aurait condamné les scientifiques expérimentant des cellules souches humaines dans des chimères à 10 ans de prison et à une amende d'un million de dollars. Thomas Scott à Stanford dit que la législation était si dure et vague qu'elle politisait la question, laissant les États-Unis libres de lois fédérales régissant les expériences avec des chimères.
Cela ne signifie pas que la recherche est exempte de préoccupation ou de surveillance. Au niveau biologique, les scientifiques veulent être sûrs que les expériences ne créent pas des porcs qui sont de parfaits incubateurs pour les maladies humaines. Et pour les éthiciens, il y a une question bien plus étrange :à quel moment un porc transgénique devrait-il être considéré comme une personne ? Comme le souligne Scott, les idées sur ce qui fait de nous des humains vont plus loin qu'un recensement cellulaire. Les gens pensent, sentir et parler. Même si un Dr Nakauchi pouvait faire un cochon avec un cerveau fait de neurones humains, ce cochon ne se présenterait probablement pas comme Porky. Cela pourrait être moins vrai pour les animaux qui partagent davantage notre architecture neuronale - les chimpanzés, gorilles et autres.
"Alors ils vont se comporter comme des cochons, ils vont se sentir comme des cochons, quel que soit le "cochon", " dit Scott. « Nous ne savons pas. Nous ne sommes pas des porcs.
Toutefois, Les directives des U.S. National Academies’ Guidelines for Human Embryonic Stem Cell Research signalent toute expérience qui pourrait mélanger des cellules humaines dans le cerveau ou la lignée germinale d’une chimère – le matériel génétique qu’elle pourrait transmettre à une progéniture. Ces règles entravent le scénario Sci-Fi Channel d'un cochon conscient ou d'un cochon portant un fœtus humain.
"Alors ils vont se comporter comme des cochons, ils vont se sentir comme des cochons, quel que soit le "cochon". Nous ne savons pas. Nous ne sommes pas des porcs.
Les groupes de défense des droits des animaux auraient également des inquiétudes concernant les futures fermes d'organes. Les scientifiques ont sélectionné des porcs pour porter nos organes car ils sont communs, bien compris et nous correspondent en taille, mais, comme nous l'avons examiné au cours de la semaine du cochon, ils partagent aussi l'intelligence et la capacité de souffrir. Les fermes d'organes du futur soumettraient probablement le porc – un animal que certaines personnes considèrent comme un animal de compagnie bien-aimé – à des chirurgies de routine et à des médicaments intensifs. Pour prélever quelques organes, un cochon devrait être sacrifié.
En pesant ces risques, Scott dit qu'une question biomédicale cruciale à poser est « Pourquoi cette recherche est-elle importante ? » Avec les recherches du Dr Nakauchi, la réponse est assez claire :18 Américains meurent chaque jour en attendant une greffe d'organe.
Ses cochons pourraient mettre certains mal à l'aise, mais ils pouvaient offrir un morceau d'espoir porcin.
