En 1904, un homme du nom de William Warnock de Goderich, en Ontario, a exposé une courge de 403 livres à la Louisiana Purchase Exposition, également connue sous le nom de St. Louis World's Fair). C'était le plus gros légume jamais cultivé, et il le resta pendant les 72 années suivantes. Depuis lors, cependant, la concurrence a poussé la citrouille géante à de nouveaux sommets. Le record du monde actuel, détenu par Tim Mathison de Napa Valley, en Californie, a été établi en 2013. Sa citrouille pesait 2 032 livres. Chaque année depuis 2009 a vu un nouveau record du monde, alors qui sait ce que nous verrons l'année prochaine ?
Une chose est certaine cependant. Les humains sont curieux et compétitifs, et cultiver de grands légumes de jardin est là pour rester. Mais qu'est-ce qui fait que les géants deviennent si géants ? Et qu'en est-il de la culture de gourdes gigantesques ?
Pourquoi des citrouilles géantes ?
Les citrouilles sont le plus grand légume du jardin. D'autres légumes géants sont cultivés et s'affrontent lors de diverses compétitions, mais la citrouille est la reine du jardin. La courge arrive juste derrière, avec un record mondial de 1 487 livres, cultivée par Joel Jarvis de l'Ontario en 2011. La citrouille géante et la courge géante appartiennent à la même espèce, Cucurbita maxima . La prochaine espèce la plus proche en taille est la pastèque, Citrullus lanatus - le record actuel a été établi en 2005 pour un melon de 268,8 livres cultivé par Lloyd Bright de Hope, Arkansas.
Bien que certains producteurs trouvent une utilisation pour leurs légumes gigantesques - y compris les courses dans des régates de citrouilles géantes, où des citrouilles évidées sont utilisées comme bateaux - pour la plupart des producteurs, c'est vraiment juste le plaisir de cultiver quelque chose d'énorme dans leur jardin. Lisez plus loin pour savoir comment préparer votre jardin et cultiver l'un de ces monstres.
La variété
Une variété de grands cultivars de citrouille sont disponibles pour les jardiniers. Cependant, si vous cherchez à cultiver la plus grosse citrouille possible, il n'y en a qu'une à considérer - Dill's Atlantic Giant, une variété élevée par Howard Dill de la Nouvelle-Écosse. Dill, qui détenait le record de la citrouille la plus lourde quatre années de suite à la fin des années 1970 et au début des années 1980, a sélectionné sa variété à partir de deux autres variétés de citrouilles géantes :la Mammoth Chile et la Goderich Giant, une variété issue de la graine de Warnock. Confusément, il existe également une variété appelée Atlantic Giant, mais elle ne pousse généralement pas aussi grande que la variété Dill.
De nombreuses entreprises de semences de jardin proposent Dill’s Atlantic Giant, et leurs graines conviendront aux amateurs de jardin. Cependant, pour ceux qui envisagent sérieusement de participer à des pesées de citrouilles, des semences de qualité compétition - dérivées d'anciens gagnants - sont disponibles auprès de certaines sociétés de semences spécialisées. Une recherche sur Internet de «graines de citrouille géantes» vous mènera à plusieurs sources de graines; et des groupes d'échange de graines de citrouille géantes peuvent également être trouvés en ligne. Dans de nombreux cas, la filiation de différentes graines remonte à plusieurs générations jusqu'aux citrouilles primées.
Emplacement du jardin
Votre champ de citrouilles devra recevoir le plein soleil pour faire pousser les plus grosses citrouilles. Vous aurez besoin d'au moins une parcelle de 20 pieds sur 30 pieds pour chaque plante, plus grande si vous n'avez pas l'intention de tailler les vignes. (J'avais autrefois des vignes qui poussaient de près de 100 pieds.) Et si vous voulez vraiment cultiver des citrouilles de manière compétitive, vous devrez peut-être déménager. Chaque citrouille record du monde a été cultivée dans la "zone dorée" - entre le 40e et le 50e parallèle. De plus, la plupart ont été cultivées dans l'est des États-Unis ou du Canada, peut-être parce que les pesées de citrouilles les mieux établies y sont organisées.
Le sol
Les citrouilles ont besoin d'un sol bien drainé. Ils se portent mieux dans un limon légèrement sableux avec un pH d'environ 6,5. L'analyse du sol des jardins des anciens gagnants indique qu'un sol avec 6 à 12 % de matière organique, 65 à 80 % de calcium, 12 à 15 % de magnésium et 4 à 8 % de potassium est idéal. Cependant, vous n'avez pas besoin d'acquérir cette technique pour simplement faire pousser un géant de jardin. Si vous commencez avec une «bonne terre de jardin», ajoutez une quantité modérée de compost ou de fumier composté. Ajoutez suffisamment de compost pour rendre le sol riche et fertile, mais pas au point d'interférer avec le drainage. Ce montant dépendra de l'état actuel du sol de votre jardin. Au-dessus d'un certain niveau, la taille des citrouilles ne correspond pas à la quantité de compost que vous ajoutez, vous n'avez donc pas besoin d'en faire trop.
Si vous savez que votre jardin manque d'azote, de phosphore ou de potassium, ajoutez l'engrais approprié pour y remédier, mais n'en faites pas trop. Une fois que les besoins nutritionnels des plantes ont été satisfaits, ajouter plus d'engrais - en particulier des engrais riches en azote - stimulera la croissance de la vigne, mais cela n'est pas corrélé à la croissance de fruits plus gros. Trop d'azote réduira en fait la probabilité qu'une fleur femelle donne des fruits. Un dicton populaire dans les cercles de citrouilles géantes est :« Vous ne faites pas pousser de salade. Vous cultivez des fruits. (Dans la terminologie courante, les citrouilles sont des légumes. Botaniquement, cependant, ce sont des fruits - et les producteurs de citrouilles géantes se réfèrent généralement à la citrouille comme un fruit.)
Démarrage de la graine
Les cultivateurs compétitifs commencent leurs graines à l'intérieur pour obtenir un saut sur la saison de croissance. Les producteurs de la « zone dorée » commencent généralement deux à trois semaines avant leur date de transplantation prévue, qui est la date moyenne du dernier gel pour leur région. Un cultivateur compétitif tentera toujours de faire germer beaucoup plus de graines qu'il ne sera réellement transplanté dans le jardin.
Les graines sont placées dans un terreau stérile et placées sur des tapis chauffants afin que la température du sol soit d'environ 90 degrés Fahrenheit. Le terreau doit être maintenu humide, mais des conditions chaudes et humides peuvent entraîner la croissance de champignons et le flétrissement soudain des semis. Certains producteurs traiteront le terreau avec un fongicide pour éviter cela; d'autres essaieront simplement de garder le terreau humide, mais pas constamment mouillé.
Les plantes sont transplantées dans le champ de citrouilles lorsque la première vraie feuille apparaît. Parfois, les cultivateurs construisent une « mini serre » - une cloche ou une hotbox - sur les jeunes plantes jusqu'à ce que le temps se réchauffe un peu. Ils sont retirés lorsque les températures intérieures grimpent à plus de 80 degrés Fahrenheit pendant la journée.
Même si vous adoptez une approche plus décontractée, faire germer les plantes sur un tapis chauffant est une bonne idée – les citrouilles géantes ne poussent pas bien à des températures plus basses. Si vous attendez la date moyenne du dernier gel pour planter vos citrouilles, vous pourrez ensuite les repiquer dans le jardin dès leur sortie.
Croissance
Les citrouilles sont des plantes grimpantes qui s'étalent sur le sol. Ils cultivent une longue vigne primaire, ainsi que de multiples vignes secondaires et tertiaires. La plupart des producteurs de citrouilles géantes entraînent la vigne principale à pousser en ligne droite. Les vignes secondaires sont formées pour pousser perpendiculairement à la vigne principale. Les vignes tertiaires sont taillées. Parce que les vignes secondaires plus anciennes sont plus longues, la plante adulte ressemble à un coin ou à un arbre de Noël lorsqu'elle est vue d'en haut. La formation des vignes rend le patch plus propre et garantit que les feuilles d'une vigne n'ombragent pas les feuilles d'une autre.
Les vignes peuvent être palissées en les tuteurant au sol ou, mieux encore, en les enterrant. L'enfouissement de la vigne limite en outre la capacité des foreurs de la vigne de la courge - l'un des insectes nuisibles les plus courants - à pondre leurs œufs sur la plante.
Les citrouilles s'enracinent à chaque nœud - partout où une tige de feuille émerge ou une vigne secondaire pousse de la vigne principale, la plante enverra des racines. Comme toutes les vignes s'enracinent au sol, la plante est stabilisée par vent modéré. Cependant, en raison de la grande taille de leurs feuilles, les citrouilles géantes sont vulnérables aux vents violents. Certains producteurs construisent des barrières autour des plantes individuelles pour se protéger du vent.
Laissée à pousser, la vigne principale d'une citrouille peut facilement dépasser 100 pieds. Et, les vignes secondaires les plus anciennes peuvent devenir presque aussi longues. En pratique, les viticulteurs coupent les pointes végétatives des vignes lorsqu'elles arrivent en bordure de l'espace qui leur est imparti. Il n'y a pas si longtemps, les producteurs pensaient que les plus grosses plantes produisaient les plus grosses citrouilles. De nos jours, cependant, les cultivateurs apprennent qu'ils peuvent cultiver des géants avec une plante bien entretenue dans un espace plus petit.
Engrais
Les citrouilles sont de grandes plantes cultivées dans le but de produire des fruits géants. Beaucoup de gens pensent que cela se fait en ajoutant beaucoup d'engrais au champ de citrouilles. Cependant, les cultivateurs modernes fertilisent leurs plantes au point qu'elles produisent un feuillage sain, mais n'en faites pas trop. Si les plantes sont nourries avec trop d'azote, leurs feuilles deviennent bleu-vert et aucune des fleurs ne produira de fruits.
Deux des engrais les plus populaires sont l'extrait d'algues - ou extrait de varech - et l'hydrolysat de poisson. Le thé de compost et les solutions contenant de l'acide humique sont également fréquemment utilisés. Ceux-ci peuvent être appliqués sous forme d'alimentation foliaire ou appliqués au sol. Et rappelez-vous, la citrouille a des racines qui courent tout le long de ses vignes, vous pouvez donc vous habiller le long de chaque vigne à chaque nœud.
La quantité d'engrais appliquée dépend de la fertilité du sol et de la santé de la plante. De nombreux producteurs compétitifs préfèrent les fertilisations fréquentes avec des solutions diluées plutôt que l'ajout de grandes quantités d'engrais en une seule application. L'idée est de donner à la plante juste assez de nutriments dont elle a besoin. Lorsque les plantes commencent à fleurir, les producteurs limitent généralement les ajouts d'azote au minimum.
Mettre des fruits
Dans environ huit semaines, lorsque la vigne principale atteint 10 à 15 pieds, la plante commencera à fleurir. Les premières fleurs seront mâles. Plus tard, les fleurs femelles seront intercalées parmi les fleurs mâles. Il est facile de distinguer les fleurs mâles des fleurs femelles car la fleur femelle a une petite citrouille non fertilisée à sa base. Au départ, vous devriez essayer de polliniser à la main chaque fleur femelle. L'idée est de mettre autant de fruits que possible, puis d'éliminer les citrouilles qui poussent le plus rapidement lorsqu'elles ont à peu près la taille d'un volley-ball.
Vous pouvez polliniser à la main en prenant un petit pinceau et en enlevant le pollen des étamines d'une fleur mâle et sur le stigmate d'une fleur femelle. Le pollen de citrouille est une poudre jaune, il est donc facile de voir combien votre pinceau a ramassé. Pour la plus grande probabilité de succès, il est préférable de polliniser tôt le matin, juste après l'ouverture des fleurs. De cette façon, la réserve de pollen de la fleur mâle ne sera pas épuisée par les insectes. De plus, les fleurs femelles sont plus susceptibles de produire des fruits si elles sont pollinisées à des températures plus fraîches.
Dans le passé, les producteurs compétitifs cultivaient de longues vignes, puis réduisaient à une seule citrouille le long de la vigne principale. De nos jours, les producteurs fructifient à la fois sur les vignes principales et secondaires et sélectionnent les fruits à croissance la plus rapide. Ils conserveront plusieurs fruits tant qu'ils sont distants d'au moins 10 pieds.
Cultiver des fruits
Une fois que vous avez abattu vos dernières citrouilles, il est temps de faire pousser un monstre. Espérons que chaque citrouille ait au moins 10 pieds de vigne avec des feuilles saines qui l'entourent dans les deux sens. La photosynthèse dans les feuilles les plus proches du fruit est ce qui stimulera sa croissance.
La plupart des producteurs tournent doucement le fruit pour qu'il soit couché sur le côté, et la tige et la vigne principale forment un angle de 90 degrés. Cela se fait en déplaçant légèrement le fruit sur plusieurs jours. Déplacez la citrouille jusqu'à ce que vous sentiez une certaine tension sur la tige. Certains producteurs placeront une plate-forme sous le fruit afin qu'il ne repose pas dans le sol; d'autres ne s'en soucient pas. Pour une croissance maximale, les fruits doivent être ombragés. La façon la plus courante de le faire est d'ériger une petite tente directement au-dessus du fruit. Veillez cependant à ombrager le moins possible de feuilles à proximité.
Au fur et à mesure que la citrouille grandit, soulevez doucement la vigne à laquelle elle est attachée, en tirant soigneusement les racines sur les nœuds adjacents de la vigne. Assurez-vous qu'au fur et à mesure que le fruit pousse, la vigne ne tire pas la tige vers le bas.
L'un des plus gros problèmes avec la culture des citrouilles géantes est la pourriture apicale. L'extrémité fleurie du fruit peut soudainement noircir, puis le fruit pourrira progressivement vers la vigne. La pourriture apicale apparaît généralement lorsque le sol a été laissé presque sec et qu'il y a ensuite de fortes pluies. Garder la plante uniformément arrosée empêchera presque toujours la pourriture apicale. Avoir suffisamment de calcium dans votre sol réduira également la probabilité de pourriture apicale, tout comme un bon drainage.
Un autre problème inévitable est l'effondrement. Parfois, la citrouille devient si grosse qu'elle forme un pli, appelé anneau d'aneth, autour du fruit. C'est un point faible du fruit, et s'il grossit assez vite, la citrouille peut s'effondrer. Pour être admissible à une pesée de citrouilles, le fruit doit être intact. Il n'y a vraiment aucun moyen d'empêcher cela. Si vous vous balancez vers les clôtures, vous allez parfois frapper.
Naissance d'un champion
Dans un sol de jardin raisonnablement fertile, dans un champ de citrouilles en plein soleil, une citrouille géante de l'Atlantique d'aneth peut être laissée s'étaler et donner un ensemble de très gros fruits - 50 à 100 livres. Avec des efforts croissants de la part du jardinier - préparation du site avec du compost, formation des vignes, contrôle des mauvaises herbes, même arrosage, sélection des fruits à la croissance la plus rapide et alimentations fréquentes avec de l'extrait d'algues et de l'hydrolysat de poisson - vous pouvez faire pousser des citrouilles de plus en plus grosses. De nombreux cultivateurs occasionnels produisent 300 à 400 livres de citrouilles dans leurs jardins avec un effort modéré. Pour faire pousser des citrouilles de taille compétitive, vous aurez besoin d'un espace de jardin optimal (dans la "zone dorée"), de graines d'une lignée de championnat, de beaucoup de travail acharné et d'une bonne dose de chance.
Meilleurs conseils pour faire pousser des citrouilles géantes
• Cultivez dans un sol bien drainé (pH 6,5), amendé avec du compost.
• Les citrouilles doivent recevoir le plein soleil et avoir suffisamment d'espace pour pousser (au moins 20 pieds sur 30 pieds).
• Commencer les graines à l'intérieur et repiquer dans le jardin dès que le danger de gel est écarté.
• Laissez 10 pieds entre les fruits.
• Polliniser chaque fleur femelle; choisissez les fruits qui poussent le plus rapidement lorsqu'ils atteignent la taille d'un volley-ball.
• Arrosez uniformément et fournissez fréquemment des solutions d'engrais diluées (extrait d'algues, hydrolysat de poisson, acide humique et thé de compost). Ne pas trop fertiliser.
• Ombrez les fruits en croissance avec une tente.
Qu'est-ce que vous en faites ?
• Si vous envisagez de faire pousser des citrouilles géantes, préparez-vous à ce que les gens vous demandent pourquoi. que fais-tu avec eux? La chair des citrouilles géantes n'est pas bonne à manger, ce n'est donc pas comme si vous pouviez faire des centaines de tartes à partir de vos fruits. Alors, que pouvez-vous faire avec eux?
• Si vous êtes un cultivateur occasionnel, votre réponse peut être simplement de les admirer. Il faut beaucoup de travail pour faire pousser une citrouille gigantesque. Si certaines personnes peuvent aimer planter des fleurs à regarder, pourquoi une productrice de citrouilles ne peut-elle pas profiter d'une grosse cucurbitacée assise dans son jardin ?
• Si vous avez des enfants, vous pouvez leur demander de gratter légèrement leur nom à l'extérieur de la citrouille et de voir leur signature s'agrandir à mesure que le fruit pousse. Vous pouvez également les sculpter pour Halloween - certaines citrouilles géantes ont été sculptées dans des œuvres d'art très élaborées.
• L'une des choses les plus fantaisistes à faire est de creuser l'intérieur de la citrouille et de participer à une régate de citrouilles géantes. Plusieurs de ces événements se produisent dans tout le pays chaque automne.
• Si vous cultivez un vrai monstre, bien sûr, vous voudrez trouver la foire d'État ou le festival agricole le plus proche qui organise une pesée de citrouilles. Les prix en argent de ces événements ne cessent d'augmenter et les producteurs de citrouilles gagnantes peuvent littéralement gagner des milliers de dollars en vendant les graines d'un seul champion.
• Ou peut-être trouverez-vous un moyen de combiner votre obsession du jardinage avec un autre de vos passe-temps. J'ai fait. Je vis au Texas et mon jardin est ombragé pendant une bonne partie de la journée, mais j'aime toujours essayer de faire pousser des citrouilles géantes. Je sais que je ne cultiverai jamais une courge orange record du monde, mais ils deviennent assez gros pour que je puisse les combiner avec un autre de mes passe-temps préférés :le brassage de la bière. J'ai évidé quelques citrouilles et y ai fait fermenter de la bière.
