L'ancien agent de vulgarisation du comté, Clifton Slade, cultive des légumes commerciaux depuis des années. Mais ce n'est que lorsqu'il a assisté à un atelier du Groupe de travail sur l'agriculture durable il y a quelques années qu'il a commencé à apprendre à faire plus avec moins, c'est-à-dire moins de terres. Lors de l'atelier, Slade s'est entretenu avec des agriculteurs qui gagnaient 1 $ par pied carré dans les serres. « Je me suis dit que si cela pouvait se faire à l'intérieur, pourquoi pas à l'extérieur ? »
Alors Slade est rentré chez lui dans le comté de Surry, en Virginie, et a commencé à cultiver intensivement un quart d'acre dans le but d'élever une livre, un bouquet ou une tête de produit dans chaque pied carré. "Cela a si bien fonctionné la première année que je me suis dit :"Oh, je peux faire fortune".
Slade a commencé à appeler les ASC de la région (agriculture soutenue par la communauté) pour voir quels types de produits leurs clients voulaient que l'ASC ne fournisse pas. Bientôt, il récoltait des carottes, des betteraves, des navets, de la laitue romaine et d'autres laitues, du chou frisé, des oignons et du chou, remplissant des marchés de niche qu'aucun autre producteur de légumes local ne comblait. La première année, il a créé 20 lits sur un quart d'acre.
Le secret est dans le sol
Le secret de ces plantes prolifiques réside bien sûr dans le sol. Les agriculteurs et les jardiniers doivent être actifs avec le chaulage, l'irrigation goutte à goutte et la plantation de cultures de couverture d'hiver, ce que fait Slade. Il admet qu'il s'agit d'une agriculture à forte intensité de main-d'œuvre. Mais ce n'est pas si difficile de commencer. "Tout ce dont vous avez besoin est une longueur de 100 pieds de ficelle et deux piquets de tomates", dit-il. Il plante des rangées à un pied de distance. On peut le faire à la main, en binant le long de la ficelle nouée entre deux piquets, ou façonner une fraise avec des morceaux de fer à béton attachés à l'arrière pour creuser les rangs avec moins de travail.
Slade était tellement enthousiasmé par la façon dont une bonne gestion des sols a augmenté sa récolte et lui a permis de produire plus dans moins d'espace qu'il a présenté l'idée de "1 $ par pied carré" à son patron de la Virginia State University et de Virginia Cooperative Extension, où il travaille à temps partiel. pour le programme de sensibilisation des petites exploitations agricoles de l'école en tant que spécialiste des légumes/produits.
"Clif est venu me voir et m'a dit :'Je peux gagner 43 560 $ sur un acre de terre'", explique William Crutchfield, directeur du Small Farm Outreach Program. Slade a demandé 2 acres de terrain universitaire pour le prouver. Crutchfield pensait que l'idée était bonne pour les petits agriculteurs souvent socialement défavorisés et économiquement limités que le programme dessert. Lorsqu'ils ont lancé l'initiative, Crutchfield déclare :"Nous construisions l'avion pendant que nous le pilotions."
Décollage
C'était il y a deux ans. Aujourd'hui, l'initiative 43 560 - comme on l'appelle, car il y a 43 560 pieds carrés dans un acre - est l'initiative la plus populaire du Small Farm Outreach Program. Et il est facile de comprendre pourquoi :lorsque le personnel de vulgarisation des coopératives universitaires commence à parler de détails aux agriculteurs, il écoute, surtout lorsque, comme le souligne Crutchfield, « vous parlez d'argent ». Slade, qui appliquait déjà cette méthode sur sa propre ferme depuis deux ans, a dirigé l'Initiative de 43 560 $. "Beaucoup de gens pensaient que nous étions fous", dit-il, "mais nous avons prouvé que vous pouviez le faire."
"Non. 1 est la fertilisation », explique Slade, notant que même si le projet pilote de 2 acres à VSU n'est pas certifié biologique, il utilise des pratiques agricoles entièrement biologiques. Ils gardent les choses simples en utilisant ce que Slade appelle la «technologie du seau de 5 gallons». Pour chaque 500 pieds carrés de jardin, Slade utilise un seau de 5 gallons de fumier de volaille granulé et 10 seaux de 5 gallons de compost de champignons.
Actuellement, le compost de champignons shiitake provient de Pennsylvanie et il en coûte entre 800 et 1 200 dollars pour expédier un camion. Les coûts de production globaux pour 1 acre de produits agricoles à cette échelle condensée et intensive sont d'environ 10 000 $. Cependant, les coûts du compost pourraient être considérablement réduits en utilisant du fumier de bétail, des restes de fruits et légumes et d'autres matières organiques pour fertiliser.
Ce n'est pas bon marché pour commencer, c'est l'une des raisons pour lesquelles Slade recommande de commencer petit, idéalement avec pas plus d'un quart d'acre au début. Quelque 2 000 agriculteurs de la région apprennent à mettre en œuvre l'initiative 43 560 vieille de 2 ans, et Slade dit qu'au moins deux y gagnent beaucoup d'argent. "Beaucoup d'agriculteurs ne le font pas totalement, mais adoptent certaines pratiques", dit-il.
Commencer petit, grandir lentement
Slade conseille à tout agriculteur souhaitant essayer cette forme de production de commencer petit et d'envisager de produire des ingrédients qui iraient dans une salade mélangée s'il souhaite commercialiser auprès des ASC et des marchés de producteurs. «Devenez un producteur CSA fiable», dit-il, notant qu'il est possible de récolter bien plus de 1 $ par pied carré. "Les tomates rapportent plus d'un dollar par pied carré, par exemple, mais elles doivent être récoltées trois fois par semaine."
« Il s'agit d'une gestion intensive », déclare Slade. "Ce n'est pas pour l'agriculteur amateur." Pensez au jardinage au pied carré à une échelle commerciale. Slade dit s'attendre à ce que chaque lit consomme environ 10 heures de travail, y compris la préparation, l'ensemencement, la plantation, le désherbage et la récolte. Au salaire minimum de Virginie, cela représente près de 75 $ par lit pour un agriculteur qui embauche de la main-d'œuvre.
Mais les résultats sont impressionnants. VSU a, par exemple, cultivé 550 boisseaux de patates douces par acre. "L'irrigation est un must", dit Slade. "Nous veillons à ce que les agriculteurs disposent d'un débit d'eau suffisant, mais si vous avez un robinet dans votre basse-cour, vous en avez assez." L'installation d'un simple système d'irrigation goutte à goutte coûte environ 500 $, mais l'investissement peut être rentable à long terme.
Même avec les coûts de démarrage élevés - attendez-vous à dépenser un quart des bénéfices bruts pour payer la production - l'Initiative 43 560 peut sembler trop belle pour être vraie. Et à certains égards, c'est le cas. Il n'y a rien de facile à ce sujet. "La courbe d'apprentissage est d'environ trois à cinq ans", explique Slade. "Commencez avec un quart d'acre. Vous ne pouvez pas faire ça sur 10 acres."
Il faut aussi avoir un marché. « Cultivez une culture de niche », dit-il. "N'essayez pas de concurrencer les producteurs de légumes traditionnels. Sortez des sentiers battus. Si cela signifie élever du bok choy, alors apprenez à cultiver du bok choy.
"Examinez de très près les données démographiques de votre marché", déclare Crutchfield. "Nous travaillons en étroite collaboration avec le marché hispanique ici en Virginie." Les petits agriculteurs peuvent trouver qu'ils peuvent répondre aux besoins uniques d'un marché local d'immigrants.
Actuellement, Slade vend ses produits à deux ASC avec un total d'environ 600 clients, bien qu'il affirme qu'un agriculteur pourrait doubler son argent en vendant directement aux clients sur un marché de producteurs. La saison dernière, il a vu les patates douces coûter 11 $ la livre. Il est tout à fait possible de gagner 40 000 $ par acre de patates douces en une seule année.
Plus à l'horizon
VSU a l'intention d'expérimenter des cultures de couverture d'hiver afin de créer son propre engrais pour le sol afin que le personnel puisse apprendre aux agriculteurs de la région à faire de même. Jusqu'à présent, ils ont planté du sarrasin, des tournesols, du sorgho et des pois.
Crutchfield dit que la parcelle d'essai de 2 acres à VSU a suscité beaucoup d'intérêt au cours des deux dernières années. « C'est devenu un laboratoire d'apprentissage », dit-il. "Beaucoup de gens qui reviennent à la ferme ou qui veulent se lancer dans l'agriculture se portent volontaires ici pour s'instruire."
Cette méthode de jardinage intensif peut être fructueuse si vous rêvez de posséder et d'exploiter votre propre ferme à petite échelle. Avec de la détermination, beaucoup d'huile de coude et beaucoup de compost, 1 $ ou plus par pied carré est une possibilité très réelle.
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Pour plus d'informations
Virginia State University Cooperative Extension
Programme de sensibilisation des petites exploitations agricoles
804-524-5493
