Neuf autres nouvelles orchidées ont été découvertes dans la même zone au cours des deux dernières années, dont Cynorkis aconitiflora une espèce délicate à fleurs violettes avec des fleurs similaires à Aconitum et Cynorkis elephantina , remarquable pour ses fleurs mouchetées et ses tiges florales.
Les nouvelles découvertes ont été étudiées par Johan Hermans, associé de recherche honoraire aux Royal Botanic Gardens de Kew. L'ami de Johan, Anton Sieder, du Jardin botanique de l'Université de Vienne, l'a alerté de la découverte de Cynorkis christae dans le nord de Madagascar en janvier 2016. Anton a envoyé à Johan des photos de l'orchidée par e-mail et dès que Johan a vu l'image de l'orchidée en fleur, il a su que c'était quelque chose qui n'avait jamais été enregistré par la science auparavant.
"C'est toute une trouvaille", a déclaré Johan, qui a vu l'orchidée en chair et en os en janvier de cette année après avoir voyagé dans les montagnes avec une équipe de Kew et de Paris. "L'un des traits les plus remarquables de cette nouvelle orchidée est son doux parfum, qu'un membre de notre équipe a comparé à l'odeur du champagne", a-t-il ajouté.
Cynorkis christae a également d'énormes fleurs, avec une lèvre de 5 cm (2 po) de large et un éperon de 16 cm (6 po). La majeure partie de la fleur est d'un blanc pur, tandis que les pétales supérieurs ont des marques marron distinctives.
Alors qu'il était encore à Madagascar, Sieder a obtenu les permis nécessaires pour récolter du matériel végétal de Cynorkis christae. Il l'a envoyé - conservé dans de l'alcool - à Kew dans une boîte à chaussures, et Johan a vu cette "chose étonnante" pour la première fois, avant d'en faire un croquis botanique. Le long processus de confirmation de cette plante et des neuf autres espèces comme nouvelles a commencé. La plante a été nommée d'après la femme d'Anton, Christa, d'où Cynorkis christae .
"Cela m'a beaucoup intrigué de savoir pourquoi cette orchidée n'a pas été enregistrée auparavant", déclare Johan. "C'est probablement dû au fait qu'il pousse dans une région assez éloignée", ajoute-t-il. "C'est toute une aventure d'y arriver !"
Un an après l'e-mail d'Anton, Johan et son équipe ont entrepris de voir l'orchidée et il leur a fallu quatre jours pour se rendre sur le site, du côté ouest des montagnes de Tsaratanana, depuis la capitale malgache Antananarivo. Selon les mots de Johan, le voyage était un "pari", car la plante ne fleurit que pendant environ un mois pendant la saison des pluies et la floraison aurait facilement pu être manquée.
Johan dit qu'il y a quelques centaines de Cynorkis christae visible le long de la route où l'orchidée a été découverte, poussant sur des pentes abruptes et des parois rocheuses. "Cela a causé énormément d'amusement aux habitants de la région, avec tant de gens qui s'intéressent tellement aux plantes", explique Johan. "C'est comme un groupe de personnes qui étudient soudainement les marguerites qui poussent sur votre pelouse."
Johan espère qu'un autre voyage à Madagascar plus tard dans l'année permettra de récolter des graines, bien qu'elles soient mûres pendant la saison des pluies, lorsque la région ne sera peut-être pas accessible. Si elles peuvent être conservées, les graines de ces orchidées pourraient être ajoutées à la Kew Millennium Seed Bank à Wakehurst Place dans l'East Sussex, qui vise à empêcher l'extinction des plantes à l'état sauvage en stockant des graines pour l'avenir.
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