La pastèque a longtemps été une collation estivale par excellence dans le monde occidental. Mais il y a eu un débat sur l'origine du fruit charnu avant qu'il ne devienne un spectacle courant sur les tables de pique-nique américaines.
Les scientifiques s'efforcent de déterminer d'où viennent les pastèques depuis des décennies. Une théorie de 90 ans récemment démystifiée soutenait que la pastèque était étroitement liée au melon sud-africain et, donc, germé pour la première fois en Afrique du Sud. Nouvelle recherche, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , cependant, présente des arguments convaincants en faveur d'une histoire d'origine qui commence en Afrique du Nord-Est. Un groupe de généticiens et de biologistes évolutionnistes a déterminé que le melon Kordofan du Soudan est en fait le plus proche parent sauvage existant de la pastèque domestique.
Dans l'étude, les scientifiques ont pris des centaines de pastèques domestiques génétiquement séquencées et ont comparé leur ADN à celui de variétés de melons sauvages connues. Sur les échantillons sauvages, le melon Kordofan avait des gènes qui correspondaient le plus à ceux du fruit rafraîchissant que nous connaissons et aimons.
Les chercheurs ont également analysé un certain nombre de peintures de tombes égyptiennes qui montrent un fruit ressemblant à une pastèque servi sur un plateau avec des raisins et des fleurs de lotus, suggérant qu'il aurait pu être un dessert dans la vallée du Nil plus de 4, il y a 000 ans. Vers cette heure-ci, de nombreux Égyptiens ont occupé la Nubie ou le Soudan actuel, où ils obtenaient tout des plantes, l'or et les minéraux à l'art pillé.
Susanne Renner, le premier auteur de l'étude, et professeur honoraire de biologie à l'Université de Washington à St. Louis, dit que les découvertes de son équipe sont tout aussi importantes pour l'avenir de la pastèque que pour déchiffrer les mystères du passé du fruit.
"La pastèque est l'incarnation d'être fraîche et pleine d'eau, mais a d'abord grandi dans des conditions désertiques, " elle dit. « Ces melons sauvages sont clairement adaptés à des conditions très rudes :peu d'eau et beaucoup de chaleur. Alors quand on pense au changement climatique, Je pense que nous pouvons être sûrs que ces plantes ont des traits qui pourraient être précieux si nous voulons améliorer la pastèque pour des conditions de sécheresse ou difficiles, étés chauds.
Les scientifiques ont également découvert qu'il existait des différences dans les gènes de résistance aux maladies entre le melon Kordofan et les variétés de pastèque domestique. Étant donné que les fruits de base modernes sont très sensibles aux maladies, virus, champignons et autres parasites, Renner dit que cette information génétique pourrait être un outil supplémentaire pour réduire ces vulnérabilités et en savoir plus sur la façon dont ces gènes ont été perdus lors de la domestication.
L'étape suivante, elle dit, utilisera ces informations pour sélectionner de nouvelles variétés. Mais étant donné qu'il s'agit d'une entreprise assez coûteuse, Renner s'attend à ce que toutes les futures initiatives visant à sélectionner de nouveaux melons impliquent probablement un partenariat entre des généticiens et une plus grande entreprise de sélection végétale. Dans les deux cas, elle est convaincue que son travail sera une pierre angulaire pour la création d'un stock de nourriture plus solide.
