Le sélénium est un élément essentiel à la vie chez l'homme et les autres animaux, et la carence en sélénium peut être un problème de santé majeur.
À cause de ça, les agriculteurs et les éleveurs essaient parfois d'obtenir plus de sélénium dans leurs plantes et leurs animaux, souvent en utilisant des engrais contenant du sélénium. Mais même si le sélénium est essentiel, trop peut être très dangereux, et une équipe de l'Université de Californie, Riverside étudie ce qui arrive au sélénium dans un contexte agricole.
Le sélénium peut être trouvé dans les viandes (en particulier les abats), ainsi que de nombreuses plantes et champignons. De façon intéressante, Les noix du Brésil semblent être la plus grande source de sélénium, au point où vous devez en quelque sorte faire attention lorsque vous les mangez. Des ruminants comme des vaches, mouton, et les chèvres sont généralement plus à risque de carence en sélénium, qui peut provoquer une vilaine maladie appelée maladie des muscles blancs.
Mais pour les humains, le surdosage de sélénium est également un problème. Les signes révélateurs d'une trop grande quantité de sélénium comprennent, selon UC Riverside, « poumons enflés, Haleine d'ail, problèmes gastro-intestinaux, atteinte neurologique, et la perte de cheveux. Cette équipe a passé un certain temps à examiner la mer de Salton, une masse d'eau intérieure massive et très étrange dans le désert californien. La mer de Salton est une source d'eau à concentration constante, comme une marmite qui réduit sur un réchaud, et ainsi tout ce qui s'y trouve est amplifié. Il se trouve également qu'il y a pas mal de sélénium dans les sols et les zones humides de la région de la mer de Salton.
Ce sélénium arrive des affluents de la mer de Salton, provenant généralement d'engrais contenant du sélénium dans les zones agricoles en amont. La teneur en sélénium dans la mer de Salton a été un problème important; il a été lié à des problèmes de reproduction et de développement, ainsi que la mort pure et simple, dans les oiseaux et autres animaux qui y traînent.
Les chercheurs voulaient examiner la teneur en sélénium non seulement dans la terre et l'eau, mais dans l'air. Le sélénium est absorbé par les plantes et digéré par les microbes, et libérés sous forme d'aérosols, de particules en suspension dans l'air. Ces aérosols n'ont pas été testés de manière très approfondie.
Dans la nouvelle étude, des scientifiques ont testé l'effet de ces aérosols de sélénium sur des cellules pulmonaires humaines vivantes en laboratoire. Ils ont découvert que les aérosols endommagent ces cellules. « Si les gens y sont exposés assez longtemps, ou en concentration suffisamment élevée, ils ont un plus grand risque de cancer du poumon, " a déclaré Ying-Hsuan Lin, professeur de toxicologie environnementale, dans un communiqué de presse. « Il existe également des preuves que les aérosols peuvent provoquer une inflammation allergique des poumons, et perturber le métabolisme du glucose, qui sont liés à l'asthme et au diabète de type 2.
Les endroits où les gens sont le plus susceptibles de se trouver à proximité de ces aérosols de sélénium sont les endroits où le sélénium est utilisé. Ceux-ci incluent la métallurgie et la production de verre, mais l'agriculture arrive en troisième position dans les utilisations courantes du sélénium. Il y a encore du travail à faire ici pour comprendre exactement comment le sélénium affecte les gens et l'environnement, mais il semble certainement qu'il y ait des questions de sécurité publique auxquelles répondre.
