Lorsque le Farm Bill de 2018 a finalement légalisé la culture du chanvre industriel, les agriculteurs ont vu une opportunité.

Des milliers d'agriculteurs américains à travers le pays ont commencé à cultiver du chanvre – du cannabis avec des niveaux faibles ou inexistants de THC psychoactif – en voyant une potentielle manne de profits. Mais les rapports de la première année indiquent que le chanvre n'est peut-être pas le sauveur financier pour lequel il a été présenté.

Une nouvelle histoire de Reuters révèle que de nombreux producteurs de chanvre ont eu du mal lors de cette première récolte. La culture n'a pas été aussi facile à cultiver qu'il n'y paraissait, mais plus troublant, c'est que le marché du chanvre industriel a été secoué par l'apparition soudaine de milliers de vendeurs.

Bien que bon nombre des utilisations traditionnelles de la plante de chanvre polyvalente, pour le textile, papiers, et corde, doivent encore s'avérer particulièrement rentables, un engouement pour le cannabidiol, ou CBD, a provoqué une frénésie pour la plantation de la culture. Le cannabidiol est une extraction légale mais presque entièrement non réglementée du chanvre industriel, pris en supplément. Le CBD est approuvé par la FDA pour un traitement de l'épilepsie, mais plus couramment utilisé à des fins récréatives pour traiter théoriquement tout, de l'anxiété à l'intolérance au gluten, et est probablement déjà une industrie d'un milliard de dollars. Certaines estimations suggèrent qu'il va monter en flèche dans les prochaines années; une étude prédit que ce sera une industrie de 20 milliards de dollars dans quelques années.

Face à la demande, certains dans l'industrie du chanvre ont prédit que le chanvre de bonne qualité rapporterait environ 750 $ l'acre, plusieurs fois plus que les cultures en rangs comme le maïs et le soja. Et le chanvre était présenté comme une culture facile à cultiver :naturellement résistante aux ravageurs, capable de tolérer de grandes variations dans le climat et la qualité du sol.

Mais Reuters a découvert que tout cela n'avait pas constitué un gros salaire pour les producteurs de chanvre. Pour une chose, le prix du chanvre a immédiatement chuté en réponse à l'offre rapidement gonflée ; une enquête de juillet de Whitney Economics a révélé que 65% des producteurs de chanvre interrogés ne pouvaient pas trouver d'acheteur pour leur récolte.

Le chanvre s'est également avéré un peu plus difficile à cultiver que prévu. Le processus de culture de cannabis sans THC (la limite légale est de 0,3%) est inexact et basé sur le croisement. Certains agriculteurs ont accidentellement cultivé du chanvre testé au-dessus de cette limite, ce qui rend la vente de chanvre illégale dans la plupart des États. Ces agriculteurs n'avaient d'autre choix que de détruire toutes les plantes incriminées. Il y a aussi un problème récurrent avec la moisissure; certains agriculteurs ont perdu près de la moitié de leur récolte à cause de la moisissure, ce qui rend la plante invendable.

Un autre problème est que le chanvre, malgré son ambiance, n'est pas particulièrement bien adapté à la culture de petites surfaces. Il faut énormément de matières premières végétales pour extraire le CBD; un PDG du marché du chanvre a déclaré à Reuters que la culture ressemble plus au canola qu'à une culture artisanale en petits lots. Le volume est la clé, et de nombreux agriculteurs ont simplement expérimenté cette année avec quelques acres.

À certains égards, ce problème est à prévoir; le marché est flambant neuf et doit encore se stabiliser. Les agriculteurs ne savaient pas ce que les acheteurs voudraient, et les vendeurs ont capitalisé. Une partie de cela sera corrigée dans le temps, mais de nombreux agriculteurs auront certainement peur d'essayer le chanvre l'année prochaine, sur la base de cette première récolte.