Une nouvelle étude suggère que la réponse à la dépendance excessive des agriculteurs aux engrais pourrait être juste sous nos pieds.

Des chercheurs de l'Université de Leeds en Angleterre ont découvert que les champignons du sol peuvent fournir des quantités importantes de phosphore et d'azote aux cultures céréalières comme le blé. Ils disent que cette découverte pourrait potentiellement réduire la dépendance aux engrais qui nuisent à l'environnement, contribuer au changement climatique et menacer la sécurité alimentaire future.

Dans leur nouvelle étude, Publié dans Biologie du changement global , les chercheurs ont mené des expériences en utilisant du blé et un organisme microscopique appelé champignons mycorhiziens. On sait depuis longtemps que les champignons partagent des relations symbiotiques avec les plantes, mais la nouvelle étude montre que le blé obtient le phosphore du sol par le biais de champignons.

"La découverte vraiment excitante est que nous avons montré que cette capacité est différente dans différents cultivars, certains étant capables d'obtenir beaucoup plus de nutriments de leurs partenaires fongiques que d'autres, " dit Katie Field, chercheur principal de l'étude et professeur à l'Université de Leeds. "Cela suggère que cette capacité à obtenir des nutriments d'un champignon est un trait que nous pouvons optimiser et reproduire dans les futures cultures, ce qui signifie que moins d'engrais pourrait être nécessaire à l'avenir.

L'étude a testé ce partenariat nutritif aux niveaux actuels de carbone dans l'atmosphère, ainsi que ce que ces niveaux devraient être en 2100. Les chercheurs ont découvert que les champignons continuaient à fournir des nutriments au blé à des niveaux futurs plus élevés, ce qui montre que l'utilisation de champignons comme engrais pourrait être une stratégie viable pour les cultures futures.

Field dit que les champignons ne sont pas une solution miracle pour améliorer la productivité des cultures vivrières, mais ils pourraient être un nouvel outil précieux pour lutter contre la dépendance excessive actuelle vis-à-vis des engrais agricoles. La façon dont la plupart des engrais à base d'azote sont produits génère jusqu'à 3 pour cent des émissions totales de carbone dans le monde. Et les matières premières extraites du sol pour les engrais à base de phosphore s'épuisent.

Des recherches supplémentaires seront nécessaires avant que les agriculteurs puissent réellement échanger leurs engrais contre des champignons, mais Field dit que l'avenir semble prometteur. Elle dit que de nombreuses années de sélection sélective pour des caractères tels que la résistance aux maladies ont endommagé par inadvertance la capacité des céréales à former des partenariats avec les champignons du sol. Le défi pour les recherches futures sera de trouver comment reproduire la capacité des cultures à former à nouveau ces relations.

En attendant, Field recommande aux agriculteurs de commencer à adopter des pratiques de gestion des sols qui favorisent la biodiversité (et donc ces champignons), comme la limitation du travail du sol et la diminution de leur utilisation de fongicides.