IL Y A ENVIRON UNE DÉCENNIE, le révérend Richard Joyner de l'église baptiste missionnaire de la chapelle Conetoe s'est rendu compte qu'il organisait des funérailles deux fois par mois - un rythme surprenant, étant donné la petite population de sa ville. A peine 300 âmes appellent Conetoe (prononcé Ka- née -ta) à la maison. Le hameau à prédominance afro-américaine est situé dans le comté d'Edgecombe en Caroline du Nord, où un quart des ménages vit en dessous du seuil de pauvreté et les maladies cardiaques tuent plus de 20 à 39 ans que les accidents de voiture. "J'ai fermé trop de cercueils sur les jeunes, ", dit Joyner.

Le pasteur a eu du mal à réconforter le chagrin – ou à contenir son indignation :« Comment dire à quelqu'un qui vient de perdre un enfant à cause d'une mauvaise alimentation que c'était le plan de Dieu alors qu'il était totalement évitable ? Qui traînerait avec ce Dieu ? Chaque dimanche, Joyner se sentait comme un hypocrite, exhortant les fidèles à adorer une divinité dont il doutait. Pendant la semaine, il a été contraint d'affronter constamment les problèmes de santé de la communauté en tant qu'aumônier d'hôpital.

Après un quart de travail particulièrement éprouvant à l'hôpital, Joyner a garé sa voiture et a commencé à prier. « J'ai entendu une voix dire :« Ouvrez les yeux et regardez autour de vous, '", se souvient l'homme de 64 ans. Tout ce qu'il a vu, c'était des terres agricoles. Ses parents et grands-parents avaient été métayers; ses arrière-grands-parents, des esclaves. Jusqu'à ce moment, les champs recouvrant le comté d'Edgecombe n'avaient pas représenté une opportunité inexploitée mais un rappel douloureux du passé raciste de la région.

Joyner a lancé le Conetoe Family Life Center, comme la ferme s'appelle maintenant, il y a plus d'une décennie.

Z-niyah Sutton sait qu'un diadème rend le désherbage magique.

Kamayshia Johnson tient son chou vert haut.

Tobias Hopkins, l'un des animateurs jeunesse du centre, a accepté un prix Local Food Hero 2016 de la ferme à but non lucratif à Fork en Caroline du Nord.

Pour suggérer que cette épiphanie au bord de la route a directement inspiré le centre agricole et éducatif à but non lucratif désormais animé de l'église pourrait construire un récit bien rangé. Ce serait, cependant, être inexact. En 2005, lorsque Joyner a équipé pour la première fois les jeunes de la région de graines et de pelles sur une parcelle empruntée en bas de la route, il espérait simplement engager des enfants dans un camp d'été. Les campeurs ont consommé leur récolte initiale, mais l'année suivante, ils ont commencé à livrer des boîtes gratuites de feuilles de moutarde « Hen Pecked », Patates douces ‘Porto Rican Red’, et d'autres légumes aux seniors locaux. « Une dame de 97 ans, elle était tellement excitée, elle a embrassé les enfants, ", dit Joyner. "C'était la première fois depuis longtemps que je voyais quelqu'un prononcer une bénédiction sur nos enfants en difficulté."

Tout le monde n'a pas apprécié la prime. Seulement une génération ou deux éloignés du métayage, certains anciens de l'église ont remis en question la sagesse de participer à toute sorte de poursuite agraire. Ils sont restés inconfortablement familiers avec le rôle du comté d'Edgecombe dans l'économie cotonnière du Sud avant la guerre. Henry Toole Clark, une guerre civile »« époque gouverneur de Caroline du Nord, possédait une vaste plantation - et des dizaines d'esclaves - ici. Comme Joyner explique la préoccupation dominante :« Voulons-nous vraiment que nos enfants retournent à cette ?"

Il a fait preuve d'empathie. Puis encore, il avait été témoin de la satisfaction que les paroissiens juniors tiraient du sol. Moins encombré par l'histoire compliquée de Conetoe, ils étaient libres de creuser dans la terre. « Ils apportent de la nourriture aux gens qui en ont besoin, ", dit Joyner. « Ils apprécient le processus. Ils sont en jouant là-bas." Pendant ce temps, les différentes activités de la ferme – préparation des lits, sélection de graines, s'occuper des cultures, vendre des produits, suivi des données numériques - transmettre des leçons précieuses en science, La technologie, économie, math, et l'alimentation.

Joyner et de jeunes participants au programme agricole de l'église récoltent du chou vert destiné à l'hôpital et aux écoles du comté d'Edgecombe.

frère et neveu du révérend Joyner, Bennie (à gauche) et Dante Joyner, planter des patates douces.

Marquon Pettaway a été nommé héros de l'alimentation locale par Farm to Fork en Caroline du Nord l'année dernière. Lorsque Pettaway a commencé à travailler à la ferme, il dit, « Mes amis ont demandé, « Pourquoi faites-vous ça ? » Puis ils m'ont vu aux infos. »

Eric et Stacy Whitehead, avec les fils Ethan et Evan, cuisiner des repas pour les nécessiteux en utilisant les produits de la ferme.

Joyner tonne depuis la chaire à la mode baptiste stéréotypée, mais tenez compte de ses paroles. Ils sont moins de feu et de soufre qu'une douce pluie pour les âmes desséchées. Méditez sur ce passage d'un sermon entraînant :« L'amitié est plus profonde que ce que vous faites. L'amitié est plus profonde que vos actions. L'amitié est plus profonde que l'histoire racontée. C'est ainsi que nous allons transformer cette communauté. Pas en étant des églises. Pas en étant des prédicateurs. [Pause pour effet dramatique.] Nous allons le transformer en étant amis ! [Pause pour un effet dramatique accru.] Puis-je avoir un témoin ?!! »

Aussi habile que Joyner puisse être à lancer des visions, il admet des lacunes dans le domaine de la gestion organisationnelle. Au début de la deuxième saison de la ferme, le prédicateur a adressé une pétition à l'hôpital Vidant Edgecombe, où il fait du bénévolat comme aumônier, pour une subvention. « J'ai rédigé la demande, avec ma dyslexie, et c'était horrible. J'ai prié dessus : Dieu, s'il vous plaît aidez-les à comprendre ce qui se passe . "

Bien qu'une conversation téléphonique ait été nécessaire pour clarifier l'intention, l'hôpital a payé 2 $, 000. Deux ans plus tard, l'Église presbytérienne (États-Unis) a donné 15 $ à Joyner, 000. Et en 2011, Le Fonds de conservation a fait un don de 7 $, 500 par le biais de son initiative Resourceful Communities basée en Caroline du Nord, qui met l'accent sur le lien entre les atouts socio-économiques et écologiques. « Richard peut convaincre les gens de sortir des tracteurs, », précise le directeur de l'initiative, Mikki Sager, "pourtant, tout l'effort semblait aléatoire." Elle a donc fait dépendre les fonds supplémentaires d'une surveillance de gestion appropriée. "Nous n'essayions pas de contrôler, », explique Sager. "Nous voulions qu'ils aient les pièces en place pour qu'ils puissent articuler un bon plan et le mettre en œuvre."

Le charisme magnétique et le zèle missionnaire de Joyner ont attiré une large base de fans fervents. Parmi les convertis :Garrie Moore, un vice-chancelier à la retraite de la City University of New York, qui a signé en tant que directeur exécutif du programme il y a trois ans. Ruth Little, professeur adjoint de santé publique à l'East Carolina University, a contribué en formant un certain nombre de citoyens du comté d'Edgecombe en tant que conseillers de santé non professionnels au fil des ans. Tes Thraves, du Center for Environmental Farming Systems de la North Carolina State University, a immédiatement pensé à Joyner en 2010 lorsqu'elle a fondé la Food Youth Initiative, un effort à l'échelle de l'État pour rassembler les adolescents afin d'explorer les questions de justice alimentaire. De la délégation Conetoe, Thraves dit, « Ils saisissent l'analyse du pouvoir du monde qui les entoure. Ils sont élevés avec intégrité et autonomie. Ils croient en quelque chose.

Steven Daniels (en chemise grise) et ses enfants – (de gauche à droite) Kesani Weathersbe, Keylen Harvey, et Zion Weathersbe – se réunissent pour un dîner à base de plantes.

Aujourd'hui, le Centre de vie familiale Conetoe – un nom qui convient aux ambitions au-delà du champ de la ferme – comprend cinq parcelles différentes qui totalisent 21 acres. Hôpital Vidant Edgecombe, le système scolaire du comté d'Edgecombe, et un certain nombre de restaurants de la région paient à l'avance pour obtenir des salades vertes, poivrons, brocoli, fraises, et d'autres cultures. Les 150 ruches du centre génèrent 10 pots de miel, ainsi qu'une source de revenus alternative provenant des agriculteurs locaux louant les pollinisateurs.

Les bénéfices sont réinvestis dans le programme. Un seul chou au prix du marché met 10 choux sur les tables des familles nécessiteuses. Environ 25 pour cent des produits sont distribués aux membres de l'église, avec ceux qui peuvent se permettre de contribuer en subventionnant d'autres qui ne le peuvent pas. La sensibilisation liée à la santé se poursuit toute l'année.

Les résultats sont tout simplement spectaculaires. Depuis 2012, les visites aux urgences de Vidant – la clinique de soins primaires de facto pour les paroissiens sous-assurés – ont diminué de 75 %. Collectivement, la congrégation de 250 membres dépense 4 $, 000 de moins de médicaments par trimestre qu'il y a dix ans. Les nombreuses distinctions de Joyner incluent le prix Purpose 2014 (honorant le travail social des citoyens de plus de 60 ans) et un salut de héros 2015 de CNN. L'année dernière, lorsqu'il a accepté un prix Local Food Hero de la ferme à but non lucratif à Fork en Caroline du Nord, le pasteur n'était pas seul.

Deux des participants au programme – Tobias Hopkins, 19, et Marquon Pettaway, 20 – ont également été honorés. Pettaway a prospéré dans le rucher. Il parlera sans fin des ruches, sur les mérites du miel, sur la façon dont il a fabriqué des bougies en cire d'abeille pour un projet scolaire. « Les abeilles ont un travail, trop. Ils ont un travail quotidien, " il dit. "Cela m'a motivé à continuer à pousser."

Avant de s'impliquer dans la ferme, Pettaway considérait l'armée comme sa seule option, mais il fréquente maintenant le collège communautaire. "Le programme, " il dit, « a changé les choses pour moi ». Toujours, maintenir un mode de vie sain peut être difficile à Conetoe, un désert alimentaire qui manque d'un seul supermarché pleine grandeur. La mère de Pettaway travaille chez Bojangles, où poulet frit et biscuits ancrent le menu. « Je prends le Biscuit de Filet Cajun grillé de Bojangles, " il insiste. "Je reçois le grillé."

Joyner accueille les paroissiens après un service de culte dominical l'été dernier.

Septembre dernier, J'ai visité le Conetoe Family Life Center avec une délégation du Princeton Theological Seminary et j'ai aidé à planter 10, 000 plants de chou et de chou vert. Trois semaines plus tard, le 8 octobre, L'ouragan Matthew a frappé les Carolines. Conetoe et les villes voisines de Tarboro et Princeville occupent les basses terres, terrain inondable (lacunes qui expliquent la relative facilité avec laquelle les riches blancs cèdent ces terres aux pauvres afro-américains). La rivière Tar a débordé de ses rives et détruit la plupart de ces plantes, 100, 000 autres, plus 120 ruches et tout le miel qu'elles contiennent.

Joyner était apoplectique. « Je n'étais pas en colère contre Dieu, », précise-t-il. « J'étais en colère contre ceux d'entre nous qui contribuent au réchauffement climatique. J'étais en colère contre les gens qui ne s'approprient pas. Depuis des siècles, sa communauté a lutté avec les conséquences aggravées des péchés des autres, et il considère le changement climatique comme une autre variation sur ce thème.

Quand j'ai de nouveau parlé au pasteur en juin, l'église avait récemment enterré une femme de 29 ans après qu'elle eut succombé à une insuffisance rénale. Plusieurs de ses proches étaient également décédés d'une maladie rénale. Mais Joyner a noté que ces funérailles étaient l'une des rares qu'il avait effectuées pour des personnes de moins de 40 ans au cours des 12 mois précédents. Et il a mentionné que les cousins ​​de 13 et 19 ans de la femme travaillent actuellement à la ferme. Les champs, au moins, « étaient de couleur verte et pleine, " il a dit. « Vous pouvez devenir désespéré très rapidement ici. Mais les choses s'améliorent. Je suis totalement optimiste pour ces enfants.

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