Fermes Sundrop, situé près de Port Augusta en Australie du Sud, est le premier système agricole commercial de son genre :il n'utilise pas d'eau souterraine, sol, pesticides, ou des combustibles fossiles pour faire pousser des cultures. Le projet a été une odyssée de six ans qui a commencé avec une serre pilote en 2010, suivi de la construction d'une installation de près de 50 acres en 2014 qui, depuis le début du mois, est maintenant pleinement opérationnel avec une capacité prévue de 18, 000 tonnes de tomates - la culture sur laquelle l'entreprise se concentre dans cette installation - par an, selon Sundrop.
Voici comment l'entreprise l'explique :l'eau de mer est pompée du golfe Spencer, situé à environ un mile et demi de l'installation, où il est dessalé par une unité thermique solaire. Engrais et micronutriments « d'origine durable » sont ajoutés à l'eau (ils ne donneront pas de détails sur leur mélange de nutriments), qui est ensuite utilisé pour hydrater les plants de tomates, qui sont cultivées dans des coques de noix de coco au lieu de terre (une ressource renouvelable), qui aide également à la croissance des racines en raison de leurs hormones naturelles. Selon Philipp Saumweber, PDG de Sundrop Farms, ils n'ont pas besoin d'utiliser de pesticides ils pompent de l'eau de mer à travers les filtres à air de l'installation, qui tue les insectes nuisibles en raison de la forte teneur en sel de l'air saturé d'eau.
L'énergie solaire de la ferme est produite par 23, 000 miroirs qui reflètent la lumière du soleil vers une tour de réception de plus de 375 pieds de haut. Un jour ensoleillé, il peut produire jusqu'à 39 mégawatts d'électricité, ce qui est plus que suffisant pour alimenter le système de dessalement et le reste des besoins en énergie de l'installation. L'excès de chaleur thermique et d'eau est conservé dans des installations de stockage à la ferme pour être utilisé en cas de besoin, selon Saumweber. Cela dit, l'installation reste sur le réseau électrique en tant que secours pour 10 à 15 % de ses besoins en électricité lorsque les conditions météorologiques rendent difficile de se fier uniquement à l'énergie solaire.
Les serres de Sundrop Farms. Avec l'aimable autorisation de Sundrop Farms
Plants de tomates à Sundrop Farms. Photo gracieuseté de Sundrop Farms.
L'entreprise a dépensé environ 200 millions de dollars sur le projet, avec 100 millions de dollars provenant de la société d'investissement mondiale KKR, une dépense plus importante qu'un système de serre hydroponique typique, qui peut atteindre environ 1 million de dollars l'acre. Mais, selon Saumweber, qui a parlé à Nouveau scientifique , le système d'eau de mer sera rentable à long terme car les serres conventionnelles sont plus chères à exploiter sur une base annuelle car elles dépendent du réseau électrique, qui est alimenté par des combustibles fossiles.
Le prix n'empêche pas l'entreprise de construire une autre ferme en Australie, un au Portugal, qui vient d'être achevé, et un au Tennessee, qui a innové cette année. Bien que tous n'utilisent pas l'eau de mer ou une tour solaire, ils auront tous un "angle de ressource durable, » selon une interview de l'Australian Broadcasting Corporation avec Reinier Wolterbeek, le directeur de la technologie de Sundrop Farms. Lorsque Fermier moderne a demandé à Saumweber s'il pouvait être plus précis, il a répondu qu'il ne pouvait pas "à ce stade, " et a ajouté " que nous utiliserons toujours des intrants durables pour réduire considérablement notre dépendance à l'égard de ressources naturelles limitées ".
L'entreprise s'est associée à un grand détaillant d'épicerie australien, Coles, avec qui ils ont un contrat de dix ans. Tomates de leur programme pilote, qui a commencé avant la mise en ligne de la plus grande installation, sont déjà sur les tablettes des épiceries.
Tout le monde ne pense pas que le système a un sens économique ou environnemental, au moins en ce qui concerne le projet en Australie. Paul Kristiansen, professeur à l'Université de la Nouvelle-Angleterre, Australie, Raconté Nouveau scientifique , que puisqu'il n'y avait pas de problème pour faire pousser des tomates dans d'autres régions d'Australie, le besoin de faire pousser des tomates dans un désert était « un peu comme écraser une gousse d'ail avec une masse ».
Les écologistes ont contesté le dessalement en raison de la quantité d'énergie nécessaire pour produire de l'eau potable, et le problème de l'élimination de la saumure hautement concentrée qui est rejetée dans l'océan, qui peut être trop salé pour que la vie marine y habite.
La technologie de Sundrop Farms répond à la question énergétique avec son utilisation de l'énergie solaire. Quant aux préoccupations concernant les impacts sur la vie marine, Saumweber dit que leur système ne produit pas d'eau avec des niveaux élevés de salinité. Selon Saumweber, L'eau de mer refroidie du système de refroidissement de la serre est mélangée à de l'eau de mer chaude à salinité élevée dans un grand réservoir de stockage doublé pour être rejetée dans l'océan.
« La grande taille et la surface du stockage et le mélange des courants chauds et froids donnent une eau de mer légèrement plus concentrée et à une température similaire à celle de l'océan, " il dit Fermier moderne dans un e-mail. « L'augmentation mineure de la salinité au point de rejet, telle qu'approuvée par l'Autorité de protection de l'environnement. »
Face à la forte perte d'eau souterraine dans le monde et à d'autres problèmes liés au changement climatique, La technologie de Sundrop Farms peut s'avérer utile pour lutter contre ces problèmes alors que nous essayons de comprendre comment fournir suffisamment de nourriture pour nourrir la population mondiale croissante, estimé à 9,6 milliards de personnes d'ici 2050.
Sundrop – Aperçu de Sundrop Farms sur Vimeo.
