Lorsqu'une espèce animale est domestiquée, nous classons tous les animaux de cette espèce comme domestiqués (gardés par les humains) ou sauvages (échappés assez récemment de l'environnement humain, généalogiquement parlant). Il y a plein de poulets sauvages, porcs sauvages, et vaches sauvages, mais ce sont des espèces différentes de leurs ancêtres ou de leurs parents qui vivent encore à l'état sauvage. Les alpagas sont similaires à cet égard; l'alpaga a des parents encore sauvages, mais l'alpaga lui-même est domestiqué, et ne peut donc jamais vraiment être sauvage.
L'alpaga fait partie d'une famille de mammifères appelés camélidés, un groupe de créatures très loufoques qui se sont avérées extrêmement utiles aux humains. Chameaux, les variétés Bactriane et Dromadaire, sont originaires d'Asie et du Moyen-Orient et sont toutes deux des espèces domestiquées. En Amérique du Sud, bien que, il existe quatre grandes espèces de camélidés :deux sauvages et deux domestiquées. Le lama, plus petit que les chameaux mais assez grand pour servir de bête de somme, est une forme domestiquée du guanaco sauvage. Et l'alpaga, encore plus petit que le lama et élevé principalement pour sa laine, est, essentiellement, la forme domestiquée de la vigogne, un animal ridiculement adorable. Regarde ce gars :
Gurwin Sturm, Flickr
Là où les choses deviennent très étranges, c'est que contrairement au chameau, le cochon, ou la vache, l'ancêtre présumé de l'alpaga, cette vigogne, est encore vivant. (Il vit dans les hauts sommets des Andes.) Nous ne pouvons pas vraiment tester l'ADN de l'ancêtre de la vache pour comparer avec la vache ; l'ancêtre sauvage de la vache, les aurochs, a disparu depuis le XVIIe siècle. Certains scientifiques ont compris qu'étudier l'ADN de l'alpaga et le comparer à celui de la vigogne est une véritable opportunité de comprendre la relation entre les animaux sauvages et domestiqués.
Une étude de 2001 a révélé que les alpagas ne sont pas, à proprement parler, simplement une branche de l'arbre généalogique de la vigogne. En fait, ils ont été hybrides avec pratiquement tous les autres camélidés d'Amérique du Sud :il y a de l'ADN de vigogne dans les alpagas testés, Bien sur, mais aussi l'ADN de lama et l'ADN de guanaco. Un énorme 80 pour cent des alpagas de cette étude montrent une hybridation avec d'autres camélidés, contre seulement 40 pour cent des lamas. Encore plus fou, cette étude suggère que cette hybridation a fait pour la laine d'alpaga moche:
Nous suggestons, donc, que la dégénérescence de la qualité et de la valeur des alpagas et des lamas actuels est due à une hybridation extensive, commençant probablement avec la conquête [espagnole] et se poursuivant jusqu'à nos jours.
L'étude suggère même de croiser des alpagas avec des vigognes afin d'augmenter le pourcentage d'ADN de vigogne dans la population d'alpagas, afin de créer une laine de meilleure qualité.
Donc, essentiellement, les alpagas viennent d'Amérique du Sud. Mais leur histoire n'est pas tout à fait comme celle de n'importe quel autre animal d'élevage.
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