Nous entendons parler depuis des décennies de l'intelligence complexe des plantes; l'excellent article du New Yorker de l'année dernière est un bon point de départ, si vous voulez en savoir plus sur le sujet. Mais une nouvelle étude, menée par des chercheurs de l'Université du Missouri, réussi à comprendre un nouvel élément important :les plantes peuvent dire quand elles sont mangées, et ils n'aiment pas ça.

Le mot "intelligence, " lorsqu'il est appliqué à tout animal ou végétal non humain, est imprécis et en quelque sorte dénué de sens ; les recherches effectuées pour déterminer «l'intelligence» visent principalement à savoir à quel point le fonctionnement interne d'un autre organisme est similaire à un processus de pensée humain. Il n'y a certainement rien d'important sur le plan de l'évolution dans ce genre d'études sur l'intelligence ; un chimpanzé n'est pas supérieur à un poulet simplement parce que les chimpanzés peuvent utiliser des outils de la même manière que les humains. Mais ces études sont fascinantes, et nous donnent un aperçu de la façon dont les autres organismes pensent et se comportent, quoi que "penser" puisse signifier.

Cette étude particulière portait sur le très populaire Arabidopsis , spécifiquement le cresson de thale, facilement la plante la plus populaire pour l'expérimentation. C'est dans la famille des brassicacées, étroitement lié au brocoli, chou frisé, feuilles de moutarde, et chou, mais contrairement à la plupart de ses cousins, il n'est pas très bon à manger. Cette plante particulière est si commune pour les expériences car c'était la première plante à avoir son génome séquencé, les scientifiques comprennent donc mieux son fonctionnement interne que presque toutes les autres plantes.

Les chercheurs cherchaient à répondre à une question inhabituelle :une plante sait-elle quand elle est mangée ? Clarification: Les chercheurs, ainsi que de nombreux autres chercheurs dans de nombreuses institutions différentes, essaient en général d'apprendre comment les plantes réagissent aux stimuli d'attaque, mais ces chercheurs spécifiques ont découvert un élément spécifique de cette quête :que les plantes peuvent répondre à des stimuli auditifs, sons de leur environnement.

Pour faire ça, les chercheurs ont d'abord dû faire une version audio précise des vibrations qu'une chenille fait lorsqu'elle mange des feuilles. La théorie est que ce sont ces vibrations que la plante peut en quelque sorte ressentir ou entendre. En outre, les chercheurs ont également proposé des vibrations pour imiter d'autres vibrations naturelles que la plante pourrait ressentir, comme le bruit du vent.

Il s'avère que, le cresson de thale produit en fait des huiles de moutarde et les envoie à travers les feuilles pour dissuader les prédateurs (les huiles sont légèrement toxiques lorsqu'elles sont ingérées). Et l'étude a montré que lorsque les plantes ressentaient ou entendaient les vibrations grignotant les chenilles, ils ont envoyé des huiles de moutarde supplémentaires dans les feuilles. Quand ont-ils ressenti ou entendu d'autres vibrations ? Rien. C'est une défense bien plus dynamique que les scientifiques ne l'avaient imaginé :la plante est plus consciente de son environnement et capable de réagir que prévu.

Il y a plus de recherches à faire; personne ne sait vraiment par quel mécanisme la plante peut réellement ressentir ou entendre ces vibrations, et avec tant de plantes là-bas, nous ne sommes pas sûrs du type de variation de ce comportement. Mais c'est une recherche vraiment prometteuse ; on parle même d'utiliser des ondes sonores pour encourager les cultures à, dire, grandir plus vite, ou envoyer des défenses spécifiques contre les attaques. Imaginez savoir qu'un gel arrive, et être capable d'encourager les plantes à fructifier plus rapidement en les faisant exploser simplement avec de la musique. C'est le genre d'avenir fou de science-fiction que cela indique.

(Image via l'utilisateur de Flickr Carolyn Conner)