En ce qui concerne le paysage alimentaire américain, aucune caractéristique n'est aussi déterminante que le maïs - pendant la saison de croissance de l'hémisphère nord, la Corn Belt bourdonne d'une telle productivité agricole que son activité photosynthétique peut être vue depuis l'espace. Dans notre système alimentaire, le maïs surgit partout du bœuf que nous mangeons (75 pour cent des bovins commerciaux sont engraissés dans des parcs d'engraissement, où ils sont nourris de maïs) à nos vinaigrettes (grâce à la prévalence du sirop de maïs à haute teneur en fructose). En ce qui concerne l'approvisionnement mondial en maïs, les États-Unis sont de loin le plus gros producteur mondial, cultivant près d'un tiers du maïs mondial, ce qui signifie que la production de maïs des États-Unis a un effet palpable sur l'alimentation mondiale.
Le maïs présente un très gros problème :ce n'est pas une culture très durable.
Mais le maïs présente un très gros problème :ce n'est pas une culture très durable. Le maïs épuise facilement l'azote et d'autres nutriments importants du sol, et a besoin de beaucoup d'eau pour pousser, ce qui signifie que les agriculteurs dépendent à la fois de l'irrigation et des précipitations naturelles. Et parce que c'est l'épine dorsale de notre système alimentaire, les agriculteurs ont tendance à vouloir le cultiver en grande quantité, conduisant à des semences modifiées pour la sécheresse et les champs surpeuplés. Mettez le changement climatique dans le mélange - qui, selon l'évaluation nationale du climat, signifie une sécheresse accrue pour la région du Midwest de l'Amérique - et le tissu de la production de maïs de notre pays, qui suit une tendance à la hausse quasi constante depuis les années 1930, apparaît de plus en plus menacé.
Dans une étude publiée dans Science , Les chercheurs de Stanford ont tenté de mieux comprendre l'impact potentiel du changement climatique sur la production de maïs. Ce qu'ils ont trouvé n'est pas une bonne nouvelle pour la culture préférée de l'Amérique :au lieu de devenir plus robuste, ou s'adapter plus facilement à la sécheresse, la production de maïs semble en effet devenir plus sensible aux conditions de sécheresse.
« La majeure partie de la Corn Belt se situe dans une zone où le réchauffement réduit les rendements. Ainsi, un réchauffement accru rendra difficile le maintien des rendements sur la remarquable trajectoire ascendante sur laquelle ils ont été, », explique l'auteur principal de l'étude, David Lobell. Si les cultures de maïs maintiennent leur niveau actuel de sensibilité à la sécheresse, l'étude met en garde, ils pourraient perdre 15 pour cent de leur rendement sur 50 ans. S'ils continuent à devenir plus sensibles, les pertes totaliseront plus près de 30 pour cent.
Certains connaisseurs, comme William Moseley, ont soutenu que la meilleure protection contre les graves pénuries de maïs consiste simplement à s'éloigner de la culture – et de l'utilisation – d'autant de maïs. Pour des raisons évidentes, ce n'est pas une réponse qui fait appel à l'industrie du maïs, ce qui pose la question :les agriculteurs peuvent-ils s'adapter à temps pour rendre la culture du maïs durable ?
Depuis quatre ans, le Climate and Corn-Based Cropping Systems Coordinate Agricultural Project (qui porte le nom beaucoup plus accrocheur Sustainable Corn, pour faire court) a espéré répondre à cette question. Financé par l'Institut national de l'USDA pour l'alimentation et l'agriculture, le projet, qui est actuellement dans sa quatrième année, rassemble 140 scientifiques sur neuf universités foncières au cœur de la Corn Belt. Travaillant sur 35 sites de terrain, les scientifiques explorent comment aborder la productivité et la durabilité de manière égale dans les systèmes à base de maïs.
Comment rendre le système maïs durable ? Cela va au-delà de la simple pensée du maïs, maïs, maïs. Cela implique de réfléchir à la gestion de l'eau, penser à la gestion des sols.
« Pour que les systèmes à base de maïs soient durables, nous devons en savoir plus sur leur carbone, empreinte azote et eau, et à quoi ça ressemble en changeant, conditions météorologiques à long terme, " explique Lois Wright Morton, directeur de projet pour le maïs durable.
Les scientifiques travaillant sur les sites savent que la culture du maïs est une activité complexe – et leurs expérimentations reflètent la diversité des solutions nécessaires pour rendre le processus plus durable. Ils examinent une multitude de facteurs, comme le drainage contrôlé pour faire face aux conditions de sécheresse potentielles, ou des cultures de couverture pour faire face à l'épuisement des éléments nutritifs du sol, et la collecte d'informations sur la façon dont le maïs – et les écosystèmes qui l'entourent – réagissent. Depuis les chantiers, les données sont acheminées vers une base de données centrale, où il est comparé à des échantillons de sol, données sur le protoxyde d'azote, et les données climatiques. Une fois que le projet a accumulé suffisamment de données brutes, il commencera à faire des modèles, en examinant comment les différentes techniques - telles que l'agriculture sans labour - réagissent sous divers modèles climatiques.
« Comment rendre le système maïs durable ? Cela va au-delà de la simple pensée du maïs, maïs, maïs. Cela implique de réfléchir à la gestion de l'eau, réfléchir à la gestion des sols, ", dit Wright Morton. Cet été, le projet accueillera une conférence nationale, où les agriculteurs seront invités à venir découvrir les modèles issus des sites de terrain – et à poser leurs propres questions.
Toujours, Wright Morton prévient que même si elle croit que l'agriculture peut s'adapter et s'adaptera au changement climatique, cela ne veut pas dire que la production de maïs pourra continuer partout à son rythme actuel. « À un moment donné, le climat est trop humide ou trop sec pour faire pousser une culture particulière, donc vous changez la culture que vous cultivez, " elle explique. Dans les endroits où le climat devient finalement inhospitalier pour King Corn, les agriculteurs pourraient être contraints de se tourner vers des céréales plus résistantes - ou des cultures qui reconstituent le sol, comme les pois chiches et les cacahuètes - pour nourrir un monde en pleine croissance. Si le monde continue de chauffer, Les jours de King Corn dans le Midwest sont peut-être comptés.
