Mes grands-parents n'ont pas pu résister à un poulet rôti.
Ils ont eu des débats houleux sur la supériorité de la qualité des supermarchés par rapport aux magasins à grande surface, qu'ils fréquentaient tous les deux à la poursuite de la volaille précuite omniprésente. Mais ils ont agi comme chacun, emballé à l'identique dans un couvercle en plastique transparent et une base noire, au prix d'environ 12,99 $, était une occasion en soi - certainement une avec le pouvoir d'attirer leur seule petite-fille pour le dîner. Je suis allé, mais je t'assure, ce n'était pas pour le poulet rôti, que je considérais comme un dernier recours dans le réfrigérateur de ma propre famille.
Pourquoi un poulet rôti était-il si spécial pour eux, et totalement banal pour moi ? Nos réactions mettent en évidence plus qu'un simple fossé des générations, mais des expériences américaines disparates - celle qui a précédé le concours "Chicken of Tomorrow", et un qui est venu après.
En 1948, la Great Atlantic &Pacific Tea Company, ou A&P, a parrainé cet événement national pour donner au monde un meilleur poulet. A&P était alors le plus grand supermarché d'Amérique, un pionnier dans le haut volume, modèle de chaîne alimentaire à faible coût. A peine trois ans plus tôt, le ministère américain de la Justice avait condamné la chaîne de supermarchés pour entrave criminelle au commerce, mais ce verdict est arrivé bien trop tard pour tous les magasins Mom and Pop qu'A&P avait mis en faillite. Cela n'a pas vraiment nui à A&P non plus, mais ils considéraient le concours comme un coup de pub avec un réel rapport coût-bénéfice. A&P était le plus grand détaillant de volaille du pays, et le poulet avait été l'une des rares protéines non rationnées pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils voulaient continuer à développer le marché de la volaille, et cet objectif était partagé par l'USDA, qui deviendrait le partenaire officiel d'A&P dans le concours Chicken of Tomorrow.
En 1948, A&P a parrainé cet événement national pour donner au monde un meilleur poulet :avec des poitrines plus larges, plus gros pilons, des cuisses plus charnues et plus de viande blanche.
Il s'agissait d'une alliance avec un objectif précis :le « développement de poulets à viande de qualité supérieure ». Le poulet gagnant aurait des poitrines plus larges, plus gros pilons, cuisses rebondies, et par dessus tout, plus de viande blanche. Et ils grandiraient plus vite, trop, de sorte que le consommateur finirait par dépendre de l'oiseau comme aliment de base fiable dans la cuisine.
Le concours a suscité l'intérêt des agriculteurs de tout le pays, qui avait presque exclusivement utilisé des poulets pour la production d'œufs. Si des poulets étaient mangés à la ferme familiale, c'était généralement après que leurs jours de ponte étaient derrière eux, et même alors, ils étaient réservés pour un dîner de famille spécial - d'où l'enthousiasme de mes grands-parents originaires du Michigan. Ils nourrissaient lentement leurs poules pondeuses, qui ne produirait jamais la conversion élevée de l'alimentation en poids que l'industrie moderne émergente du poulet à griller recherchait vraiment.
Après plusieurs cycles, chacun des 40 finalistes a soumis 720 œufs à une installation d'éclosion centrale, où les poussins ont été élevés dans des conditions contrôlées et nourris avec un régime standard. Pendant 12 semaines, leur poids, la santé et l'apparence étaient étroitement surveillées, et en conclusion, les survivants ont été abattus et jugés.
Le concours Chicken of Tomorrow offrait des expositions et des visites guidées, mais il y avait plus à voir que des carcasses suspendues à des crochets. L'A&P et l'USDA voulaient que le public soit enthousiaste à l'idée de manger plus de poulet, qu'ils ont préparé pour divers dîners lors des finales, en plus de parrainer des concerts, danses, un défilé et un rodéo. Il y avait même un Chicken of Tomorrow Queen, une beauté blonde apparue dans le documentaire de 1948, souriant et saluant de sa voiture à Georgetown - une procession parrainée par l'industrie de la volaille Delmarva.
Alors qui a gagné ? Les oiseaux à plumes blanches d'Arbor Acres White Rocks ont battu la concurrence dans la catégorie race pure, mais les croisements de Red Cornish de l'écloserie de Vantress les ont définitivement surpassés. Et comme il se trouve, ces deux races finiraient par être croisées et deviendraient la race Arbor Acre - dont la génétique domine désormais les fermes avicoles du monde entier. À l'époque, Arbor Acres était une petite entreprise familiale dirigée par Franks Saglio, un immigrant italien qui s'était auparavant concentré sur les fruits et légumes à Glastonbury, Connecticut, mais les poules gagnantes de son fils ont tout changé. Ils ont commencé l'élevage au niveau national, et au fil du temps, leur poitrine de poulet a gonflé, mais pas leur comportement, car les traits souhaitables pour le confinement ont été affinés. Ils ont même réussi à limiter le plumage, afin que les oiseaux puissent être facilement plumés. Avant longtemps, La souche mère d'Arbor Acre avait fourni toutes les grandes entreprises de poulets de chair en Amérique.
En 1964, Arbor Acres produisait des poulets moins cher et plus rapidement que quiconque dans le monde – et Nelson Rockefeller l'a remarqué. Il a racheté l'entreprise, et le cycle semblait complet. C'est devenu mondial, et à partir de 2013, plus de la moitié des poulets élevés en Chine ont un lien génétique avec le stock d'Arbor Acres.
En 1964, Arbor Acres produisait des poulets moins cher et plus rapidement que quiconque dans le monde – et Nelson Rockefeller l'a remarqué. Il a racheté l'entreprise, et le cycle semblait complet. C'est devenu mondial, et à partir de 2013, plus de la moitié des poulets élevés en Chine ont un lien génétique avec le stock d'Arbor Acres.
Mais qu'en est-il des milliers de fermiers qui ont perdu le concours Chicken of Tomorrow en 1948 ? Au moins la moitié de leurs fermes ont disparu, ainsi que leurs races de poulet ancestrales. L'Université Purdue cite le plus grand déclin de la diversité qui a coïncidé avec l'augmentation de la production industrielle de poulet dans les années 1950. Les petites fermes qui sont restées en activité ne vendaient pas à leurs voisins ou aux magasins Mom and Pop, mais aux transformateurs internationaux de poulet qui ont transmis des instructions strictes pour la production de poulet, dictant même dans quel type de cage l'oiseau passerait sa courte vie.
Et cette vie devient de plus en plus courte - quatre à sept semaines, pour être exact. Dans les années 1950, un poulet à griller a vécu 16 semaines complètes. La méthode plus rapide et plus lourde qui a remporté le concours a été amplifiée par le confinement, et tandis que les poulets sortent de ces cages plus gros, ils ont tendance à devenir plus malades, trop. Ils ont des appétits insatiables, ce qui les stresse, comme en témoignent leurs faibles capacités de reproduction, insuffisance cardiovasculaire et problèmes squelettiques. Ils ont été pompés avec tant d'antibiotiques, ils ont développé des résistances. Les pattes faibles et le cœur surmené des poulets se fatiguent chaque semaine, leur vie s'allonge.
Nous mangeons toujours le poulet de demain aujourd'hui, mais il est peut-être temps d'organiser un autre concours.
