C'est chaud. A 9h, un film poussiéreux du désert rayonne d'une immobilité brumeuse sur des champs de produits assoiffés. L'air est sec comme statique, et les températures sont en bonne voie pour atteindre un pic fulgurant de 103 degrés dans la ville désertique d'El Centro, Californie, 13 miles de la frontière mexicaine. Mais Beiquan Mou, un généticien de recherche avec le département américain de l'Agriculture, est porteur, parce que son vaste champ de laitue verte et violette prospère dans ces conditions semblables à celles d'un four.

Qui fait pousser votre salade

La laitue est une maîtresse délicate; il doit être choyé et maintenu en dessous de 85 degrés ou il aura du mal - mauvaise nouvelle pour les salades américaines, alors que les scientifiques affirment que le changement climatique est sur le point de transformer le centre de la Californie, le foyer du « saladier » de la nation, ” dans un bol à poussière d'ici la fin du siècle. La majeure partie de l'année, 60 pour cent de toutes les laitues consommées par les Américains poussent dans la vallée de Salinas, 500 milles d'ici, refroidi par la brise du Pacifique. Les températures y oscillent en moyenne à 68 degrés. À El Centro, des sommets de 106 ne sont pas inhabituels. Et c'est pourquoi Mou est ici. Un jour, une grande partie des principales terres agricoles des États-Unis seront soumises aux mêmes conditions météorologiques qui ont contribué à faire de 2012 l'année la plus chaude jamais enregistrée dans la zone continentale des États-Unis au cours de ce siècle, L'Amérique du Nord connaîtra de plus longues périodes de chaleur extrême. Les agriculteurs pourraient subir des pertes annuelles de 5 milliards de dollars ou plus.

Rencontrez la super-laitue

Mou, grand et sérieux dans un chapeau de paille rond, armé d'un presse-papiers et d'un stylo, ramasse épais, des têtes vertes d'iceberg et de laitue romaine à l'apparence juteuse dans une chaleur qui fait flétrir les feuilles. « La Marguerite a l'air bien, " il dit, toucher un tendre cultivar butterhead, s'épanouissant dans le sable rosé craquelé.

Depuis 2010, Mou s'est lancé dans une quête épique pour les laitues les plus résistantes à la chaleur au monde. Soutenu par une subvention fédérale de trois ans, dans le cadre d'un effort de 38 millions de dollars pour faire face au changement climatique, il a poussé plus de 3, 500 variétés de laitues et épinards dans un laboratoire en chambre chaude, les exposer à des températures caniculaires et enregistrer les résultats. Le but :Identifier les espèces les plus rustiques, et isoler leurs gènes de survie.

Un jour, avec un peu de chance, les vainqueurs de ce combat à mort de gladiateurs se retrouveront sur des assiettes à salade. La laitue du futur aura peut-être la même apparence et le même goût, mais grâce aux recherches que Mou a commencées, son ADN contiendra un gène résistant à la chaleur pour aider les agriculteurs à le cultiver à peu près n'importe où, même dans le désert.

Fin mai, Les 84 finalistes de Mou – 28 icebergs, 28 romaines et 28 butterheads – sont prêtes à être cueillies et analysées. Ils ont même des noms de super-héros comme Gladiator, Jéricho, Tireur d'élite et envahisseur. Accroupi en parfait état, ensembles boutonnés, Mou et son assistant empilent les têtes de laitue dans des conteneurs et les ramènent à leur tente d'ombrage. Ils les pèsent, tester leur fermeté, les ouvrir et mesurer leurs noyaux, en prenant note de la brûlure de la pointe et du stress foliaire.

Le réchauffement climatique dictera le bar à salade du monde à l'avenir - et les scientifiques se précipitent pour préparer nos produits.

De nombreuses plantes de Mou sont devenues des parodies mutantes de la laitue de supermarché. Certaines variétés à feuilles vertes mesurent plus d'un pied de large avec des têtes plus grosses que les bouquets de mariage. D'autres ont cuit au soleil si longtemps qu'ils ressemblent à des guimauves brûlées.

Les laitues les plus étranges ont projeté leurs tiges à 2 pieds dans les airs, pousse des feuilles en forme d'arbres de Noël. Appelé « boulonnage, « Il s'agit d'une tactique de survie dans laquelle la laitue soumise à un stress thermique essaie de fleurir rapidement pour tenter de se reproduire.

Mais la laitue de Mou doit faire plus que bien paraître. Il mord dans un cultivar d'iceberg savoureux appelé Glacier et fait une grimace. C'est d'une amertume perçante. « Dans la vallée de Salinas, celui-là a très bon goût, " dit-il, secouant la tête. Il utilise son couteau pour fendre un iceberg voisin. Il hoche la tête en signe d'approbation. C'est doux. Il faudra des essais et des erreurs pour produire une laitue à la fois rustique et savoureuse.

Le réchauffement climatique dictera la sélection des bars à salade du monde dans un avenir pas si lointain, et Mou n'est pas le seul à se précipiter pour conditionner nos produits non préparés.

L'un des principaux objectifs de l'USDA dans les années à venir est d'identifier les variétés de cultures dotées des gènes les plus résistants à tous les temps. En plus du travail de Mou, Les physiologistes des plantes de l'USDA en Caroline du Nord recherchent des cultivars de soja capables de tolérer des niveaux élevés d'ozone et de dioxyde de carbone. Dans le Wisconsin, les scientifiques adaptent les canneberges aux gelées inattendues – un autre effet régional du changement climatique. Dans le Maryland, les chercheurs étudient des cultures qui offrent de meilleurs rendements avec des niveaux plus élevés de dioxyde de carbone.

Mou n'aura pas de résultats avant 2014. Mais trouver la première super laitue au monde n'est que la moitié du défi. Il faudra du temps – et de l'argent – ​​pour trouver un moyen de croiser les génotypes de laitue avec d'autres souches existantes. Charles Walthall, administrateur adjoint par intérim du programme Ressources naturelles et systèmes agricoles durables de l'USDA, affirme que les leaders de l'industrie comme Monsanto se concentrent déjà sur des recherches similaires. Syngenta, par exemple, s'est intéressé à l'étude de Mou, et envoyé des représentants dans l'un de ses champs de laitue.

Si tout va bien, notre laitue est peut-être plus préparée que nous pour survivre à la chaleur, temps sec à venir.

« Vous pensez que c'est chaud ? » rit Mou, transpiration.

"Peut-être que chaque jour dans le futur sera aussi chaud."

(Crédit image :Julia Scott)