Au milieu des années 1970, Fred Provence, un jeune chercheur en biologie de la faune, passé l'hiver à regarder - en effet, vivant parmi – des troupeaux de chèvres angoras à Cactus Flats, Utah, au nord-ouest de Gunlock. Ce qu'il a appris en passant du temps avec ces chèvres lui a permis de comprendre comment tous les animaux font leurs choix alimentaires.
Les troupeaux ont été divisés en parcelles de broussailles de différentes tailles, une plante du désert boisée faible en protéines et beaucoup de tanins amers. Les chèvres de la parcelle de deux hectares semblaient perdre moins de poids qu'un autre troupeau sur quatre hectares, avec le double de la terre à fourrager. Les résultats n'avaient aucun sens jusqu'à ce qu'il voit une chèvre sur la petite parcelle - l'Einstein du troupeau - manger les petites habitations de certains rats des bois (autrement connus sous le nom de rats de meute, pour leur propension à récupérer les clés et autres objets brillants.) Les rats utilisaient la maison comme latrine et, il soupçonnait, les chèvres ont mangé des gâteaux de végétation imbibée d'urine comme une sorte d'antiacide pour diminuer les effets néfastes de la consommation de broussailles noires. L'urine de rongeur ne fait généralement pas partie de l'alimentation d'une chèvre, mais tout le troupeau a rapidement grignoté des toilettes pour rats de meute.
Photos gratuites de bébés chèvres Angora, comme le genre que Provenza a étudié.
La sagesse des livres de contes pourrait suggérer que ces chèvres s'ennuyaient ou, peut-être, juste des chèvres étant des chèvres. Mais Provenza a vu autre chose :une culture apprenant à se soigner. Et, depuis plus de quatre décennies, Provence, maintenant professeur émérite à l'Utah State University, a testé des théories sur la façon dont les animaux ont appris à manger. Il a trouvé, par exemple, que les agneaux commencent à développer des préférences gustatives in utero en fonction du broutage de leur mère (apparaissant également chez les humains !). Lorsqu'un composé provoquant des nausées a été injecté directement dans l'estomac de moutons anesthésiés et d'agneaux orphelins, ils se sont sentis malades et ont appris à éviter tout aliment qu'ils avaient mangé juste avant. (« Aversion gustative conditionnée » peut également survenir lorsque les patients en chimio associent les effets secondaires nauséabonds d'un médicament à certaines saveurs ou odeurs.) De même, une préférence pour les arômes de raisin ou de cerise pourrait être artificiellement renforcée si les nutriments étaient injectés directement dans l'estomac d'un animal.
Les travaux de Provenza ont contribué à renverser la vision plus mécaniste des herbivores en tant que machines à manger exécutant un comportement inné. « Le comportement n'est pas gravé dans le marbre par Dieu ou quelqu'un d'autre. C'est appris. Ce que tu apprends, ça influence ce que tu deviens que tu sois une vache, wapiti, ou humain, " il dit.
En tant que tel, le goût peut être utilisé comme un outil pour les agriculteurs :apprendre aux chèvres à brouter les mauvaises herbes et, peut-être, ils vont éradiquer les plantes indésirables. Sevrer les bovins des plantes poussant sur les berges des cours d'eau et, peut-être, ils seront moins susceptibles d'endommager les zones riveraines. À cette fin, en 2001, il a créé un groupe appelé BEHAVE, Éducation comportementale pour l'humain, Animal, Gestion de la végétation et des écosystèmes, avec une subvention de 4,5 millions de dollars du département américain de l'Agriculture.
Le résultat est subtil et intrigant. Prenez Agee Smith, un éleveur à Wells, Nevada, qui a travaillé avec Chuck Peterson, un des étudiants de Provence, persuader une partie de ses vaches de manger de l'armoise. L'armoise domine l'ouest des États-Unis, une monoculture née du manque de feux saisonniers et de pâturage de printemps. Alors que la plante peut rendre un animal malade, ça ne les tuera pas. "Ils mangeront de l'armoise et penseront, 'Dieu, Je ne toucherai plus jamais à ce truc, ' », dit Smith. "Mais si vous leur apprenez à en manger à un certain moment de l'année, alors la plante devient une bonne source de protéines. Économiquement, cela peut faire une énorme différence. Dans un essai de deux ans, son troupeau a perdu moins de poids en hiver et l'a aidé à économiser de l'argent sur le foin supplémentaire. Apprendre à manger de l'armoise pourrait éventuellement améliorer la biodiversité, dit Provence. « Que vous soyez un tétras des armoises ou un lapin nain ou l'une des nombreuses espèces d'oiseaux différentes, ils ne peuvent pas vivre uniquement d'armoise.
Dans une autre thèse, Dax Mangus, un autre étudiant, regardé les élans « bien-être » dans l'Utah, nourris de foin supplémentaire en hiver – un coût élevé pour les éleveurs et un vecteur potentiel de maladie. Pour disperser les animaux, les éleveurs faisaient paître le bétail au printemps dans des zones où ils voulaient que les wapitis sauvages soient en hiver, en les attirant avec la croissance des plantes - et aussi en plaçant des suppléments de mélasse et de blocs minéraux. Aujourd'hui, Provence dit, ces wapitis ont peu ou pas d'expérience en mangeant du foin. Leur culture a changé.
Briser les habitudes apprises n'est pas facile, qu'il s'agisse d'enfants mangeant de la malbouffe ou d'un troupeau entier de chèvres grignotant des latrines à rats «antiacides». Provence, maintenant à la retraite, vit à South Park, Colorado avec 14, des sommets de 1 000 pieds au nord. Il m'a parlé un jour de vent l'année dernière. Goût, il a dit, était un outil puissant et il avait vu son potentiel pour changer un endroit. "C'est un pays difficile, mais pour l'animal qui est né et a grandi ici – le cerf et l'élan et les blaireaux et les spermophiles et ainsi de suite – c'est la maison. Ils s'y sont adaptés. Jouez cela au fil des générations et les animaux se synchronisent avec le paysage. »
Image en haut avec l'aimable autorisation de Fred Provenza. Et oui, nous savons que ce sont des moutons.
