Tout le monde connaît l'appétit mythique des chèvres - c'est pourquoi elles sont tueuses pour nettoyer les broussailles et les mauvaises herbes envahissantes. Mais lâche-les sur une île, s'accoupler et manger tout ce qui est en vue, et les chèvres peuvent devenir une nuisance de haut niveau. Aux îles Galapagos, l'archipel légendaire où Darwin a vu ses pinsons, une politique drastique est en place depuis des décennies — tuez chaque chèvre.

« Il peut être difficile de voir autant de chèvres mortes là-bas, », dit le Dr Linda Cayot, conseiller scientifique pour le Galapagos Conservancy. « Mais ces chèvres détruisaient l'habitat des tortues. Dans mon cœur et mon esprit se trouvent les tortues.

« Il peut être difficile de voir autant de chèvres mortes là-bas. »

Les chèvres n'étaient pas originaires des Galapagos (les chauves-souris et les rats de riz sont les seuls mammifères indigènes.) Ils font de terribles locataires de l'île, semblable aux lapins, cerfs et cochons sauvages. Les chèvres se reproduisent vite, ont peu de prédateurs connus - aucun sur les Galapagos - et sont des mangeurs aveugles. Sur une chaîne d'îles connue pour son écologie délicate, ils menacent de tout gâcher.

En 1959, des pêcheurs ont relâché trois chèvres sur l'île de Pinta. Les hommes prévoyaient de chasser la chèvre en cas de besoin (peu de confiance en leurs propres capacités de pêche, Apparemment). Dans les années 1970, trois chèvres étaient devenues 40, 000 ; la végétation sur l'île de 60 kilomètres était lugubre.

En 1997, la population de chèvres des Galapagos avait atteint six chiffres. Pour riposter, un énorme, un projet multi-agences appelé Project Isabela a été lancé. L'opération a frôlé les paramilitaires - des pelotons de chasseurs de chèvres ont parcouru trois îles, à pied et en hélicoptère. La méthode de mise à mort ? Un coup franc à la tête ou au cœur.

« La partie la plus délicate de tout cela était la logistique, " dit le Dr Karl Campbell, le responsable de terrain qui a dirigé les opérations du projet Isabela. « Nous avons dû amener des hélicoptères, fusils, et des munitions dans l'une des régions les plus reculées du monde. C'était une époque où le département d'État américain essayait de restreindre ce genre de choses n'importe où près de la Colombie. »

Après avoir été abattu, les cadavres de chèvres ont été laissés à pourrir. Gaspilleur, mais considérez le raisonnement - les chèvres avaient consommé des nutriments insulaires précieux. L'exportation de leur viande éliminerait ces nutriments de l'île pour toujours. "Cela pourrait être très destructeur, comme enlever 10, 000 arbres d'une forêt tropicale, ", dit Campbell. "Mieux vaut laisser les corps se décomposer dans le sol." Une poignée de chèvres ont été consommées par l'équipe d'éradication, mais pas beaucoup.

Des pelotons de chasseurs de chèvres parcouraient les îles, à pied et en hélicoptère. La méthode de mise à mort ? Un coup franc à la tête ou au cœur.

Pour que le projet Isabela soit un succès, elle nécessitait une éradication totale. « Il a fallu le même effort pour se débarrasser des derniers 5 % que pour les premiers 95 %, », dit Cayot. Pour se débarrasser des traînards, l'équipe a employé ce qu'on appelle une « chèvre de Judas ».

Les chèvres Judas ont été stérilisées et injectées d'hormones pour les rendre en permanence en oestrus (chaleur). Ces traîtres involontaires ont ensuite été libérés autour des îles, appât irrésistible pour les fugitifs. En 2006, Le projet Isabela avait éliminé toutes les chèvres des zones cibles.

Toujours, Les problèmes de chèvres des Galapagos persistent aujourd'hui sur trois îles. Le problème semble être lié au marketing – certains résidents de ces îles aiment chasser les chèvres pour se nourrir. Cayot dit qu'il a été difficile de les persuader d'adopter l'extermination totale.

En outre, les chèvres sont devenues une étrange monnaie d'échange politique. Lorsque les pêcheurs locaux sont mécontents de la réglementation gouvernementale sur la pêche, Campbell dit qu'ils ripostent en relâchant de nouvelles chèvres sur les îles. "C'est la réintroduction comme acte malveillant, " dit Campbell, "un moyen de contrarier le service du parc."

Les écologistes doivent également gérer leur RP externe avec délicatesse. L'abattage à grande échelle d'un animal bien-aimé peut sembler sombre pour le monde dans son ensemble. "Tu dois comprendre, " dit Campbell. « Nous ne voulons pas mettre un visage mignon sur une espèce envahissante. Nous nous concentrons sur les résultats, laisser les gens voir à quel point les îles sont belles une fois les chèvres parties. »