Il est difficile de trouver une récolte plus précieuse que les truffes - les prix peuvent aller jusqu'à 2 $, 000 par livre pour les truffes blanches d'Alba ultra-rares. Le problème est qu'ils poussent sous terre, attaché aux racines des arbres. Pour les trouver, les chasseurs de truffes utilisaient traditionnellement des porcs, dont l'instinct naturel pour le comportement d'enracinement a aidé les chasseurs à localiser les champignons de fantaisie.

Mais en réalité, les porcs ont longtemps été délaissés pour la chasse à la truffe. Les remplacer ? Le chien truffier. Et dans l'Oregon, la scène des chiens chasseurs de truffes a absolument explosé.

Charles Lefèvre, président et fondateur de New World Truffieres et organisateur du festival annuel de la truffe de l'Oregon, souligne plusieurs raisons pour lesquelles les chiens ont dépassé les porcs. Une, ils ont plus d'endurance que votre cochon moyen. Deux, ils sont plus faciles à former. Trois, les chiens sont beaucoup moins susceptibles d'essayer de manger la truffe une fois qu'ils l'ont trouvée. Vous ne voulez pas vous battre avec un porc de 300 livres quand il est intéressé à manger une truffe. « Le savoir, " dit Lefèvre, « est-ce que les chasseurs de truffes qui utilisent des porcs n'ont pas tendance à avoir tous leurs doigts ».

"La tradition veut que les chasseurs de truffes qui utilisent des porcs n'ont pas tendance à avoir tous leurs doigts."

Chiens contre Tweakers

• Dans certaines parties du nord-ouest du Pacifique, il y a une bataille de brassage entre deux types de chasseurs de truffes :ceux qui utilisent des chiens, et ceux qui utilisent des râteaux.
• Alors que les propriétaires de chiens truffiers prennent la peine de dire que certains ramasseurs sont responsables et respectueux, il existe une race de rameurs de truffes que les propriétaires de chiens considèrent comme destructrice et – parfois – tout à fait dangereuse. Les racleurs hors-la-loi empièteront criminellement sur la propriété, installer le campement, et travailler sous le couvert de la nuit, ratisser d'immenses étendues de terre, saisir tout ce qu'ils peuvent obtenir. Le résultat final :des truffières détruites et une réputation déclinante pour les truffes domestiques, grâce aux truffes vertes qui inondent le marché.
• Pour les amoureux des chiens, les avantages sont clairs. Le chien ne sentira et n'alertera les manipulateurs qu'à maturité maximale des truffes, quand l'odeur est à son maximum, laisser se développer, truffes non mûres intactes. Un chasseur avec un râteau, pendant ce temps, retourneront le sol et saisiront toutes les truffes qu'ils trouveront, mûres ou non. Pire, les truffes noires rares (et précieuses) de l'Oregon produisent en fait des fruits plusieurs fois au cours de l'année, à moins qu'ils ne soient déterrés tôt avec un râteau.
• Il est difficile de ne pas détecter un élément de classisme dans tout cela. Les chiens de chasse aux truffes peuvent coûter cher - il n'est pas rare de payer 4 $, 000 pour un Lagotto Romagnolo italien de premier ordre (un chien réputé pour ses talents de chercheur de truffes), puis payez 5 $, 000 de plus pour les former. Rasoirs, pendant ce temps, sont généralement plus sur les marges économiques. « Les tweakers sont ce que nous les appelons, », explique un dresseur de chiens truffiers. « Les gens qui prennent de la méthamphétamine et qui reçoivent de l'argent pour soutenir leur habitude. Il faut être prudent là-bas. »

Mais le véritable avantage concurrentiel des chiens réside dans le caractère furtif de la chasse aux truffes. Les lieux de récolte de truffes sont soigneusement gardés secrets, les chasseurs étant sauvagement protecteurs de leur territoire. « Si vous avez un cochon en laisse, tout le monde sait ce que vous faites, », dit Lefèvre. Mais si vous repérez quelqu'un avec un chien en laisse, ils pourraient simplement profiter de l'air frais de la campagne.

Il y a, bien sûr, une chose que les cochons ont par rapport aux chiens :ils n'ont besoin d'aucune formation pour trouver des truffes. Les chiens ont besoin d'un peu d'aide.

C'est là qu'interviennent des gars comme Glenn Martyn. Martyn, qui dresse des chiens depuis 1966, a aidé à mouler des chiens dans tout, des chiens renifleurs de bombes et de drogue aux chiens employés par les scieries pour détecter les feux couvants de copeaux de bois avant qu'ils ne se transforment en enfers. Ce n'est que ces dernières années qu'il s'est diversifié dans le travail des chiens truffiers, mais il trouve que les principes sont sensiblement les mêmes.

« La truffe, en soi, n'est pas quelque chose qu'un chien rechercherait naturellement par lui-même, " dit Martyn. « La truffe doit être associée à quelque chose. Pour la plupart des chiens, cette association positive est la nourriture, et une fois qu'un chien apprend que l'odeur de la truffe signifie de la nourriture, ils feront tout pour retrouver cette odeur de truffe. (D'autres méthodes de récompense en plus de la nourriture peuvent également fonctionner - un jeu de tir à la corde, un jouet préféré, même le simple fait de creuser peut suffire à motiver un chien. Ghillie, chien truffier de Marytn, un épagneul Springer anglais de 5 ans, est récompensé par un jeu de récupération.)

En pratique, cela signifie d'abord enduire un article d'huile de truffe et que le chien le trouve. Ensuite, l'article est enterré sous les feuilles, puis des rochers, puis le sol réel. Finalement, une véritable truffe mûre est introduite. Et voilà :Vous avez un chien chasseur de truffes.

Le travail est un choix naturel pour les chiens et les maîtres qui ont été formés à une autre forme d'art canin :la recherche et le sauvetage. La propriétaire de chiens truffiers, Deb Walker, a passé 12 ans à s'entraîner et à travailler avec des animaux de recherche et de sauvetage. Le frisson de retrouver quelqu'un perdu dans la nature était difficile à égaler, mais le style de vie était rude. « La plupart des appels ont lieu à 22 h 00 ou à 23 h 00 un dimanche soir. Vous prenez votre équipement et votre chien, et vous conduisez quelques heures, ", dit Walker. "Vous cherchez jusqu'à cinq heures du matin et vous êtes épuisé et peut-être que vous trouvez quelqu'un. Ou vous ne le faites pas.

Alors que la retraite approchait, Walker a commencé à penser à des façons de passer son temps qui n'impliquaient pas des nuits tardives et des matins très tôt. La suggestion d'une amie l'a conduite à la chasse aux truffes, et Deb passe maintenant ses journées à chercher des truffes blanches et noires de l'Oregon jusqu'à 8, 000 acres de forêt avec son caniche standard, Tucker. (Récompense de Tucker pour avoir trouvé une truffe mûre :une balle en caoutchouc bleue préférée.)

Walker garde actuellement les truffes pour elle et ses amis, ainsi que pour dresser d'autres chiens chasseurs de truffes. Son mari, pendant ce temps, est devenue très habile à transformer ses trésors frais en huile de truffe, mais ils attendent de franchir quelques autres lacunes réglementaires avant de commencer à vendre au public. Quand ils le font, le nom prévu est Tucker's Truffe Oil.

Un chien apprend les ficelles du métier au festival de la truffe de l'Oregon. Crédit photo :Andrea Johnson La Belge Malinois Ilsa de Kris Jacobson, l'un des meilleurs du secteur. Crédit photo :Kris Jacobson Tucker caniche standard de Deb Walker sur le terrain, à la chasse aux truffes. Crédit photo :Deb Walker L'English Springer Spaniel Ghillie de Glenn Martyn apprend à détecter l'odeur des truffes. Crédit photo :Glenn Martyn

Lorsqu'il est joint par téléphone tôt un matin, Kris Jacobson est toujours en effervescence de la récolte de la nuit dernière :six truffes brunes de l'Oregon très rares. "Je viens d'en trouver un toute la saison dernière, " elle dit. Jacobson a travaillé comme policier pendant 19 ans, y compris un certain temps en tant que flic K9. Au cours de ses années dans la force, elle est tombée amoureuse des chiens belges malinois, un athlétique, race intelligente très prisée par les militaires.

A l'approche de la retraite, elle a acheté un chiot belge malinois, Ilsa. Ilsa et Jacobson se sont initialement lancés sur le circuit compétitif des chiens Frisbee, mais une blessure au genou a écarté le chien. Recherche d'autres activités, Jacobson a inscrit Ilsa dans des concours de parfums compétitifs, où les chiens tentent de trouver certains types d'huiles essentielles. Ilsa s'amusait, mais Jacobson voulait plus de défi. Entrez dans la chasse aux truffes.

Ilsa, il s'est avéré, était en quelque sorte un prodige de la chasse aux truffes. "Je ne veux pas me vanter, " dit Jacobson, "mais elle est assez spéciale." Ilsa, maintenant six ans et demi, a trouvé une truffe sauvage 24 heures après avoir flairé sa première à l'entraînement. Elle a également fait le New York Times lorsqu'elle découvre la première truffe noire cultivée du Pérignon, donnant l'espoir que l'industrie de la truffe cultivée de l'Oregon pourrait un jour décoller. "Ils ont dit que cela ne pouvait pas être fait, " dit Jacobson. "Je veux dire, Wow. Quand nous l'avons trouvé, c'était probablement le point culminant de notre carrière.

Jacobson a une petite entreprise à côté chez Umami Truffle Dogs qui vend des truffes aux chefs et aux grossistes, mais la vraie passion de Jacobson est d'emmener les clients dans les bois avec Ilsa pour chasser les truffes - que le client payant peut garder. « Il y a cette magie qui se passe entre un chien truffier et son maître, " dit Jacobson. "Je le prends pour acquis parce que dans une saison, nous en trouverons 1, 000 truffes, mais quand j'ai quelqu'un qui vient pour la première fois, Je revis cette nouvelle découverte à travers eux.

Vous vous demandez si ce chien qui traîne dans votre maison serait prêt à trouver des truffes ? Charles Lefevre et l'Oregon Truffle Festival organisent un séminaire annuel sur les chiens truffiers chaque année en janvier (il y a 20 créneaux ouverts cette année, contre 12 lorsque le séminaire a commencé en 2008), où des entraîneurs comme Glenn Martyn et Deb Walker mèneront Fido à l'épreuve. La première journée est consacrée à l'acclimatation des chiens au parfum de la truffe, et le deuxième jour, les chiens se dirigent vers le champ pour trouver du vrai, truffes honnêtes envers Dieu.

« Environ les trois quarts des chiens trouvent une truffe, », dit Lefèvre. Pour les amoureux des chiens qui aiment les truffes, ou amateurs de truffes qui possèdent un chien, tu dois aimer ces cotes.