Stanley Culpepper a passé la majeure partie de la dernière décennie à combattre un monstre.
En 2004, un agriculteur a repéré l'amarante palmer, également connu sous le nom d'amarante, envahir ses champs de coton dans le comté de Macon, Géorgie. Étant donné que presque tout le coton cultivé dans l'État est génétiquement modifié pour être résistant au glyphosate - le principal ingrédient de l'herbicide Roundup de Monsanto - le glissement de l'amarante palmer dans les champs de coton de Géorgie signifiait que la mauvaise herbe avait également développé une résistance. Etc, palmer s'était répandu dans tout l'État.
Rien ne pouvait tuer Palmer. Il peut atteindre sept pieds de haut, noyer les plants de coton et détruire le matériel agricole. Quelques fermes ont perdu la bataille de Palmer et ont fermé boutique.
Pas étonnant qu'ils l'appellent une super mauvaise herbe.
Les tiges hautes - Shaquille O'Neal tall - peuvent s'enrouler dans les engrenages de l'équipement agricole mécanique et les arrêter dans leur élan.
La tâche de vaincre Palmer incomba à Culpepper, le plus grand spécialiste des mauvaises herbes de l'État, qui refuse de désigner palmer par son nom de guerre superlatif. "Je l'appelle une mauvaise herbe spéciale, ", dit Culpepper.
Au cours de la dernière décennie, Palmer amaranth a battu "la merde morale" des producteurs de coton de Géorgie, dit Culpepper, chercheur en vulgarisation et professeur à l'Université de Géorgie. Il y a quelques années à peine, chaque champ de coton en Géorgie était un cauchemar, il dit, un mauvais rêve qui s'est depuis répandu dans tout le pays, largement couvert par les médias comme un nouveau coup contre Monsanto et la biotechnologie. Palmer prospère dans la chaleur sèche créée par la sécheresse, et la Géorgie ne sort que maintenant d'une sécheresse persistante qui remonte aux années 90. Alors que la sécheresse desséchait et martelait les récoltes de la Géorgie du Sud, la férocité de propagation des graines de palmer - les plantes femelles en pompent plus de 400, 000 graines – ont fleuri.
L'un des aspects les moins médiatisés de la bataille entre les producteurs de coton et l'amarante palmer a été l'effet sur « le travail du sol de conservation, " une méthode de culture du sol qui laisse en place les résidus de la récolte de l'année précédente pour réduire l'érosion du sol et le ruissellement.
Suite à l'introduction du coton GM en 1996, Le Roundup est devenu l'herbicide de prédilection pour les producteurs de coton à travers le pays. Étant donné que le coton GE a repoussé les charançons de la capsule et autres parasites, et Roundup s'est occupé des mauvaises herbes, les agriculteurs pourraient adopter des pratiques du sol moins destructrices que le « labour complet, " qui renverse le sol après chaque saison de croissance, tuant les mauvaises herbes mais nuisant à la santé du sol. En 2000, 109 millions d'hectares, pas seulement du coton, avait été converti au travail du sol de conservation dans tout le pays.
Mais comme Palmer menaçait plus d'acres, et donc des bénéfices, le travail du sol de conservation fut bientôt jeté sous la moissonneuse. Étant donné le choix entre la conservation et l'économie des rendements, le choix était clair pour Culpepper :« Il fallait sauver la ferme familiale. Des champs en masse ont été labourés pour tuer les graines de palmier.
L'amarante commence à dominer les plants de coton alors qu'un chercheur de l'Université de Géorgie mesure la hauteur des plants en arrière-plan.
Stanley Culpepper se promène dans un champ expérimental de coton recouvert d'amarante.
Stanley Culpepper et un assistant de recherche mesurent la croissance d'un cotonnier dans le cadre d'une expérience.
Les nombres post-palmer sont inférieurs à 40 pour cent. En plus du travail du sol, les agriculteurs ont augmenté la quantité d'herbicides utilisés sur leurs cultures. Avant Palmer, les coûts des herbicides oscillaient autour de 25 $ l'acre. Dans le sillage de Palmer, ce montant est passé à 100 $. En plus des 15 millions de dollars dépensés en main-d'œuvre pour désherber à la main des rangées de coton, Les agriculteurs de Géorgie ont dépensé bien plus de 100 millions de dollars pour lutter contre une mauvaise herbe dans une culture.
L'adoption de méthodes d'agriculture biologique peut sembler une réponse probable à la résistance aux herbicides, mais aucun producteur de coton en Géorgie n'a encore semé de graines biologiques – peut-être intelligemment. Les charançons et les mauvaises herbes trouvent du réconfort dans l'humidité étouffante de la Géorgie. semences génétiquement modifiées, travail du sol de conservation, les pesticides et les herbicides sont tous des outils que Culpepper considère comme nécessaires pour maintenir la productivité des producteurs de coton. En ce qui concerne les sprays et les semences GM, il fait confiance à ce que lui disent ses collègues de l'EPA. "Je ne veux pas supprimer un outil, " il dit.
Au moins un producteur biologique au Texas, un état avec un important contingent de coton bio, peut comprendre pourquoi personne en Géorgie n'a fait la transition.
« La Géorgie a plus de pression des mauvaises herbes et des insectes que le Texas, » déclare Jimmy Wedel de Wedel Farms, partie de la Texas Organic Cotton Marketing Cooperative de 19 membres formée en 1993. Les mauvaises herbes comme le palmier sont un problème pour les producteurs de coton texans, mais résoluble. La terre sèche autour de Lubbock où la plupart des membres de la coopérative cultivent est plus propice à la production biologique que le climat humide de la Géorgie, qui invite les parasites. Dans les quelques fois où l'amarante palmer a poussé dans ses 800 acres de coton biologique, Wedel l'a désherbé facilement à la main, rien à côté des multiples efforts que le désherbage manuel nécessite en Géorgie. Toujours, malgré un climat favorable, il estime que le coton biologique représente moins d'un pour cent de la quantité cultivée au Texas.
En Californie, L'amarante palmer devient un problème - mais la propagation de la mauvaise herbe dans le sud-est a servi d'avertissement aux producteurs de l'ouest, et les producteurs espèrent avoir coupé les mauvaises herbes au col. Avec l'aide du Sustainable Cotton Project, de nombreux producteurs de coton californiens ont réduit leur utilisation d'herbicides et de pesticides de 70 %, bien qu'un seul producteur cultive encore du coton biologique, dit Marcia Gibbs, directeur général de la SCI. L'objectif de l'initiative est un coton plus propre, une réduction significative des pesticides et herbicides les plus nocifs utilisés dans la production de coton.
Contrairement à la Géorgie, seulement environ 122 acres de coton californien poussent en semis direct, programme de travail du sol de conservation, dit Jeffrey Mitchell, spécialiste des systèmes de culture au service de vulgarisation de l'Université de Californie. Le développement d'un système de travail du sol de conservation est au « stade embryonnaire, " il dit, bien que les agriculteurs mettent en œuvre divers systèmes de rotation. "Ce que nous essayons de faire, c'est de développer un système à long terme qui repose sur peu de perturbations du sol, " il dit.
L'amarante commence à pousser dans un champ de coton expérimental dans le sud de la Géorgie. L'amarante peut atteindre sept pieds de hauteur.
De retour en Géorgie, Culpepper est retourné sur les hectares du comté de Macon où le palmier a germé pour la première fois pour mener quelques expériences dans l'espoir de réduire la quantité d'herbicides pulvérisée sur le coton de Géorgie. Culpepper, bien que, est clair de noter que ses raisons pour le faire sont purement économiques. Comme toujours, il marche sur une ligne fine - plaidant pour des méthodes qui, à certains, peut sembler emprunté au camp de la durabilité, mais sa principale préoccupation est toujours la subsistance des agriculteurs.
Ici dans le comté de Macon, Culpepper a testé une méthode de conservation brésilienne vieille de plusieurs décennies appelée seigle roulant qui, selon lui, peut réduire l'utilisation d'herbicides à 8 $ l'acre.
Voici comment cela fonctionne :un agriculteur sème du seigle haut pendant l'hiver. Avant la plantation du coton, les agriculteurs « brûlent » le seigle en le pulvérisant avec du glyphosate, puis roulez-le sur le sol. Le seigle lourd emprisonne l'humidité et protège du soleil, créer un environnement que le coton aime, mais Palmer déteste. Jusque là, seuls quelques agriculteurs ont adopté les méthodes de roulage du seigle. Culpepper dit que rouler le seigle représente un changement de culture chez les agriculteurs du sud de la Géorgie, et il pense qu'il lui reste cinq à sept ans avant de voir les agriculteurs incorporer du seigle à rouler à quelque degré que ce soit.
« Cela change complètement ce que font (les producteurs de coton), ” Culpepper dit de rouler le seigle. "C'est comme leur apprendre à cultiver des kumquats."
