Dans les mois qui ont précédé le passage de l'ouragan Maria, Porto Rico connaît une renaissance agricole. Le territoire insulaire importait depuis longtemps la majorité de sa nourriture, mais les fermes locales étaient en plein essor, envoyer plus de produits, café, et le lait sur le marché que jamais auparavant. Mais fin octobre 2017, plus de 80 pour cent de la valeur des cultures de l'île avaient été détruits, laissant les habitants de l'île non seulement démunis, mais vulnérables alors qu'ils attendaient des livraisons de nourriture en provenance des États-Unis continentaux.
Dans de nombreuses zones rurales, il ne restait qu'un seul arbre debout :l'arbre à pain.
Pour des milliers d'années, l'arbre à pain a poussé dans les îles du Pacifique, où c'était un aliment de base dans l'alimentation des habitants. En forme de pamplemousse vert alvéolé, L'arbre à pain appartient à la famille des figues et est l'un des aliments les plus productifs au monde, avec un seul arbre produisant plus de 150 fruits chaque saison.
Au fur et à mesure que les insulaires se sont étendus à travers l'Océanie, on pense qu'ils transportaient des plants d'arbre à pain dans des bateaux entre des atolls de faible altitude, incertains de la nourriture qu'ils trouveraient dans leurs nouveaux locaux. Les voyageurs espagnols arrivés à la fin des années 1500 ont documenté la plante prolifique pour la première fois dans leurs journaux. Et à la fin des années 1700, l'Empire britannique a établi des plantations d'arbres à pain dans les colonies des Caraïbes à utiliser comme nourriture pour les esclaves, où il a acquis une réputation notoire. Au milieu du 20e siècle, grâce en grande partie à cette association et aux changements environnementaux, le fruit tombait en disgrâce, avec la disparition complète de grandes agroforêts d'arbres à pain.
C'est alors que Diane Ragone est intervenue. Bien qu'elle détestait le fruit à pain, connu comme 'ulu en hawaïen, la première fois qu'elle l'a essayé (pas mûr dans une salade de pommes de terre à Kauai en 1979), elle est devenue accro à la saveur féculente de ce fruit bizarre lorsqu'elle s'est rendue aux Samoa six ans plus tard. De plus, elle a vu son énorme potentiel d'amélioration de la sécurité alimentaire mondiale :80 pour cent des 815 millions de personnes souffrant de la faim vivent dans des zones propices à la culture de l'arbre à pain.
Ragone s'est lancée dans l'étude du récit de chaque missionnaire et explorateur sur l'arbre à pain dans l'espoir de trouver un moyen de revigorer la consommation d'arbre à pain et de ralentir la faim dans le monde. Pendant trois décennies, elle a voyagé dans plus de 50 îles dispersées dans toute la Micronésie, Polynésie et Mélanésie, collectionnant autant de variétés qu'elle pouvait en trouver. Ce faisant, Ragone est devenu une sorte de Jane Goodall of Breadfruit.
Un jour de printemps, Ragone se dresse au milieu d'un bosquet agroforestier expérimental à McBryde Garden à l'extrémité sud de Kauai, ombragé par les larges arbres, feuilles frangées. Une sève de latex collante suinte des troncs. Depuis 2002, elle a été directrice du Breadfruit Institute des jardins botaniques tropicaux nationaux, mener des recherches de pointe sur la culture de l'arbre à pain et commercialiser les avantages de l'arbre. Le fruit à pain est riche en fibres et en minéraux, ce qui peut être difficile à trouver dans de nombreuses régions tropicales, et a le potentiel de remplacer les aliments non locaux comme les pommes de terre. Plus de 150 variétés d'arbres à pain, dont 120 récoltées par Ragone, poussent aujourd'hui dans le jardin scientifique, marqués de petites étiquettes métalliques qui indiquent où ils ont été collectés et par qui.
En 1996, Ragone et des chercheurs du monde entier ont commencé à étudier comment cultiver la bonne combinaison de variétés d'arbres pour permettre une production toute l'année, étant donné que la plupart des variétés sont saisonnières. En 2009, ils avaient craqué l'affaire, et a commencé à expédier des arbres aux agriculteurs du monde entier comme moyen de lutter contre la faim dans le monde. Un seul arbre à pain, l'initiative pose, peut nourrir une famille de 4 personnes pendant 50 ans. Plus de 100, 000 jeunes arbres ont depuis été envoyés dans 45 pays.
"Quand j'ai commencé mon travail en 1983, [l'arbre à pain] était vraiment sous-estimé, récolte sous-exploitée, ", dit Ragone. « Nous avons absolument révolutionné le potentiel de l'arbre à pain en tant que culture pour les petites exploitations agricoles et le développement économique. »
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Porto Rico était l'une des nombreuses îles à profiter de l'arbre à pain, étant donné sa dépendance à l'égard des importations de produits alimentaires. Comme Hawaï, l'île importait plus de 80 pour cent de sa nourriture, ce qui en fait un candidat idéal pour la culture de l'arbre à pain. Avant l'ouragan Maria, la Global Breadfruit Team avait déjà expédié près de 1, 000 arbres sur le territoire, et l'intérêt explosait. Les entrepreneurs locaux transformaient même l'arbre à pain, ou pana comme on l'appelle à Porto Rico, en frites surgelées à vendre en magasin.
« Il y a eu une recherche d'une nouvelle voie pour l'agriculture à Porto Rico, " dit Roger Still, directeur des initiatives mondiales au Breadfruit Institute. Lorsque l'ouragan Maria a frappé, il a mis en évidence ce besoin. "L'ouragan a complètement détruit certains éléments clés de l'agriculture à Porto Rico, " il dit. "Mais en grande partie les arbres à pain sont restés debout."
Josh Schneider, membre de l'équipe Global Breadfruit, explique que l'arbre à pain a acquis une nouvelle réputation en tant qu'aliment sauveur à la suite de catastrophes, une amélioration significative par rapport à ses liens avec l'esclavage. Il se souvient avoir travaillé dans une zone rurale du Libéria avant l'épidémie d'Ebola de 2014. Lorsque la maladie a atteint la nation, peu de l'aide alimentaire a pu sortir de Monrovia, et les marchés et le commerce fermaient. Les gens mouraient de faim à la campagne. « Ceux qui ne l'étaient pas étaient ceux que j'avais entraînés à trouver du fruit à pain dans la forêt, " il dit. "C'est ce qui les a maintenus en vie pendant ces trois mois où il n'y avait pas de nourriture quittant la capitale."
L'année qui a suivi l'ouragan Maria, les cultivateurs ont réfléchi à la manière d'étendre leurs projets d'arbres à pain à Porto Rico. Bien que l'Institut de l'arbre à pain ait déjà prévu un projet pilote d'agriculture biologique régénérative sur le territoire, l'ouragan a fait reculer les organisateurs de plus de six mois, leur donnant le temps de revoir leurs efforts et de renforcer davantage la culture de l'arbre à pain.
« Parce que l'arbre à pain s'est adapté à la vie des îles du Pacifique, qui comprend les typhons et les ouragans, ils sont capables de repousser à partir de la racine même lorsqu'ils sont endommagés, " Schneider, qui se présente comme le « joueur de flûte aux fruits à pain, ' dit. « S'ils replantent à Porto Rico, ils pourraient aussi bien planter du fruit à pain.
Ce qui est arrivé à Porto Rico pourrait arriver n'importe où dans le Pacifique, étant donné la dépendance de nombreuses nations insulaires à l'égard de la nourriture étrangère. « Porto Rico s'inscrit dans un schéma mondial, », dit Still. « Il existe une industrie de l'arbre à pain très petite mais en croissance dans le monde entier et la demande d'aliments locaux contribue vraiment à assurer la sécurité alimentaire. »
