Quand la plupart des gens pensent à l'huile de palme, s'ils y pensent du tout, ils le considèrent comme l'un des ingrédients obscurs et souvent imprononçables imprimés sur les emballages d'aliments transformés allant des beignets et des craquelins aux barres chocolatées et aux céréales. C'est l'huile qui n'est pas de noix de coco, huile de carthame ou de pépins de raisin, et est si commun qu'il semble totalement inoffensif.
Mais pour de nombreux militants, l'huile de palme est synonyme de destruction de la forêt tropicale dans toute l'Indonésie, Bornéo et Malaisie, et sa production a été pendant des années ciblée par les militants écologistes comme une menace majeure pour la survie des orangs-outangs.
Aujourd'hui, les militants écologistes ont reçu un coup de pouce dans leur lutte contre l'huile de palme lorsque le site Web britannique Ethical Consumer a annoncé que le principal biscuit (ou, dans le langage américain, les fabricants de biscuits) « ont pris des engagements majeurs pour réduire la quantité d'huile de palme dans leurs biscuits ». La déclaration est le résultat d'une enquête menée auprès de 50 fabricants par Ethical Consumer et Rainforest Foundation UK sur leur utilisation de l'huile de palme et de ses dérivés. Le sondage, qui a été menée en réponse à la destruction croissante de l'habitat causée par la culture de l'huile de palme, constaté que des entreprises britanniques, dont Waitrose, MME, et United Biscuits a obtenu le score le plus favorable, tandis que des sociétés américaines, dont Kraft, PepsiCo, et Asda/Walmart ont fait le pire.
Selon la Rainforest Foundation, Les compagnies d'huile de palme prévoient maintenant d'étendre leurs opérations au bassin du Congo en Afrique.
Les compagnies d'huile de palme ont coupé et brûlé d'énormes étendues de forêt tropicale pour faire place à des plantations d'huile de palme.
Bien que la culture de l'huile de palme ne soit pas intrinsèquement destructrice, son omniprésence non seulement dans les aliments transformés mais aussi dans le carburant diesel, cosmétiques et produits ménagers (où il apparaît sous des alias comprenant l'acide stéarique, l'acide palmitique et le palmitoyl oxostéaramide) rend l'échelle et les exigences de sa production non durables. palmiers africains, dont l'huile de palme est dérivée, besoin de chaleur et de pluie abondantes pour prospérer. Cela a poussé les sociétés productrices d'huile de palme à couper et à brûler d'énormes étendues de forêt tropicale pour faire place à des plantations d'huile de palme. Le défrichement des terres pour ces monocultures s'est également avéré créer des émissions de carbone élevées. La terre elle-même aggrave encore le problème :la majorité des plantations de palmiers sont cultivées sur des tourbières dont le sol contient de grandes quantités de méthane, un gaz à effet de serre.
Des tentatives ont été faites pour favoriser une culture de l'huile de palme moins catastrophiquement destructrice :en 2004, la Table ronde sur l'huile de palme durable, ou RSPO, a été créé pour promouvoir une production respectueuse de l'environnement. Une organisation basée sur l'adhésion composée de producteurs et de fabricants d'huile de palme, ONG environnementales, commerçants et investisseurs, il se développe, met en œuvre et révise les normes mondiales pour l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement de l'huile de palme durable. Fin 2012, La RSPO a déclaré qu'elle avait certifié plus de 14% de l'huile de palme brute du monde et en avait plus de 1, 000 membres de plus de 50 pays.
Certains militants prétendent que la RSPO est inefficace et que ses normes sont basses et peu fiables. Il est certainement possible que l'organisation soit un autre exemple de green-washing. Dans les deux cas, si l'enquête Ethical Consumer/Rainforest Foundation est une indication, les consommateurs peuvent enfin attribuer une valeur plus élevée à la préservation de la planète que le coût d'un Double Stuf Oreo.
