Omar Garcia est un agent de liaison communautaire avec le Florida Department of Agriculture, un natif de Miami décontracté qui donne des cours sur les nuisibles aux enfants du primaire. Mais ne vous laissez pas tromper par sa facilité – Garcia est un tueur entraîné, l'un des 50 employés à temps plein de Miami consacrés à éliminer le géant African Land Snail. Ses journées alternent entre sensibilisation et extermination.
Sur une récente, Matin étouffant et humide de Miami, Garcia fait un peu des deux. Il est sur le terrain, répondre à l'un des 10 appels quotidiens à la hotline d'escargot de Floride - 888-397-1517. Ce numéro est très joué :il est sur les panneaux d'affichage, jingles radio, publicités télévisées, même une bande-annonce de film d'horreur qui est diffusée dans les cinémas de Miami. C'est une énorme campagne de relations publiques, le tout pour un petit escargot.
Bien, pas si peu. Les escargots terrestres africains poussent jusqu'à huit pouces, avec des coquilles pointues qui peuvent faire exploser un pneu de voiture. C'est aussi effrayant que vous l'imaginez; encore plus effrayants sont les dégâts que cet escargot peut causer. Marc Fagan, Officier de l'information publique pour le ministère de l'Agriculture de Floride, dit qu'ils sont déchaînés, un mollusque vorace avec a) aucun prédateur naturel, b) un appétit sans discernement pour plus de 500 espèces végétales, et c) la capacité de pondre des milliers d'œufs chaque année. « C'est la plus grande menace pour l'agriculture de Floride, ", dit Fagan.
Faire des visites à domicile
Le premier cri d'escargot d'aujourd'hui est une femme plus âgée dans une maison en stuc terne. Elle vient à la porte en pyjama, un chaton miaulant agrippé à sa poitrine. Après un petit va-et-vient en espagnol, la femme présente à Garcia un petit pot de nourriture - elle a elle-même capturé un escargot avec courage.
C'est un petit gars, environ un pouce de long, avec des marques boueuses et une coquille en spirale. Est-ce la menace puissante qui cause toute l'agitation? Réellement, non. Le citoyen bien intentionné a trouvé un escargot Rosy Wolf, similaire en apparence mais sans les appétits dévastateurs d'un escargot africain. Ce printemps, un escargot Rosy Wolf a été mal identifié à Houston, panique dans tout le Texas.
Les erreurs d'identification se produisent tout le temps, surtout ici à Miami. Compte tenu de la portée massive de la campagne anti-escargot de l'État, les gens appellent en premier, poser des questions plus tard. Ce matin même, Garcia et ses collègues amusés se sont envoyé des photos lors d'une récente visite à domicile. Un homme confus avait appelé la hotline - il avait trouvé un crabe bleu d'un pied de long.
Garcia pense même que les enfants pourraient ramasser les escargots et les jeter par les vitres des voitures en ville. "C'est comme un tir d'escargot en voiture, " il dit. « Qui connaît l'homme, c'est Miami.
Après que Garcia ait confirmé que la femme n'avait pas trouvé d'escargot africain, elle lui demande d'inspecter son jardin au cas où. Il est peu probable qu'il trouve quoi que ce soit, car sa maison est à plusieurs pâtés de maisons de l'observation confirmée la plus proche. Toujours, Garcia dit que vous ne pouvez pas être trop en sécurité. Ils peuvent se déplacer à la vitesse d'un escargot, mais les humains les aident à voyager.
Le ministère de l'Agriculture a des preuves anecdotiques inégales, mais les chercheurs pensent que les escargots se sont propagés à travers Miami de manière inhabituelle (disons, faire du stop dans une caisse de camionnette). Un cas confirmé impliquait une femme de Miami offrant une plante en pot à son amie de l'autre côté de la ville; il y avait des œufs d'escargots dans le sol. Garcia pense même que les enfants pourraient ramasser les escargots et les jeter par les vitres des voitures en ville. "C'est comme un tir d'escargot en voiture, " il dit. « Qui connaît l'homme, c'est Miami.
Comment ces bêtes non indigènes sont arrivées à Miami pour la première fois est une toute autre question. Il pourrait s'agir d'un simple cas de passagers clandestins attrapant un trajet accidentel - c'est ainsi que l'on est récemment entré en Australie. Il est également possible qu'ils aient été introduits en contrebande pour leur chair savoureuse; dans de nombreuses régions d'Afrique, les escargots terrestres sont des délices. Exemple concret :une femme a récemment été interceptée alors qu'elle tentait de faire passer des escargots du Nigeria sous sa jupe. Et l'immigrante nigériane Margaret Lanier, propriétaire du restaurant Sheri près de Miami, a été dit par des représentants de l'État en termes non équivoques :arrêtez de cuisiner les escargots terrestres africains. "C'est une délicatesse très savoureuse, comme la conque, », dit Lanier. "Mais la peine n'en vaut pas la peine pour moi."
En 2010, plus d'un an avant que la Floride ne lance son programme d'éradication, un homme du nom de Charles Stewart a été retrouvé avec une caisse d'escargots terrestres africains dans sa maison de la banlieue de Miami. Il est un leader dans la religion africaine Ifa Orisha, et donnait du mucus d'escargot à ses fidèles dans le cadre d'un rituel de guérison (mauvaise idée :plusieurs personnes sont tombées violemment malades). Fagan affirme que la première observation d'escargots terrestres africains à Miami est antérieure à Stewart, mais il ne passe pas beaucoup de temps à spéculer là-dessus. "Ils sont là maintenant, et c'est tout ce qui compte, " il dit.
À la chasse
Dans un autre quartier résidentiel, Garcia rattrape une petite équipe de chasseurs d'escargots au travail. Tandis qu'un Cubain plus âgé regarde de son perron, plusieurs ouvriers peignent sa cour avec des râteaux, tandis que d'autres sillonnent l'herbe avec des gants en caoutchouc. Une femme portant un masque chirurgical répand des poignées de molluscicide. Des équipes comme celle-ci ont collecté (lire :tué) un nombre impressionnant de 121, 000 escargots terrestres africains depuis le début du programme d'éradication en septembre 2011. Ils fouillent minutieusement chaque propriété suspecte, emballer des escargots vivants et les envoyer au laboratoire pour mort par congélation.
Garcia dit que le problème est si grave qu'ils n'ont pas besoin de la permission d'un résident pour entrer dans leur propriété. Ils ne sont pas intéressés à jouer aux cow-boys, bien que. "Nous avons toujours, toujours obtenir la permission, même si nous n'y sommes pas obligés, ", dit Garcia. De nombreux quartiers envahis par les escargots de Miami sont majoritairement hispanophones; une équipe itinérante d'employés de l'État avec des gants en caoutchouc et des badges pourrait être un peu alarmante. Garcia s'assure que tout le monde comprend pourquoi ils sont là, et essaie d'apaiser toute panique.
Garcia inspecte un escargot africain mal identifié avec la femme qui l'a trouvé.
Recherché :mort ou mort.
Sacs et étiquettes Garcia.
Depuis deux ans, la plus grande préoccupation de l'État a été le confinement. À Miami, les escargots sont une nuisance, manger du stuc des maisons, ruiner les jardins et effrayer les gens en général. Ils constituent également une menace légère pour la santé publique - les escargots ont un appétit pour les excréments de rat, et transmettent occasionnellement une vilaine maladie appelée ver pulmonaire du rat. Mais une fois que vous les amenez dans les terres cultivées, on ne sait pas jusqu'où ils pourraient se propager, combien de dégâts ils pourraient faire.
L'agriculture est la deuxième source de revenus de la Floride, juste derrière le tourisme, générant 133 milliards de dollars par an. Dans les années récentes, l'économie agricole de l'État a été durement touchée par le temps orageux et la maladie dévastatrice de l'orange appelée greening des agrumes. Fagan dit que la Floride n'est pas équipée pour faire face aux escargots devenus sauvages. Il désigne des pays comme l'Équateur et la Colombie, où les escargots terrestres africains ont ravagé les récoltes en gros. Il y a une raison pour laquelle l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture les a classés parmi les espèces envahissantes les plus nuisibles au monde.
Gagner la guerre ?
Aujourd'hui, les chasseurs d'escargots ont trouvé principalement des cadavres, un signe de renversement des marées. Il y a quelques mois, l'EPA a décidé que la Floride pourrait utiliser un traitement appelé métaldéhyde. Précédemment, les travailleurs devaient compter sur leurs propres capacités de repérage, avec un molluscicide faible appelé phosphate de fer (Garcia dit qu'il était presque entièrement inefficace.)
Fagan n'aime pas qu'on appelle ça un produit chimique, préférant le terme « appâts et traitements biologiques ». C'est surtout de la sémantique. Le métaldéhyde est certainement un produit chimique, bien que bio, et le ministère de l'Agriculture ne l'utilisera pas dans les quartiers où les résidents sont sensibles aux produits chimiques. Toujours, le métaldéhyde s'avère très efficace pour lutter contre l'escargot terrestre d'Afrique, avec un taux de mortalité proche de 90 %.
Chaque mise à mort confirmée suscite un cri ou un high five.
L'équipe semble ravie ce matin; chaque mise à mort confirmée suscite un cri ou un high five. Ils remplissent rapidement des Ziplocs de la taille d'un quart de bébés escargots, déjà flétri du métaldéhyde. Le chef d'équipe Sherry Steele retourne certaines planches et trouve un gros groupe d'escargots morts collés au fond. "C'est bien, " elle dit. "C'est tellement génial."
Il y a un inconvénient à gagner cette guerre, cependant :50 emplois sont en jeu. Steele chasse les escargots terrestres africains depuis novembre 2011. Avant cela, elle était au chômage. « Certains de mes travailleurs deviennent nerveux. Ils me demandent, « Que se passe-t-il si nous les tuons tous ? » dit-elle. "Je leur dis que nous avons un long chemin à parcourir."
Garcia a travaillé dans une galerie d'art avant de consacrer sa carrière à l'escargot africain. Après deux ans de combat, sa relation avec les parasites est complexe. "Ce n'est pas que je déteste ces escargots, pas du tout, " il dit, assis à l'arrière de sa caisse de camion, désinfecter ses chaussures de mucus. "J'adore Miami, et je ne veux pas que quoi que ce soit fasse du mal à ma maison.
