Le désir de Stephen Heckeroth d'aider la planète s'est infiltré dans le monde de l'agriculture.
Le designer californien a consacré toute sa vie à trouver des alternatives aux combustibles fossiles. Il a passé plus de quatre décennies à créer des véhicules électriques et des maisons alimentées à l'énergie solaire. Il s'est récemment tourné vers les tracteurs.
Heckeroth a commencé à se concentrer sur les modes de transport électrique dans les années 1990. Il dit qu'il ne lui a pas fallu longtemps pour se rendre compte que le poids des piles électriques, perçu comme trop lourd pour les voitures, pourrait être utilisé pour les tracteurs. Le poids supplémentaire, il dit, permet aux machines d'obtenir une meilleure traction et stabilité.
En 2012, Heckeroth a lancé Solectrac Inc., une entreprise axée sur la fourniture de tracteurs électriques alimentés à 100 % par batterie. Cinq ans plus tard, ses deux modèles, le Tracteur Electrique Compact et l'eUtility, sont devenus ce qu'il dit être les premiers tracteurs électriques disponibles dans le commerce aux États-Unis.
"À l'heure actuelle, il faut 10 unités d'énergie fossile pour mettre une unité d'énergie alimentaire sur les tables américaines, ” Heckeroth dit des tracteurs diesel conventionnels. "Ce n'est tout simplement pas durable."
Heckeroth dit que ses tracteurs sont respectueux du climat, silencieux et beaucoup plus efficace que les modèles conventionnels. Il a pu vendre ses tracteurs à des agriculteurs en Amérique du Nord, mais il reconnaît qu'il est toujours en train de s'établir. Depuis le lancement de Solectrac, un certain nombre d'autres sociétés telles que Motivo Engineering, John Deer et AgCo ont travaillé sur leurs propres interprétations des tracteurs électriques.
Mais les tracteurs électriques ont-ils le pouvoir de dépasser les modèles conventionnels ? Les experts de l'industrie agricole pensent qu'il existe quelques obstacles qui empêchent cette option écologique de se répandre. Mike Pankonin, directeur principal des services techniques et de sécurité à l'Association des équipementiers, dit que le plus gros problème avec l'électricité est qu'ils n'ont pas la densité énergétique d'un modèle diesel nécessaire pour faire longtemps, travail acharné sur le terrain.
Comme la durée de vie de la batterie est dictée par la charge, tirer un réservoir ou un équipement de travail du sol drainerait l'énergie beaucoup plus rapidement, au lieu de tondre l'herbe ou de transporter quelque chose de beaucoup plus léger. Et pour la plupart des modèles conventionnels, un agriculteur n'aura pas à se soucier de remplir le réservoir pendant 10 à 12 heures pendant son travail.
« Les gens ne veulent pas avoir à faire le plein à de courts intervalles, " il dit. « Il est vraiment difficile de battre la vitesse de traction jusqu'à une pompe et de mettre suffisamment d'énergie dans votre machine pour fonctionner par vous-même, un quart de travail complet ou une journée complète, en très peu de temps. »
Pankonin ajoute qu'il n'est pas impossible de remédier à cette limitation, mais une nouvelle technologie est nécessaire.
Les modèles Solectrac de Heckeroth ont une batterie remplaçable. Il dit qu'un échange rapide d'une batterie résout le temps d'attente pour que la machine se remplisse. Ses tracteurs sont annoncés pour avoir une autonomie de batterie de trois à six heures, en fonction de la charge. Ses inventions électriques ne tournent pas non plus au ralenti et peuvent être désactivées, pour que le pouvoir ne soit pas gaspillé, et la charge peut durer plus longtemps, il dit.
En 2017, Les tracteurs Heckeroth ont été testés par le laboratoire d'essais de tracteurs de l'Université du Nebraska, qui a trouvé que les machines fonctionnaient bien. Dr Roger Hoy, le directeur du laboratoire, dit Heckeroth dans une lettre qu'ils pourraient être l'avenir de l'agriculture, mais il a encore des inquiétudes quant à savoir si les tracteurs électriques peuvent encore fournir une puissance de batterie suffisante.
« Je ne pense pas que la technologie de la batterie soit encore là, " il dit. "Ils vont devoir démontrer pleinement qu'ils ont les mêmes capacités que le tracteur diesel conventionnel."
Il ajoute qu'il est plus probable que les modèles hybrides décollent avant que les modèles entièrement électriques ne se généralisent. Ce serait un juste milieu entre réduire les émissions de carburant tout en conservant la puissance nécessaire jusqu'à ce que la technologie rattrape son retard.
Un autre obstacle pourrait être le coût. Hoy dit que le prix des tracteurs doit être abordable pour l'agriculteur moyen, mais les tracteurs Solectrac se vendent actuellement à 45 $, 000, environ un tiers du prix plus élevé que les modèles diesel actuels.
Les tracteurs comme celui de Solectrac ont le potentiel de devenir populaires sur des marchés de niche tels que les vignobles, Hoy ajoute, car le travail n'est pas aussi intensif en main-d'œuvre machine et l'industrie est plus lucrative. Il existe également des incitations financées par le gouvernement pour l'utilisation de véhicules électriques dans l'agriculture dans certains États comme la Californie.
Heckeroth admet qu'il faudra probablement du temps pour conquérir l'ensemble de la communauté agricole avec ses tracteurs, car de nombreux agriculteurs sont habitués à faire les choses comme ils l'ont toujours fait.
"Ils vont être des adoptants plus tard, " il dit. « Mais j'espère que les gens commenceront à penser à leurs enfants et au changement climatique. Et même si vous ne pensez pas à l'environnement, les tracteurs électriques sont de la tête et des épaules au-dessus du diesel.
