À la périphérie sud d'Ottawa, à environ 25 minutes des édifices du Parlement canadien, se trouve une ferme. C'est l'une des nombreuses régions de la fertile vallée de l'Outaouais, dont la majorité cultive du maïs ou d'autres céréales. La vallée abrite également des vergers et des vignobles, ainsi que de plus petites parcelles plantées de produits frais.
Mais cette ferme est différente. D'une part, il est dirigé et développé par Investir Ottawa, un organisme à but non lucratif qui reçoit un financement généreux des gouvernements locaux. Contrairement aux fermes traditionnelles, celle-ci ne se soucie pas particulièrement des cultures qu'elle fait pousser d'année en année. Au lieu de cela, son résultat le plus important est les données, et un bon rendement est déterminé par la quantité d'informations qu'ils sont capables de collecter et de partager avec les agriculteurs qui les entourent et à travers le monde.
La Smart Farm de Area X.O supervise plus de 100 acres de terres agricoles dédiées à tester tout ce qui pourrait changer la façon dont les gens cultivent. Les drones, les technologies agricoles, les véhicules agricoles autonomes et la robotique entrent tous en jeu à la ferme, qui s'associe également à des entreprises privées et des universités pour analyser les données recueillies à partir de leurs expériences agricoles. L'objectif est simple :trouver des solutions pour résoudre non seulement les problèmes actuels, mais aussi les problèmes futurs qui pourraient surgir en raison du changement climatique.
« Le projet parfait pour nous est celui qui inclut les industries, grandes et petites », a déclaré Michael Tremblay, président et chef de la direction d'Investir Ottawa. « Donc la recherche appliquée du milieu universitaire, la commercialisation agressive de l'industrie. Et bien sûr, les régulateurs peuvent aider à ajuster la politique pour s'assurer que certaines de ces nouvelles technologies seront disponibles sur les marchés.
C'est un objectif ambitieux, même s'il n'effraie pas Jordan Wallace, celui qui est en fait dans la boue en train de mener les expériences. Fermier de naissance, Wallace a grandi sur une ferme laitière dans la région d'Ottawa. Bien qu'il n'ait pas de formation en ingénierie, il dit qu'il assume ce travail avec l'état d'esprit d'un agriculteur "et le bon sens".
Jordan Wallace dans le centre de commande. Photo gracieuseté d'Investir Ottawa.
Cette année, Wallace s'est lancé dans de lourdes expériences, y compris ce qu'il appelle «l'extraction de fertilisants», ou placer de l'engrais dans des zones plus petites et concentrées tout en l'enfonçant dans le sol. « Nous sommes en mesure de fournir une zone riche en nutriments entièrement encapsulée dans le sol. Parce que tout est mélangé, nous n'avons pas le même lessivage des nutriments et la même volatilisation de ces nutriments dans l'atmosphère. Nous avons une meilleure opportunité pour cet azote », déclare Wallace.
À partir de là, l'équipe communique avec des étudiants au doctorat dans des écoles comme l'Université d'Ottawa pour analyser leurs données. "Ils développent un algorithme prédictif qui permettra d'entrer seulement quelques paramètres simples, tels que la température et les précipitations, pour prédire ce que pourrait être la production de carbone, ou la production d'oxyde nitreux pourrait provenir d'un champ particulier, " déclare Susanne Cork, directrice du développement commercial chez Area XO "Ce que nous essayons vraiment de faire, c'est de prendre ces découvertes scientifiques que nous faisons et de les rendre accessibles plus largement."
Ces données précieuses expliquent comment Wallace dit que la ferme fera réellement une différence, en supprimant une partie de l'émotion de l'activité agricole. Cela aidera "un agriculteur à considérer sa ferme comme une entreprise commerciale, pas seulement [à voir] l'agriculture comme mon grand-père l'a fait parce que c'est comme ça que nous l'avons toujours fait", dit Wallace.
Par exemple, qu'est-ce qui fait un rendement productif ? « Cela pourrait être 100 boisseaux de maïs, cela pourrait être 300 boisseaux de maïs. Si je ne gagne pas d'argent, pourquoi est-ce que je fais ça ? C'est ce que Wallace et la ferme intelligente visent à faire. Prendre en compte les coûts de main-d'œuvre, les intrants de temps et les impacts environnementaux afin de déterminer quel pourrait être le résultat final.
Maintenant, la ferme intelligente espère se développer et travailler avec encore plus d'agriculteurs. Bien que leur objectif soit encore régional, ils cherchent à voir ce qui peut être transféré aux fermes internationales. Cette année, la ferme a accueilli des délégations d'Allemagne, du Japon et d'Inde.
Plus important encore, la ferme se concentre entièrement sur les défis et les problèmes environnementaux qui continueront de se poser en raison du changement climatique, en particulier l'impact du climat sur l'approvisionnement alimentaire et l'insécurité alimentaire. Pour cela, la collaboration est cruciale.
« Qu'est-ce qu'un informaticien ou un ingénieur pourrait apporter à la table du point de vue de l'agriculture ? demande Cork. "Nous avons l'Almanach des agriculteurs , nous avons beaucoup de ces capacités éprouvées qui ont tenu tout le monde en bonne place. Mais je dirais que le monde a quelque peu changé en ce qui concerne certaines des forces qui exercent actuellement une pression sur nous. Et je pense, vous savez, que nous devons regarder un peu plus loin pour savoir d'où viendront les réponses."
