Révolution verte :histoire, technologies et impact

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• Technologies
• Impacts
• L'agriculture aujourd'hui

La révolution verte fait référence à un projet agricole transformateur du XXe siècle qui utilisait la génétique des plantes, des systèmes d'irrigation modernes et des engrais chimiques et des pesticides pour augmenter la production alimentaire et réduire la pauvreté et la faim dans les pays en développement. La révolution verte a commencé au Mexique, où des scientifiques ont mis au point une variété de blé hybride qui a considérablement augmenté les rendements. Suite à son introduction, la faim et la malnutrition y ont considérablement diminué.

Le modèle a ensuite été étendu à l'Asie, à l'Amérique latine et plus tard à l'Afrique pour augmenter la production alimentaire des populations croissantes sans consommer beaucoup plus de terres. Au fil du temps, cependant, les techniques et les politiques de la révolution verte ont été remises en question car elles conduisaient à l'inégalité et à la dégradation de l'environnement.

Historique

La Révolution verte a transformé les économies rurales en utilisant des systèmes de production alimentaire industrielle déjà répandus dans les pays occidentaux riches, mais avec de nouvelles variétés végétales. Dans les années 1940, un agronome né dans l'Iowa nommé Norman Borlaug a commencé à travailler avec des scientifiques mexicains sur un blé plus résistant aux maladies et à haut rendement. De nombreux agriculteurs mexicains de l'époque étaient aux prises avec des sols épuisés, des agents pathogènes des plantes et de faibles rendements.

Les scientifiques ont développé un blé plus petit et à croissance rapide qui nécessitait moins de terres pour produire plus de céréales. Cela a eu un effet dramatique :entre 1940 et le milieu des années 1960, le Mexique a atteint l'autosuffisance agricole. Les résultats ont été annoncés comme un miracle agricole et les techniques ont été étendues à d'autres cultures et régions aux prises avec l'insécurité alimentaire.

Dans les années 1960, l'Inde et le Pakistan connaissaient des booms démographiques et des pénuries alimentaires qui menaçaient de famine des millions de personnes. Les pays ont adopté le programme de blé mexicain et les nouvelles variétés ont prospéré, les récoltes augmentant considérablement à la fin des années 1960.

Le riz, une culture de base pour des millions de personnes, était une autre cible. La recherche aux Philippines a considérablement amélioré la productivité du riz et les nouvelles variétés et techniques se sont répandues dans toute l'Asie. La Chine a entrepris sa propre recherche sur le riz et l'application des techniques de la révolution verte à grande échelle pour nourrir sa population croissante. Entre les années 1970 et les années 1990, les rendements du riz et du blé en Asie ont augmenté de 50 %. Le taux de pauvreté a diminué de moitié et la nutrition s'est améliorée alors même que la population a plus que doublé.

Au Brésil, la vaste région de savane du Cerrado était considérée comme un terrain vague en raison de son sol acide, mais en fortifiant le sol avec de la chaux, les chercheurs ont découvert qu'il pouvait être très productif pour la culture de produits de base. De nouvelles variétés de soja ont été développées qui pourraient résister aux conditions de croissance difficiles. Cette évolution vers l'intensification agricole et l'expansion des monocultures s'est répétée dans toute l'Amérique latine.

En 1970, Borlaug a reçu le prix Nobel de la paix et a été salué pour son travail visant à réduire l'insécurité alimentaire, la pauvreté et les conflits. Mais au fil du temps, un chœur croissant de voix remettrait en cause les pratiques qui ont facilité la révolution verte.

Technologies

En plus de la génétique végétale, la base de cette révolution agricole était un ensemble d'interventions visant à augmenter la productivité des cultures, basées en grande partie sur les techniques industrialisées américaines qui avaient fait d'endroits comme la Californie un leader agricole mondial. Cela comprenait l'enrichissement du sol en appliquant de puissants engrais chimiques et la lutte contre les agents pathogènes et les ravageurs des plantes avec des pesticides chimiques. Associées à des méthodes d'irrigation et à des équipements agricoles modernes, les techniques ont doublé et triplé les rendements.

Plusieurs intérêts ont convergé après la Seconde Guerre mondiale pour aider à faciliter cet accent sur les technologies agricoles. Les États-Unis avaient des stocks de produits chimiques et de pesticides comme le DDT, qui avaient été largement utilisés pendant la guerre pour prévenir la propagation du paludisme, des poux et de la peste bubonique. Les expérimentations végétales de Borlaug ont coïncidé avec les efforts du gouvernement américain, de grandes philanthropies et d'entreprises pour élargir les marchés des engrais, des pesticides et du matériel agricole dont dépendaient les cultures à haut rendement.

Au-delà de ces outils, la révolution verte a englobé une série de projets de développement qui ont soutenu la modernisation de l'agriculture dans les pays pauvres et les ont connectés plus efficacement à des marchés plus vastes. Les États-Unis ont vigoureusement entrepris ce travail dans le cadre d'un programme de politique étrangère de la guerre froide pour faire des percées dans les pays jugés "vulnérables" à l'idéologie communiste, y compris ceux qui souffrent d'insécurité alimentaire.

En Inde, par exemple, l'Agence américaine pour le développement international (USAID) a facilité les investissements étrangers, tandis que la Banque mondiale et des organisations telles que la Fondation Ford et la Fondation Rockefeller ont apporté leur soutien à la construction de routes, à des projets d'électrification rurale pour alimenter le pompage et l'irrigation des eaux souterraines, et à la mécanisation matériel agricole pour améliorer l'efficacité.

Pendant un certain temps, les interventions ont fonctionné, augmentant les rendements, réduisant l'insécurité alimentaire et permettant à certains agriculteurs de prospérer. Ces succès sont devenus l'image publique de la Révolution verte. La réalité était bien plus compliquée.

Impacts

Dès le début, les critiques ont mis en garde contre les conséquences écologiques et socio-économiques potentielles et ont commencé à se demander si cette transformation agricole aidait vraiment les petits exploitants agricoles et les communautés rurales. Et le mouvement écologiste naissant, en particulier après la publication du livre révolutionnaire de Rachel Carson en 1962, Silent Spring, a soulevé des inquiétudes quant aux impacts des produits chimiques agricoles.

Dégradation de l'environnement

Borlaug avait cherché à développer des variétés de céréales plus productives nécessitant moins de terres pour produire les mêmes rendements. Mais en fait, le succès de ces cultures a conduit à davantage de terres labourées pour la production agricole. De plus, l'augmentation de la consommation d'eau, la dégradation des sols et le ruissellement chimique ont causé des dommages environnementaux importants. Les engrais et les pesticides ont pollué le sol, l'air et l'eau bien au-delà des terres agricoles elles-mêmes, y compris les océans du monde.

La révolution verte a transformé non seulement le système agricole, mais aussi les modes de vie et la culture locaux, les agriculteurs ayant remplacé les semences et les pratiques de culture traditionnelles par les nouvelles variétés de maïs, de blé et de riz fournies avec cet ensemble de technologies. Au fil du temps, la perte des cultures traditionnelles et des techniques de culture a diminué la résilience du système alimentaire et érodé des connaissances culturelles précieuses.

À mesure que le changement climatique s'accélère, de nouvelles vulnérabilités du système alimentaire moderne ont été exposées. Les émissions de carbone associées à l'agriculture industrielle contribuent à pousser l'humanité vers un point de basculement climatique.

Disparités socio-économiques

À la fin des années 1970, les limites de la révolution verte étaient évidentes. Bon nombre de ses politiques ont favorisé les grands propriétaires terriens et les producteurs, créant des difficultés pour les petits exploitants privés d'opportunités de recherche et de subventions.

Après une période de croissance démographique rapide et de baisse de la productivité agricole, le Mexique est entré dans une nouvelle période d'insécurité alimentaire et a commencé à importer des céréales de base. Ce renversement de fortune s'est également produit dans d'autres pays. En Inde et au Pakistan, la région du Pendjab est devenue une autre réussite de la Révolution verte, mais a profité de manière disproportionnée aux grands producteurs. Les outils de production, y compris les systèmes d'irrigation, l'équipement mécanisé et les produits chimiques nécessaires, étaient trop chers pour que les petits agriculteurs soient compétitifs, ce qui les plongeait davantage dans la pauvreté et l'endettement, et leur faisait perdre des terres.

Ces défis ont entraîné des changements dans la manière dont les programmes de la révolution verte ont été mis en œuvre, avec une plus grande attention aux besoins des petits exploitants et aux conditions environnementales et économiques dans lesquelles ils travaillaient. Mais les interventions ont eu des résultats inégaux.

L'agriculture aujourd'hui

La révolution verte a jeté les bases d'une ère ultérieure de cultures génétiquement modifiées, de mondialisation de l'agriculture et d'une domination encore plus grande des géants de l'agro-industrie dans le système alimentaire. Aujourd'hui, les consommateurs sont souvent déconnectés des personnes qui cultivent leurs aliments et de la façon dont ils sont cultivés. Et si la production a augmenté, le nombre de personnes sous-alimentées et de personnes souffrant de maladies liées à l'alimentation a également augmenté, car les aliments transformés continuent de remplacer les fruits, les légumes et les grains entiers frais.

La prédominance de l'agro-industrie a concentré davantage de terres entre les mains de grandes entreprises, entraînant souvent un déplacement rural. De nombreux petits exploitants, ne pouvant plus vivre de l'agriculture, migrent vers les zones urbaines. De nombreuses communautés rurales restent dans la pauvreté et souffrent des effets de l'exposition aux produits chimiques, car les ravageurs des cultures résistants aux pesticides et la dégradation des sols exigent des intrants chimiques de plus en plus importants.

Le monde fait maintenant face à une autre crise alimentaire imminente. D'ici 2050, la population mondiale devrait atteindre 9,8 milliards de personnes. Une nouvelle révolution verte peut-elle tous les nourrir ? Peut-être, mais cela nécessitera des interventions bien différentes de la première. Aujourd'hui, il y a des préoccupations de plus en plus urgentes concernant le changement climatique et la perte de biodiversité et les impacts de la conversion d'encore plus de forêts, de prairies, de zones humides et d'autres puits de carbone pour l'agriculture.

Solutions Technologiques

Les voies pour répondre aux besoins alimentaires mondiaux divergent considérablement. Il existe de nouveaux outils technologiques pour aider à réduire les déchets et limiter les émissions de carbone. Les systèmes de données peuvent tout déterminer, depuis les types de cultures à cultiver dans différentes conditions climatiques et pédologiques jusqu'aux périodes optimales de plantation, d'irrigation et de récolte.

Certains sont favorables à des ajustements à la révolution « génique » actuelle pour accroître sa durabilité :biotechnologie, modification génétique des plantes et des microbes bénéfiques pour augmenter les rendements sans consommer plus de terres, réduire les pesticides et les engrais chimiques et concevoir des plantes plus résistantes aux impacts climatiques.

Agroécologie

D'autres appellent à une toute autre révolution agricole. Dans un souci de restauration écologique et d'équité, les partisans des pratiques régénératives et agroécologiques envisagent un système alimentaire qui s'éloigne de l'agriculture industrielle et se tourne vers les méthodes traditionnelles qui ont pris de l'ampleur en réponse à la révolution verte.

Ces méthodes englobent les pratiques agricoles traditionnelles et autochtones comme alternatives à la monoculture intensive en produits chimiques. Ils comprennent la conservation des ressources naturelles, la santé des sols et l'amélioration de la biodiversité, ainsi que la restauration du régime foncier traditionnel et le recentrage des droits de l'homme et du bien-être dans les systèmes agricoles.

L'agroécologie gagne en popularité alors que le monde est confronté au changement climatique et à la perte de biodiversité et cherche un système alimentaire plus juste, mais la domination de l'agriculture industrielle rend difficile la mise en œuvre à grande échelle. Les réponses à la prochaine crise alimentaire imminente intégreront très probablement à la fois de nouvelles approches technologiques et des méthodes agroécologiques.