La prochaine fois que vous irez à l'épicerie, prenez un moment pour admirer les bananes. Ne les prenez pas pour acquis. Alors que nous, les humains, avons été absorbés par la lutte contre le COVID-19, ces fruits d'apparence ordinaire ont eux-mêmes combattu une pandémie. Une maladie virulente appelée Tropical Race (TR4) décime lentement et régulièrement les plantations de bananes du monde entier.
TR4 (également connue sous le nom de maladie de Panama ou fusariose) est très contagieuse, sans traitement connu. Une plante peut cacher des signes d'infection jusqu'à un an, continuant à paraître en bonne santé jusqu'à ce que ses feuilles jaunissent et se flétrissent soudainement. Comme l'a rapporté la BBC, "En d'autres termes, au moment où vous la repérez, il est trop tard, la maladie se sera probablement déjà propagée via des spores dans le sol sur les bottes, les plantes, les machines ou les animaux." Il ne reste plus qu'à appliquer l'équivalent banane des mesures de prévention du COVID-19 - désinfecter les bottes et empêcher le mouvement des plantes entre les fermes, ce qui équivaut plus ou moins au lavage des mains et à la distanciation sociale - et espérer le meilleur.
La maladie ne serait pas si catastrophique si la production de bananes n'était pas une vaste monoculture mondiale, dépendante d'une seule variété de banane appelée Cavendish. Cela rend toute l'industrie susceptible de s'effondrer rapidement, avec peu de résilience intégrée. Ironiquement, le Cavendish a remplacé une autre variété de banane appelée Gros Michel qui a été détruite par la maladie de Panama au milieu du XXe siècle. On pourrait penser que nous avons appris notre leçon, mais hélas.
Le monde ne peut pas se permettre de perdre des bananes. Ils sont la huitième culture vivrière la plus importante au monde et la quatrième culture la plus importante dans les pays les moins avancés, de sorte que sa perte entraînerait de profondes difficultés pour des millions de personnes. Heureusement, des efforts sont en cours pour lutter contre la pandémie, mais ce n'est pas une chose facile à faire. Il existe différentes opinions sur ce qui doit être abordé et il y a tellement de personnes impliquées sur de vastes étendues de la terre qu'il est difficile de coordonner, mais voici un bref aperçu de ce qui est fait.
Agriculture intelligente face au climat
Un sol plus sain est moins sensible aux maladies, il est donc logique que l'amélioration des techniques agricoles puisse aider à renforcer une bananeraie contre le TR4. Les bananes sont une culture riche en pesticides, les plantes étant pulvérisées de fongicide entre 40 et 80 fois au cours d'une même saison de croissance. Cela épuise le microbiote du sol et affaiblit les plantes lorsque le TR4 frappe.
Dan Bebber est professeur agrégé d'écologie à l'Université d'Exeter et fait partie du programme BananaEX soutenu par le gouvernement britannique. Il a déclaré à la BBC que la meilleure façon de surmonter la pandémie TR4 est de changer la façon dont les bananes sont cultivées. En fait, les fermes de bananes biologiques se sont bien mieux comportées que les bananes conventionnelles jusqu'à présent.
Rainforest Alliance, une ONG environnementale qui défend des pratiques agricoles durables et éthiques, travaille dur pour promouvoir une agriculture intelligente face au climat afin de rendre les agriculteurs plus résilients face au changement climatique et aux pandémies comme TR4.
Alors que Rainforest Alliance (RA) ne s'attend pas à ce que les producteurs deviennent biologiques, Leonie Haakshorst, son responsable du secteur pour la banane et les fruits, a déclaré à Treehugger que RA s'efforce toujours de limiter l'utilisation de pesticides dangereux. "Ce type de stratégie évitera les problèmes de résistance aux pesticides ou de dépendance à ceux-ci sur le long terme et permettra un équilibre de l'écosystème."
D'autres stratégies agricoles intelligentes face au climat promues par Rainforest Alliance comprennent la plantation de barrières végétales et de zones tampons, l'installation de systèmes économes en eau pour l'irrigation et le conditionnement des plantes (y compris la collecte et le stockage de l'eau pour une utilisation ultérieure) et la priorité aux engrais organiques par rapport aux produits chimiques.
Certification de durabilité
Les experts pensent généralement que les bananes sont trop bon marché. Lorsqu'ils coûtent aussi peu cher, il est difficile pour les producteurs de bien rémunérer les ouvriers, d'investir dans du matériel agricole et d'améliorer leurs techniques, et de se prémunir contre le TR4 avec les méthodes décrites ci-dessus. Les travailleurs mieux payés effectueront également un travail plus approfondi d'examen des plantes pour détecter des signes de maladie.
Selon Bebber, « pendant des années, nous n'avons pas pris en compte le coût social et environnemental des bananes. Il est temps de commencer à payer un prix équitable, non seulement pour les travailleurs et l'environnement, mais aussi pour la santé des bananes elles-mêmes.
Comment commencer à payer plus pour les bananes ? Si elles sont certifiées durables ou équitables par une organisation tierce comme Rainforest Alliance ou Fairtrade International, elles coûteront un peu plus cher que les bananes conventionnelles - mais si les consommateurs comprennent que cela signifie qu'ils obtiennent un meilleur banane, beaucoup seront prêts à payer pour cela. Par extension, des campagnes pour éduquer le public sur ce qui se passe avec les bananes sont également désespérément nécessaires.
Les entreprises ne devraient pas avoir peur d'investir dans la certification de durabilité, car elle attire des consommateurs consciencieux. L'indice annuel de la part de marché durable publié par la Stern Business School de l'Université de New York a révélé que les ventes de produits certifiés durables ont augmenté sept fois plus rapidement que les produits non certifiés entre 2015 et 2019, et ont même continué de croître pendant la pandémie de COVID-19.
Recherche en biotechnologie
Des laboratoires du monde entier sont occupés à expérimenter des techniques d'édition de gènes pour comprendre comment rendre la banane Cavendish résistante au TR4. L'effort le plus réussi à ce jour a été mené par le biotechnologue James Dale de l'Université de technologie du Queensland, en Australie. Lorsque des gènes résistants au TR4 ont été trouvés dans une variété de banane sauvage appelée Musa acuminata , originaires de Malaisie et d'Indonésie, ils ont été insérés dans le Cavendish. Jusqu'à présent, les résultats ont été positifs, mais il faudra plusieurs années pour que des milliers d'échantillons de plantes poussent et prouvent si cette méthode pourrait ou non renflouer l'ensemble de l'industrie bananière de Cavendish.
D'autres chercheurs chassent à travers les forêts tropicales humides des bananes sauvages résistantes au TR4 et pourraient remplacer le Cavendish. Le Centre de recherche sur l'agriculture tropicale de l'USDA, situé à Porto Rico, en a trouvé quelques-unes, mais celles-ci ont tendance à être pleines de graines et désagréables à manger, alors ils travaillent sur le croisement avec des variétés plus comestibles - un autre processus lent qui serait difficile à mettre à l'échelle.
Bebber a résumé les projets biotechnologiques dans une conversation de 2018 avec le Guardian :"Ce que nous voyons, c'est l'édition de gènes par rapport à la modification de gènes avec l'édition de gènes fonctionnant avec l'ADN existant et la modification de gènes ajoutant l'ADN de différents organismes."
Diversifier les bananes
Manger plus que des bananes Cavendish aiderait également la situation. Il existe plus d'un millier de variétés de bananes, dont la plupart ne sont jamais vues ou essayées par les consommateurs nord-américains, mais les rendre plus accessibles et plus populaires pourrait réduire la demande d'un seul type et encourager les agriculteurs à planter des cultures variées. Ils ne sont peut-être pas aussi propices à la navigation longue distance que le Cavendish, mais ils sont parfois disponibles en plus petites quantités et valent la peine d'être essayés. Achetez des bananes inhabituelles chaque fois que vous en trouvez et demandez aux détaillants locaux de vous les procurer, si possible. Vous pouvez voir une liste des différents types de bananes ici pour avoir une idée du nombre, toutes avec des goûts et des textures uniques.
