Des bactéries appauvrissant les nutriments déciment les oliveraies dans toute la Méditerranée, avec des conséquences dévastatrices.
Les oliviers en Europe sont confrontés à une crise sanitaire qui n'est pas sans rappeler celle que nous, les humains, combattons actuellement. Depuis 2013, un agent pathogène mortel appelé Xylella fastidiosa , également connue sous le nom de lèpre de l'olivier, s'est propagée dans les oliveraies méditerranéennes, transmise par les punaises et autres insectes suceurs de sève. Il bloque la capacité d'un arbre à déplacer l'eau des éléments nutritifs à travers son tronc, ralentit la croissance, flétrit le fruit et finit par tuer l'arbre.
La BBC rapporte que l'Italie a connu une baisse de 60% des rendements en olives depuis la découverte de la bactérie, avec 17% de ses régions oléicoles actuellement infectées. Un million d'arbres sont déjà morts et les pertes économiques pourraient atteindre 5 milliards d'euros au cours des 50 prochaines années, à moins que l'Italie ne parvienne à enrayer sa propagation. En Espagne, cela pourrait coûter jusqu'à 17 milliards d'euros, et en Grèce un peu moins de 2 milliards d'euros.
Des recherches ont été menées sur la gravité de la maladie et les mesures qui devraient être prises par les oléiculteurs et les gouvernements des régions touchées afin de minimiser les dommages. Publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), des chercheurs de l'Université de Wageningen aux Pays-Bas ont modélisé divers scénarios, du pire des cas - si toute la production d'olives cessait en raison de la mort des arbres - à une projection du meilleur des cas - si tous les arbres étaient remplacés par des variétés résistantes.
Les chercheurs s'inquiètent du fait que, combinées, l'Espagne, l'Italie et la Grèce représentent 95% de la production européenne d'huile d'olive, et tous ces endroits ont des climats optimaux pour que les bactéries se développent. (Il a également été trouvé en France et au Portugal.) Le Guardian rapporte :« Entre 85 % et 99 % de toutes les zones de production sensibles. La propagation de la maladie est actuellement de 5 km par an, mais pourrait être réduite à un peu plus de 1 km par an. année avec des mesures appropriées."
Ces mesures, cependant, ne sont pas agréables. Ils exigent la destruction des arbres infectés, ce qui est non seulement une entreprise énorme, mais aussi psychologiquement éprouvant pour les producteurs qui ont peut-être hérité des oliveraies de leurs familles il y a des centaines d'années. Les chercheurs ont déclaré qu'ils n'étaient pas en mesure de calculer ce patrimoine culturel, affirmant qu'il était impossible de "mettre un chiffre économique sur la perte de quelque chose comme ça". Des arbres apparemment sains doivent aussi parfois être détruits, car ils pourraient être des vecteurs de la bactérie. La mise en place d'un " cordon sanitaire ", ou d'une frontière qui sépare les zones infectées des zones saines, s'est avérée entraîner " de grands troubles sociétaux dans la région touchée ", probablement parce que les gens étaient affligés par la perte des arbres.
Certains scientifiques et producteurs étudient des solutions plus proches des arbres, telles que "l'intervention mécanique pour enlever les mauvaises herbes au printemps, [qui] est l'une des applications les plus efficaces pour réduire les populations de l'insecte", ainsi que "des argiles répulsives d'insectes, barrières végétatives et analyse génétique pour déterminer pourquoi certaines plantes sont plus sensibles à l'infection que d'autres."
À moins que l'infection ne soit maîtrisée, les consommateurs mondiaux pourraient constater que le coût de l'huile d'olive augmente en raison des pénuries. En attendant :"La recherche de cultivars résistants ou d'espèces immunitaires est l'une des stratégies de lutte à long terme les plus prometteuses et les plus durables sur le plan environnemental, à laquelle la communauté scientifique européenne consacre des efforts de recherche pertinents."
Et, comme le concluent la plupart des études, des recherches supplémentaires sont nécessaires.
