Les bactéries ravagent les plantations d'agrumes et empêchent les fruits de mûrir.
Les bananes ne sont pas le seul fruit populaire confronté à un scénario apocalyptique. L'industrie des agrumes de Floride connaît un déclin abrupt et effrayant, en raison d'une maladie mortelle qui décime la plus grande récolte de l'État. Le Washington Post rapporte qu'une bactérie appelée huang long bing (HLB) a infecté 90 % des plantations d'agrumes de Floride. Le HLB est originaire de Chine, tout comme les agrumes, et on pense qu'il est arrivé en Floride sous forme de coupures d'arbres de contrebande en 2005. L'effet a été dévastateur :
La saison des récoltes s'étend généralement de novembre à mai, mais des milliers de producteurs ont quitté les bosquets parce qu'ils ne voient aucun intérêt à continuer. Le problème a été long à venir. Comme l'indique le Post, "Plus de 7 000 agriculteurs ont cultivé des agrumes en 2004; depuis lors, près de 5 000 ont abandonné". Les opérations d'emballage et les installations de traitement des jus ont été réduites à une fraction de leur nombre précédent, et 34 000 emplois ont été perdus entre 2006 et 2016.
Les solutions sont variées et radicales. Certains agriculteurs ont été invités à déraciner tous leurs bosquets et à recommencer à zéro, mais les arbres résistants aux maladies proposés à la vente par des chercheurs de l'Université de Floride coûtent 12 $ chacun, ce qui n'est pas possible pour des bosquets de plus de 2 500 arbres; et il leur faudrait cinq ans pour produire des fruits.
Les chercheurs tentent de développer de nouveaux porte-greffes pour remplacer les racines les plus sensibles à la maladie et de concevoir génétiquement des types d'oranges plus résistants, mais s'ils sont adoptés, ils modifieront les variétés d'agrumes que nous avons l'habitude de manger après toutes ces années, comme la Valencia, une orange douce utilisée dans la plupart des jus.
C'est une histoire alarmante, dont la fin n'est pas encore écrite; cela mérite plus de couverture, car beaucoup de gens ne savent même pas que les agrumes sont confrontés à une lutte. Alors que les chercheurs font la course contre la montre pour sauver la deuxième industrie de Floride après le tourisme, le reste d'entre nous ferions bien d'apprécier les délicieux fruits qui se trouvent dans nos cuisines en ce moment. Nous avons de la chance de les avoir.
