par Daniel Jackson, Rédacteur en chef, International Aquafeed
L'insaisissable homard d'élevage
Les parallèles entre l'homme et le homard sont si prononcés, le psychologue clinicien canadien Jordan Peterson consacre un chapitre au crustacé dans son livre d'auto-assistance à succès, 12 règles de vie. Nous pouvons apprendre beaucoup sur nous-mêmes de l'humble homard, il dit, et je suis enclin à penser qu'il a raison.
La capacité de coopérer efficacement en grand nombre est ce qui nous place au sommet de la chaîne alimentaire, et la coopération est essentielle si nous voulons obtenir un prix insaisissable – le homard d'élevage.
Les défis que l'espèce présente à l'industrie aquacole sont variés et nécessiteront la contribution de toutes ses composantes. Des innovations dans la fabrication de filets durables à la recherche en formulation d'aliments. Des efforts pour rassembler ces différents volets sont actuellement en cours, mais il y a encore beaucoup à apprendre et plusieurs obstacles à surmonter.
Par exemple, on ne sait même pas à l'heure actuelle ce que mangent les jeunes homards européens (bien qu'en captivité la réponse semble être « à peu près tout ce qui passe à la dérive »).
Une chose qui ne fait aucun doute, c'est la valeur du homard en tant que marchandise. La pêche pour eux est une entreprise extrêmement rentable, et celui qui le devient chaque année plus. Pour une espèce si synonyme de fruits de mer, relativement peu sont capturés (seulement 3300 tonnes au Royaume-Uni en 2016). Mais le crustacé frappe au-dessus de son poids.
Il représente un peu plus de 0,5 pour cent du total des prises britanniques de fruits de mer, mais plus de cinq pour cent des bénéfices. Si les attraper est si lucratif, les cultiver pourrait-il l'être encore plus ?
L'écrasante majorité des homards sont actuellement pêchés dans la nature. Les cultiver est techniquement difficile, et à grande échelle pas encore commercialement viable. Mais pour ceux qui savent comment le faire avec succès, il y a un filon riche qui attend d'être pillé.
Avec une augmentation des entrées jetables dans le monde entier, la demande des consommateurs pour les produits alimentaires de luxe augmente. Cela est particulièrement vrai en Chine - où l'on consomme plus de fruits de mer que partout ailleurs sur terre, tant au total que par habitant. En 2017, La Chine a importé plus de 17,8 millions de livres de homard des États-Unis pour un coût de 142,4 millions de dollars américains, contre 108,3 millions de dollars l'année précédente. Le mois dernier, la chaîne internationale de sandwichs Pret a commencé à vendre un rouleau de homard au prix supérieur de 5,99 £.
Jusqu'à présent, l'aquaculture du homard a consisté en grande partie en des programmes visant à augmenter les effectifs de la population. Cela se fait par l'éclosion et l'élevage de larves de homard qui sont ensuite réintroduites dans l'habitat naturel, et, espérons-le, rattrapé à une date ultérieure. C'est à la fois coûteux et laborieux – les jeunes homards doivent être isolés pour éviter le cannibalisme.
Lobster Grower 2 est un projet de recherche qui vise à combler les lacunes technologiques, compétences et connaissances qui empêchent actuellement l'élevage industriel du homard de devenir une réalité. La collaboration entre l'industrie et les universités explore également la viabilité commerciale d'une telle entreprise. L'un des avantages du système qu'ils testent - une culture en conteneurs en mer - est sa faible empreinte carbone.
Leur enquête pourrait commencer juste au bon moment. Un récent rapport de l'Université du Maine suggère que le changement climatique pourrait être particulièrement préjudiciable aux populations de homard sauvage.
Bien qu'ils soient résistants à l'extérieur (avec des estomacs comparables à ceux du caoutchouc industriel en termes de résistance) et résistants à l'acidification des océans, leur cycle de reproduction est facilement perturbé par de légers changements de température. Les chercheurs ont découvert que la moitié des larves de homard ont survécu jusqu'au stade IV de développement (15 jours) lorsqu'elles sont élevées dans une eau 3°C plus chaude que les températures océaniques actuelles.
L'avenir à long terme du homard en tant que marchandise pourrait donc dépendre de notre capacité à l'élever. Actuellement, c'est une industrie artisanale. Mais alors, il était une fois, c'était aussi vrai pour les crevettes. À la suite d'essais réussis dans le nord du Vietnam en 1970, il est passé d'un petit pratique traditionnelle sur les côtes de l'Asie du Sud-Est en une industrie mondiale d'une valeur de plus de 9 milliards de dollars pour l'économie mondiale.
Cette transformation a été réalisée en seulement quinze ans (la production était considérée comme intensive en 1985). Si les efforts actuels sont couronnés de succès, l'élevage du homard pourrait être la prochaine grande réussite de l'aquaculture, une aubaine pour les communautés côtières qui pourraient être les plus touchées par le changement climatique.
