Conduire le long de la route 47 dans le comté de Kane, Illinois, les champs de maïs et de soja sont parsemés de panneaux annonçant les commodités des communautés en plein essor.
Les panneaux d'affichage vantent des écoles de qualité, terrain de tennis, et piscines. Les arbres juvéniles offrent peu d'ombre sur les ruelles sinueuses et les culs-de-sac. Dans ces nouveaux développements, les rues se terminent brusquement par le soja et les bouches d'incendie se dressent ostensiblement près du maïs à hauteur de tibia.
Depuis plus de 20 ans, Le comté de Kane a été une illustration de l'étalement urbain, l'étalement de l'aménagement du territoire en périphérie d'une agglomération.
Alors que la banlieue de Chicago avançait vers l'extérieur dans les années 1990 et au début des années 2000, les planificateurs du comté ont vu des développeurs acheter des terres agricoles, assis dessus jusqu'à ce que la demande de nouvelles maisons atteigne une masse critique, puis construisant des maisons tentaculaires avec des pelouses surdimensionnées et des garages pour trois voitures.
« L'étalement urbain rongeait les terres à un rythme très rapide, " dit Janice Hill, gestionnaire de la protection des terres agricoles pour le comté de Kane.
L'étalement urbain a commencé dans les années 1950 et préoccupe les urbanistes et la communauté agricole depuis le début des années 1990.
Mais une nouvelle étude de l'American Farmland Trust montre que le développement autour des petites villes du Midwest a contribué presque autant à la perte de terres agricoles depuis 1992 que l'étalement urbain. American Farm Trust est un groupe de défense à but non lucratif dont la mission est de protéger les terres agricoles, promouvoir de bonnes pratiques agricoles, et garder les agriculteurs sur la terre.
Selon son dernier rapport, « Les fermes menacées, « près de 31 millions d'acres de terres agricoles ont été perdus à cause du développement entre 1992 et 2012.
C'est plus du double des acres enregistrés dans le précédent rapport du groupe, publié pour la dernière fois il y a plus de dix ans. American Farmland Trust a déclaré que les deux facteurs contribuant aux 15 millions d'acres supplémentaires sont le «développement résidentiel à faible densité» et les forêts adjacentes aux terres agricoles, ni l'un ni l'autre n'ayant été pris en compte auparavant.
Des études antérieures se sont concentrées sur les terres consommées par l'expansion rapide des grandes villes.
En utilisant les données du U.S. Department of Agriculture et du U.S. Geological Survey, American Farmland Trust s'est associé à Conservation Science Partners, une organisation scientifique à but non lucratif, identifier les pertes de terres dans les zones rurales et les terres agricoles boisées non prises en compte auparavant.
Anne Sorenson, directeur de recherche pour American Farmland Trust et auteur du rapport, dit qu'il n'y a pas de définition universelle pour « le développement résidentiel à faible densité, », mais on peut le voir à la fois dans l'étalement urbain et les communautés rurales.
"Là où vous avez une maison sur 1 à 2 acres et peut-être un groupe de 10 à 20 maisons - c'est à faible densité, ", dit Sorenson. "La faible densité, c'est quand vous commencez à voir des maisons sur 1 acre, 10 acres, des parcelles encore plus grandes.
Elle désigne sa propre communauté de l'Oregon, Illinois, une commune de moins de 4, 000 personnes, comme exemple du développement rampant en milieu rural.
« Ce que vous voyez autour de l'Oregon, ce sont ces subdivisions rurales. Ils sont peut-être à un demi-mile, ou à un mile des limites de la ville, avec des maisons sur 1 à 2 acres, " dit Sorenson. Elle dit que les gens choisissent de s'installer sur de grandes parcelles agricoles, mais pas vraiment agricole. « Si vous conduisez plus loin dans le paysage rural, vous commencerez à voir des maisons sur 10 ou 20 acres qui étaient autrefois des terres agricoles et maintenant c'est une maison.
Sorenson dit que cette "perte dispersée" de terres agricoles autour de petites communautés peut ne pas sembler beaucoup, mais en plus des terres agricoles perdues pour le développement, les villes doivent gérer les services publics, canalisations d'égout, routes, et d'autres services publics aux sites. Ces parcelles de terrain fortuites s'additionnent.
Carte :Acres gagnés et perdus. Les comtés verts ont gagné des acres agricoles depuis 1997, tandis que les comtés rouges ont perdu des acres.
Sorenson dit que la perte de terres agricoles semble différente à travers le pays.
Dans l'ouest, le Farmland Information Center indique que les vastes ranchs sont divisés en parcelles plus petites et vendus comme des propriétés résidentielles de 40 acres. Bien que 40 acres ne semblent pas petits, les pâturages s'étendent souvent sur des centaines d'acres. Prendre autant de superficie d'un ranch s'additionne.
- Lire la suite : Base de données :Disparition des terres agricoles
Sur la côte est, efforts pour créer plus durable, la production alimentaire locale signifie une perspective troublante pour un paysage déjà surpeuplé. Les terres agricoles sont en concurrence avec les forêts ainsi que le logement dans des États comme le Maryland et le New Jersey. Sorenson dit qu'une étude propose la déforestation pour faire de la place aux terres agricoles.
« Théoriquement, vous pourriez abattre vos forêts, " dit Sorenson. "Bien sûr, vous abattez vos forêts et cela a des implications pour le changement climatique.
Perte de terres :impact peu clair
La perte de 31 millions d'acres de terres agricoles est importante :c'est 3,4 % des 911 millions d'acres qui étaient en exploitation agricole en 2012, selon le National Agricultural Statistics Service de l'USDA.
Mais selon Paul Gottlieb, professeur agrégé d'agriculture, nourriture, et l'économie des ressources à l'Université Rutgers, manquer de terres agricoles est une perspective lointaine.
"La fin du monde est très loin, », dit Gottlieb.
Il admet que la projection de la perte de terres agricoles est un exercice difficile car il est difficile de prendre en compte avec précision les forces du marché.
« Nous savons que lorsqu'il y aura très peu de terres agricoles à l'avenir, il deviendra plus rare et donc plus précieux, " il dit. "Je peux vous garantir que son taux d'épuisement va ralentir."
Mais Gottlieb dit qu'il vaut la peine de calculer une prévision en ligne droite, car il peut offrir un aperçu de la façon dont les terres agricoles sont à risque, surtout dans les régions où les ressources sont limitées.
Dans son étude de 2015, « L'Amérique manque-t-elle de terres agricoles ? » il a estimé que toutes les terres agricoles de premier ordre seraient dévorées par le développement d'ici 2572.
Et, il dit, l'application de ce calcul « apocalyptique » à chaque État offre différents niveaux d'urgence.
L'Arizona pourrait épuiser ses rares terres agricoles de premier choix au cours des 33 prochaines années, tandis qu'une grande partie du sol agricole du Midwest est à l'abri du développement jusqu'à au moins l'an 4000.
Comme des technologies telles que l'agriculture de précision, les semences génétiquement modifiées et une meilleure résistance aux ravageurs avancent, les agriculteurs continuent de récolter de meilleurs rendements, ce qui signifie que l'Amérique peut être en mesure de produire plus de nourriture, fibre, et du carburant sur moins d'acres.
Gottlieb dit qu'il y a plus de risques immédiats pour les terres agricoles américaines que le développement - érosion, la pollution, et le changement climatique en tête parmi eux.
« Vous pouvez évacuer le sol lui-même dans la rivière jusqu'à ce que vous arriviez au substrat rocheux. Vous pouvez le polluer en n'étant plus productif. Vous pouvez le dépoussiérer, " il dit. À cause de ce, Gottlieb a déclaré qu'une plus grande concentration sur les pratiques de conservation est aussi importante que la protection contre le développement. "Il y a plus d'une façon de perdre des terres agricoles."
Sorenson dit qu'ils ont également examiné ce que la perte de terres agricoles signifierait pour l'environnement.
American Farmland Trust a constaté que, des 31 millions d'acres de terres agricoles perdues au cours des 25 dernières années, 11 millions d'acres étaient des terres agricoles de premier ordre.
La suppression des terres agricoles de qualité signifie que les agriculteurs doivent travailler plus dur pour obtenir les mêmes rendements, souvent au détriment de l'environnement ou du consommateur.
« Quand vous commencez à cultiver sur les terres les plus marginales, vous avez un plus grand impact environnemental, et les agriculteurs doivent utiliser plus d'intrants, ", dit Sorenson. «Ils doivent utiliser plus d'engrais. Ils doivent utiliser plus de pesticides. Ils doivent mettre en place davantage de pratiques de conservation pour protéger le sol du ruissellement. »
Sorenson dit que l'American Farmland Trust prévoit d'analyser les effets de l'érosion des sols, Disponibilité de l'eau, et d'autres menaces liées au climat pour l'agriculture dans les futurs rapports.
« Beaucoup de nos sols agricoles de premier ordre ne le sont que parce qu'ils ont accès à l'irrigation ou qu'ils ont des tuiles de drainage, " elle dit. « Alors que nous avançons de plus en plus profondément dans un climat changeant, ce que nous voyons, ce sont des pluies plus intenses et des sécheresses plus longues.
Sorenson affirme que le développement de terres agricoles de premier ordre ne fera qu'accentuer le besoin d'une meilleure gestion des terres.
« Il ne s'agit pas seulement de produire de la nourriture, fibre, et de l'énergie, " elle a dit, « mais aussi la nécessité de protéger la biodiversité et évidemment de protéger la qualité et la quantité de l'eau. »
Écrit par Christopher Walljasper pour le Midwest Center for Investigative Reporting. T e Midwest Center for Investigative Reporting est une organisation à but non lucratif, salle de presse en ligne offrant une couverture d'enquête et d'entreprise de l'agro-industrie, Big Ag et les problématiques associées via l'analyse des données, visualisations, rapports approfondis et outils Web interactifs. Visitez-nous en ligne sur investigatemidwest.org.
