L'auteur est un consultant en nutrition laitière et un écrivain agricole indépendant basé dans le Connecticut.
Les producteurs laitiers qui cultivent leurs propres fourrages devraient miser sur la diversité. Dans tout l'est des États-Unis, les graminées vivaces telles que le dactyle pelotonné, la fléole des prés, l'alpiste roseau et la fétuque sont couramment utilisées pour l'alimentation animale. La luzerne est également cultivée dans de nombreuses régions du nord-est. De plus en plus d'agriculteurs pratiquent désormais la double culture avec de petites céréales telles que le seigle d'hiver et le triticale - un hybride blé-seigle. Tous ces fourrages peuvent être mis en balles ou ensilés. Chacune est un excellent aliment lorsqu'elle est récoltée au début de la phase végétative. Le timing est primordial lorsqu'il s'agit de récolter des fourrages.
La maturité compte
Les fourrages - comme toutes les choses vivantes - sont génétiquement programmés pour compléter un cycle de vie. Biologiquement, ils n'ont qu'un seul but :grandir, mûrir et se reproduire. Dans le contexte plus large d'un biosystème plus complexe, les fourrages fournissent de la nourriture à une foule d'espèces animales différentes et un habitat à bien d'autres.
Au fur et à mesure que les fourrages poussent et mûrissent, les tiges doivent devenir plus épaisses et plus fortes pour que la plante puisse se soutenir. Le matériau de la tige subit un processus appelé lignification lorsque la cellulose et les protéines se tissent dans des matrices plus serrées pour devenir plus rigides. La lignine est presque indigeste chez les ruminants et autres espèces consommatrices de fourrage.
Au cours du processus de maturation dans tous les types de végétation, les protéines plus petites et les sucres simples de la jeune plante sont convertis en glucides plus complexes qui deviennent des tiges, des fleurs et des graines. Lorsque les fourrages sont jeunes et qu'ils ont un rapport feuille-tige plus important, ils sont beaucoup plus digestes pour les animaux. Les fourrages au stade végétatif précoce peuvent avoir des niveaux de protéines brutes supérieurs à 20 pour cent sur la base de la matière sèche et des niveaux de sucre supérieurs à 10 pour cent. Ces nutriments nourrissent les bactéries et les protozoaires nécessaires à la fermentation des aliments dans le rumen.
Le balage a du sens
À Mansfield, dans le Connecticut, le producteur laitier Tom Wells et sa famille traient environ 60 vaches qui produisent en moyenne plus de 70 livres de lait par vache tout au long de l'année. Il cultive de l'ensilage de maïs ensilé ainsi que des graminées vivaces, des mélanges de luzerne et de graminées, du seigle et du triticale. Wells préfère mettre tous ses fourrages de récolte de foin en balles. Pour sa taille d'exploitation et puisqu'il élève une variété de fourrages sur de petites parcelles, le fourrage fonctionne mieux que le stockage des fourrages dans des silos ou des tranchées dont il devrait en avoir une douzaine pour garder les fourrages séparés.
L'élevage de fourrages pour la production de lait n'est pas une tâche facile en Nouvelle-Angleterre. Wells fait de son mieux pour garder une longueur d'avance sur la météo et faire tondre et mettre le foin en balles avant qu'il ne devienne trop mûr. Il comprend l'importance de cultiver un fourrage de haute qualité, mais il admet rapidement qu'il n'y a jamais aucune garantie qu'une coupe donnée sera de qualité vache laitière. Il fait également face aux mêmes défis que beaucoup, les premières boutures étant toujours fauchées tardivement et testées à faible teneur en protéines. Les boutures ultérieures sont, espérons-le, meilleures.
"Nous aimerions croire que nous avons un plan et une stratégie pour que tout soit fait à temps", a-t-il déclaré. "Mais la plupart du temps, nous devons prendre tout ce que nous obtenons et travailler avec du mieux que nous pouvons."
La présence de luzerne ou de trèfle (légumineuses) dans l'alimentation des vaches laitières est souvent utile pour la production de lait. Les profils d'acides aminés des légumineuses sont préférables aux graminées et aux céréales ordinaires. Wells cultive des mélanges de luzerne et de graminées depuis de nombreuses années. Il y a quelques années, il a planté un mélange luzerne-fétuque sur un terrain loué. La fétuque n'a jamais poussé, mais la luzerne s'est bien comportée. Au fil des ans, tous les peuplements de luzerne finissent par être infiltrés de graminées, et les peuplements purs de luzerne sont difficiles à entretenir en Nouvelle-Angleterre.
Satisfait du triticale
Wells a commencé à expérimenter le triticale il y a quelques années. Comme c'est le cas pour tous les fourrages à petites céréales, la plante a une qualité maximale au début de la phase végétative. Le triticale s'avère être un fourrage à petites céréales qui se porte bien dans le nord-est, conservant à la fois le sucre et les protéines même pendant qu'il va semer. Wells a également eu de la chance avec un mélange de triticale et de ray-grass italien - en le récoltant lorsque le grain sortait et au stade laitier.
Selon le contremaître de Wells, Fred McNeely, la ration de base pour les vaches laitières est généralement formulée avec 20 livres d'ensilage de maïs en matière sèche (MS) et un minimum de 10 à 12 livres de fourrages de culture de foin DM. McNeely note que les vaches consomment beaucoup plus de fourrages de triticale, ce qui se traduit par un régime alimentaire avec une matière sèche fourragère totale bien supérieure à 60 % de la ration et une production laitière moyenne de plus de 80 livres par vache.
Le maintien constant de fourrages de haute qualité dans les fermes laitières peut être un défi. Envisagez de garder une variété d'options de fourrage disponibles pour le troupeau tout au long de l'année. Apprendre quels fourrages fonctionnent le mieux sur votre terrain et être prêt à expérimenter différents types de cultures aidera à garder le lait dans le réservoir toute l'année.
Cet article est paru dans le numéro de janvier 2017 de Hay &Forage Grower à la page 32.
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