Geralds aime mettre en balles ses champs de luzerne et de dactyle pelotonné entre 12 et 15 % d'humidité. Chacune de ses six presses est équipée d'un testeur d'humidité. "Sur le marché aux chevaux, il y a peu de tolérance pour le foin poussiéreux ou moisi", a déclaré Geralds.
Restez simplement sur Cave Hill Road et vous nous verrez filer sur le côté gauche, juste après l'ancienne grange », a relayé Clayton Geralds, alors que je me frayais un chemin à travers les collines du centre-sud du Kentucky.
Il avait raison.
En ce qui concerne la recherche d'une ferme, celle-ci était facile. Au loin, trois wagons à balles automoteurs New Holland avançaient en avalant les rangées régulièrement espacées de petites balles carrées laissées par la flotte de presses à balles de Geralds. Ce n'était que le début d'une grande journée de mise en balles typique à Geralds Farms où 7 000 à 10 000 balles se retrouvent dans le hangar à poteaux si les conditions météorologiques le permettent.
L'histoire de Christopher &Clayton GeraldsGeralds commence en 1982 lorsqu'il a commencé sa carrière d'agriculteur en trayant 40 vaches et en cultivant un peu de tabac dans une ferme louée. Le seul fourrage cultivé servait à nourrir le bétail de la ferme. Il a assisté à une conférence sur la luzerne en 1983 à Cave City, dans le Kentucky, et ce qu'il y a entendu l'a convaincu de semer 100 acres de luzerne. "Je n'ai jamais regardé en arrière après cela", a noté Geralds avec un sourire ironique.
Les vaches laitières sont parties en 1988 et Geralds et sa femme, Molly, ont acheté leur ferme actuelle en 1997 - 200 acres sans bâtiments. Depuis ce temps, des bâtiments et plus d'acres ont été ajoutés.
Ces jours-ci, Geralds et son fils, Christopher, travaillent à temps plein sur la ferme et cultivent 720 acres au total de cultures de foin :540 acres de mélange de luzerne et de dactyle pelotonné, 120 acres de fléole des prés et 60 acres de luzerne. Christopher gère également un petit troupeau de bovins de boucherie. Pour l'essentiel, cette ferme est tout en foin, tout le temps, et Geralds a maîtrisé le processus de transformation de petites balles carrées en une entreprise rentable.
Durée de vie prolongée
En l'absence de cultures annuelles pour rompre le cycle de rotation de la luzerne, Geralds a mis au point un système permettant de conserver des acres en production fourragère année après année.
"Nous commençons par semer de la luzerne droite à environ 20 livres de semences par acre", a déclaré Geralds. « Ensuite, dans deux ou trois ans, nous ne labourons pas 8 livres de semences de dactyle pelotonné dans la luzerne en septembre. Cela nous donne encore cinq à six ans de production. »
Ces champs de luzerne et de dactyle pelotonné sont l'épine dorsale de l'exploitation. Geralds utilise une variété de dactyle à maturation tardive qui complète la maturité de la luzerne. Il exige également 0 % de semences d'autres cultures dans les semences de dactyle qu'il achète.
« Dès que la mi-avril arrive, nous commençons à couper les peuplements de luzerne et de dactyle lorsque nous recevons nos premières prévisions météorologiques favorables », a déclaré Geralds. "Dès que les champs de luzerne pure atteignent le stade de bourgeon tardif, nous passons à ces champs."
Le condamné à perpétuité pour la fenaison pense qu'il faut accorder plus d'importance à la qualité du fourrage. "Souvent, la première question que nous posons est de savoir combien d'acres faites-vous", a déclaré Geralds. "Nous devons nous demander, 'Quelle est la qualité du foin que vous faites.'"
Geralds fait venir le ministère de l'Agriculture du Kentucky dans sa ferme chaque mois pour tester les lots de foin récemment mis en balles. "Mes clients ne demandent pas toujours un test de qualité du fourrage, mais s'ils le souhaitent, je le leur propose", a-t-il déclaré.
Au cours de la dernière année de production de luzerne-dactyle pelotonné, Geralds pulvérise le peuplement avec du glyphosate (Roundup) après la deuxième coupe et ensemence le champ jusqu'à la fléole des prés à l'automne. Les champs de fléole pure restent en production pendant un ou deux ans. Ils sont généralement les derniers à être récoltés, généralement à la fin du mois de mai, lorsque les plantes ont développé une tête de graine de 2 à 3 pouces.
"Nos clients exigent un foin sans mauvaises herbes, nous sommes donc vigilants quant à la propreté des champs", a affirmé Geralds. « Nous semons de la luzerne Roundup Ready afin que les champs puissent être pulvérisés avec du glyphosate avant que le dactyle ne soit pas labouré. Nous pulvérisons également chaque acre avec Prowl H2O (pendiméthaline) au printemps pour empêcher la germination de nouvelles mauvaises herbes », a-t-il ajouté.
Chaque printemps, au moment où l'herbicide est appliqué, Geralds pulvérise également les charançons de la luzerne, qui, les mauvaises années, peuvent défolier une culture de luzerne si rien n'est fait.
La fertilité des sols est une priorité
« Le remplacement des éléments nutritifs du sol est une priorité sur cette ferme », a noté Geralds. « Nous analysons le sol chaque année et comparons les résultats à l'analyse de sol précédente. Vous ne pouvez pas faire pousser du bon foin sans une fertilité adéquate du sol », a ajouté le membre du conseil d'administration de la National Hay Association.
La ferme dispose de son propre camion porteur équipé pour épandre de l'engrais sec. Ce camion est généralement sur le terrain peu de temps après le ramassage du dernier chargement de balles. L'engrais est appliqué en deux applications distinctes au cours de la saison de croissance. Le taux d'application unique standard pour les peuplements de luzerne et de dactyle pelotonné est de 30 livres d'azote, 20 livres de phosphore et 150 livres de potassium par acre. L'engrais est généralement appliqué après la première et la troisième coupe.
Les champs de luzerne pure, qui sont coupés quatre ou cinq fois par an et produisent environ 7 tonnes par acre, reçoivent le même traitement d'engrais que les peuplements mixtes de dactyle pelotonné, mais sans azote supplémentaire.
Les champs de fléole pure, qui sont coupés deux fois par an et produisent environ 5 tonnes par acre, sont frappés par 100 livres d'azote, 20 livres de phosphore et 80 livres de potassium par acre au début du printemps. Ils reçoivent 50 livres supplémentaires par acre d'azote après la première coupe.
En plus de l'engrais, les champs de Geralds reçoivent 2 tonnes par acre de chaux tous les deux ans pour maintenir le pH du sol à un niveau permettant une productivité maximale de la luzerne.
Le chargement de camionnettes avec de petites balles carrées est une opération entièrement mécanisée chez Geralds Farms. Le client moyen achète 20 à 25 chargements de camionnettes par an. Christopher Geralds
Temps d'arrêt réduit
Avec 130 000 à 150 000 balles à fabriquer chaque année dans un environnement humide, il n'y a aucune marge de manœuvre ni tolérance pour les retards des machines. Après des années d'expérimentation, Geralds a développé un système qui s'adapte et maximise l'efficacité. Pour ce faire, il possède deux faucheuses-conditionneuses à disques automotrices New Holland de 17 pieds, six presses à balles John Deere, quatre remorques à balles New Holland, quatre râteaux à roues de type Y Enorossi et trois faneuses Krone. Il entretient également suffisamment de tracteurs pour faire fonctionner toutes les presses et un râteau en même temps, si nécessaire.
Au fil des ans, Geralds a appris que l'achat de nouveaux équipements, puis l'échange après plusieurs années d'utilisation, sert le mieux son système. Par exemple, les presses à balles sont échangées tous les quatre ans par rotation. Chaque presse à balles est entièrement nettoyée et vérifiée pour les pièces usées chaque hiver. Quand vient le temps d'en échanger un, la valeur se situe généralement dans le haut du marché. Une telle stratégie s'est avérée à la fois efficace pour réduire les temps d'arrêt pendant la saison, mais aussi pour réduire au minimum les factures de réparation annuelles.
« Nous attendons beaucoup de nos opérateurs de presse », a déclaré Geralds. "Nous organisons même des cliniques de presse pour eux."
Chaque presse à balles est équipée d'un testeur d'humidité, de sorte que les opérateurs doivent alerter Geralds lorsque les balles deviennent trop humides. "Nous aimons garder les balles de luzerne entre 15 et 18 % d'humidité", a déclaré le vétéran de la fenaison.
Les balles sont ramassées avec quatre wagons à balles. La taille des balles est importante et ajustée régulièrement.
Christophe Géralds
Geralds a noté qu'il n'aime pas utiliser de conservateur de foin car il s'adresse à un marché aux chevaux qui a peu de tolérance pour les balles poussiéreuses ou moisies. Il préfère simplement s'assurer que le foin est suffisamment sec pour que la détérioration des balles pendant le stockage ne soit pas un problème. Pour la fléole des prés, cela signifie moins de 13 % d'humidité. Son foin de luzerne et de dactyle pelotonné est pressé entre 12 et 15 % d'humidité.
"Dans cette affaire, vous allez faire pleuvoir du foin", a affirmé Geralds. "Cela vient juste avec le territoire."
En cas de pluie intempestive, Geralds a une presse à balles rondes et une enrubanneuse en ligne qu'il met en action. Ce foin est ensuite utilisé pour nourrir le troupeau de bovins de Christopher.
Chaque petite balle carrée est fabriquée avec 14 coups de piston. Les balles d'herbe pèsent 60 livres tandis que les balles de luzerne pèsent 70 livres. Les balles doivent mesurer 35 pouces de long avec une tolérance de plus ou moins 1 pouce. Une taille de balle uniforme est nécessaire pour assurer des piles serrées et pour l'expédition. Geralds, qui gère généralement l'un des wagons à balles, veille à ce que les balles correspondent aux critères de taille nécessaires pour charger correctement une semi-remorque. Chaque presse à balles utilise sa propre combinaison de ficelle à code couleur, donc si l'une des presses à balles est éteinte, il sait où la correction doit être effectuée.
Pour que tout cela se produise, Geralds a déclaré qu'il avait eu la chance de trouver de bons employés. «Nous avons plusieurs retraités et lycéens qui travaillent pour nous», a-t-il déclaré. "Ils savent tous ce qu'il faut pour faire du foin et que certains jours seront plus longs que d'autres." En plus du fils de Geralds, Christopher, sa fille, Kimberly, est souvent disponible pour diriger l'une des presses à balles.
Base de clientèle fidèle
Geralds est un adepte du maintien d'une fertilité optimale du sol. Il possède et exploite un camion épandeur qui est mis en action peu de temps après le retrait des balles.
Christophe Géralds
Geralds ne vend pas ses petites balles carrées par chargement de camionnette, mais plutôt par chargement de semi-remorque. "Notre client moyen prend 20 à 25 semi-chargements par an", a-t-il noté. «Généralement, ce sont les mêmes clients chaque année. Notre acheteur le plus ancien est avec nous depuis 19 ans. »
La plupart des stocks de Geralds sont négociés auprès de fermes équestres et de détaillants à l'intérieur et à l'extérieur de l'État. Son plus gros client est en Géorgie. Les prix du foin sont fixés en mai et en septembre.
La récolte du foin n'est pas le seul élément mécanisé du système de Geralds. Au fil des ans, il a développé une méthode pour charger les semi-fourgonnettes. À l'aide d'un chargeur frontal monté avec un accumulateur, les balles sont empilées sur une remorque à plateau une couche à la fois. Le plateau se trouve directement derrière les portes ouvertes du fourgon. De l'autre côté de la camionnette, une chargeuse à direction à glissement fonctionnant sur la remorque à plateau et équipée d'un châssis en acier vertical est utilisée pour pousser une pile de balles à six couches dans la camionnette (voir photo). Ceci est répété jusqu'à ce que la camionnette soit pleine - aucun travail manuel n'est impliqué.
Dans le monde du fourrage où les petites balles carrées sont essentiellement devenues un marché de niche, il y a encore quelques producteurs comme Geralds qui ont gardé le cap et s'adressent maintenant aux marchés où de petits paquets de foin sont nécessaires en grande quantité.
Il a également fait sa part pour servir l'industrie dans une variété de rôles, plus récemment en tant que membre du comité de recherche d'un nouvel agronome de fourrage d'extension du Kentucky. Geralds a été actif au sein du Kentucky Forage and Grassland Council, de l'American Forage and Grassland Council et de la National Hay Association. Il a également organisé de nombreux événements éducatifs et visites de fermes.
Cet article est paru dans le numéro de janvier 2017 de Hay &Forage Grower aux pages 22, 23 et 24.
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