L'auteur est un consultant en nutrition laitière et écrivain agricole indépendant basé dans le Connecticut. La plupart des producteurs qui échouent au bœuf fini au pâturage le font parce que les pâturages sont surpâturés et que la disponibilité du fourrage finit par manquer. Le bœuf fini au pâturage devient de plus en plus populaire parmi les consommateurs. Cependant, la finition du bœuf uniquement sur des graminées de pâturage sans grains nécessite un niveau très agressif de gestion des pâturages tout au long de la saison de pâturage. Les pâturages doivent fournir suffisamment d'aliments pour soutenir à la fois le taux de croissance souhaité et mettre suffisamment de graisse sur l'animal au moment de l'abattage.
Cela peut représenter un défi pour l'éleveur puisque, dans de nombreuses régions du pays, la croissance des pâturages et la qualité du fourrage peuvent être imprévisibles tout au long de la saison de croissance. La clé du succès de l'élevage et de la finition de la viande bovine au pâturage nécessite une disponibilité suffisante de fourrage tout en évitant de surpâturer les pâturages. Les tentatives de finition des pâturages échouent en grande partie parce que les animaux ont du mal à maintenir leur poids à la fin et n'ont pas la graisse corporelle nécessaire pour le persillage et
préférences gustatives des consommateurs.
Jennie et Dan Kapszukiewicz ont amélioré la croissance des pâturages et la santé du sol en créant des enclos plus petits. À Plainfield, dans le Connecticut, Jennie et Dan Kapszukiewicz ont commencé à élever du bœuf fini à l'herbe en 2012 avec une paire de génisses Black Angus-Simmental. Après avoir cultivé du foin sur environ 33 acres de leur propriété pendant de nombreuses années, le couple a décidé que ce serait une utilisation plus durable de la terre en la remettant en pâturage, en améliorant les sols et en élevant le type de viande qu'ils préféraient.
Le plan initial était de faire paître leurs deux vaches en rotation sur 3 1/2 acres divisés en quatre enclos. Ils ont commencé avec un modèle de pâturage intensif populaire consistant à garder l'herbe courte pour plus de protéines. Les pâturages ont ensuite été autorisés à repousser de 4 à 8 pouces. Ils l'ont fait pendant deux saisons, ajoutant quelques veaux en cours de route.
Jennie a expliqué que c'était difficile à croire, mais "nous ne pouvions pas garder les animaux nourris sur 3-1/2 acres même si nous les faisions tourner environ tous les sept jours dans quatre enclos."
Alors que les animaux s'ébattaient autour des grands enclos, ils se gorgeaient de protéines, mais ne laissaient pas suffisamment de temps aux systèmes racinaires pour récupérer et repousser. Du foin devait être complété pour nourrir les animaux.
L'année suivante, après avoir assisté à une conférence sur le pâturage, Jennie et Dan ont appris que la clé d'un système de pâturage en rotation réussi est de brouter « serré et haut ». Ainsi, les mêmes 3-1/2 acres ont ensuite été divisés en 12 paddocks. Ils ont été étonnés de la différence de repousse et de la quantité d'herbe en plus car les plus petits paddocks avaient plus de temps pour récupérer. Il n'a pas fallu très longtemps avant qu'ils remarquent également une amélioration spectaculaire de la qualité du sol.
Auparavant, lorsque Jennie tentait d'enfoncer les piquets à fil chaud en queue de cochon dans le sol lors du déplacement du fil électrique, elle avait besoin de l'aide de Dan car le sol était tellement compact. Maintenant, elle a peu ou pas de problème pour déplacer les piquets car le sol s'est ramolli avec l'amélioration de la croissance de l'herbe.
Au cours de la saison de pâturage 2016, ils ont augmenté le nombre d'enclos à 19, mesurant 320 pieds de long sur 25 pieds de large pour une taille totale d'enclos de 8 000 pieds carrés chacun. Cette année, ils ont un total de neuf animaux (génisses et veaux) sur les mêmes 3-1/2 acres qui, il y a quatre ans, ne pouvaient pas supporter deux vaches.
Les performances et les sols s'améliorent
Au printemps, l'herbe pousse rapidement et il y en a beaucoup, mais les vaches sont toujours déplacées vers un nouveau paddock tous les quatre à cinq jours. Jennie et Dan ne sont plus préoccupés par le fait que l'herbe devienne trop longue ou mûre. En effet, en laissant subsister une partie de l'herbe plus mature et fibreuse, les vaches ont la capacité d'autoréguler leurs sélections fourragères, ce qui permet à leur rumen de mieux fonctionner. Jennie dit qu'à l'époque où elles ont commencé à paître, les vaches avaient du fumier meuble en raison de la faible teneur en fibres des herbes qu'elles consommaient - ce n'est plus le cas.
Dan a noté que la densité de peuplement par acre ainsi que les livres de bœuf produites par acre continuent de s'améliorer. Il estime que les neuf animaux du troupeau consomment entre 200 et 240 livres de matière sèche par jour. Cela équivaut à 7 200 livres de matière sèche consommée par mois. Malgré un été très chaud et sec dans le Connecticut en 2016, la matière sèche par acre a largement dépassé 1 tonne par acre sur le pâturage en rotation.
Les Kapszukiewicze sont convaincus que la création de plus petits enclos était la clé pour des sols plus sains et une meilleure croissance des pâturages. Dan ajoute que la décision de laisser l'herbe pousser plus longtemps fournit en fait un ombrage au sol, retenant l'humidité dans le sol, ce qui a permis à l'herbe de pousser pendant la période sèche prolongée de l'été dernier.
Jennie a également noté que les vaches n'ont eu aucun problème de parasites intestinaux depuis qu'elles sont passées à une rotation plus longue et qu'elles ont interrompu le cycle de vie des vers. Ils continuent à tester les parasites chaque année juste pour s'assurer, mais n'ont jamais eu à traiter le troupeau contre les parasites. Les mouches sont toujours un problème pendant les mois d'été, et un plan futur pour la ferme est d'ajouter des poulets qui peuvent suivre derrière les vaches lorsqu'un enclos est vidé et jeter les larves de mouches dans les tourtes de vache.
Bien que le troupeau ne soit pas nourri de céréales ou de sous-produits de base, il reçoit une supplémentation minérale. Pendant les mois d'hiver, alors que le pâturage est dormant (et couvert de neige), ils sont nourris avec des balles que Dan continue de faire pousser sur le reste de la propriété. Les vaches sont généralement de retour au pâturage début avril.
Pesez-vous chaque semaine
La gestion des pâturages est un travail en cours alors que Jennie et Dan apprennent quelles variétés de fourrages poussent le mieux. Actuellement, le pâturage est une combinaison de fléole des prés, de fétuque et de dactyle pelotonné avec un peu de luzerne et de trèfle.
La gestion et l'observation des enclos et des modes de pâturage du troupeau sont à peu près des tâches quotidiennes pour le couple, car ils surveillent la croissance de l'herbe et déplacent la ligne électrique d'un enclos à l'autre. Ils pèsent également les vaches chaque semaine pour surveiller les gains quotidiens qui documentent les progrès qu'ils font. Comme prévu, les gains de poids quotidiens moyens varient au cours de la saison, les gains les plus élevés provenant du fourrage au printemps et les gains les plus faibles plus tard dans la saison.
Ils ont également pu documenter la perte de poids pendant les périodes de chaleur. Dans l'ensemble, cependant, leurs vaches ont réussi un gain quotidien moyen constant sur toute la saison - pendant plusieurs saisons - de plus de 2,2 livres de gain par jour. Un bouvillon qu'ils ont expédié à l'âge de 18 mois l'année dernière pesait 1 375 livres lorsqu'il est allé à l'abattoir. Moins le poids à la naissance, le gain quotidien moyen pour ce bouvillon était de 2,3 livres par jour - uniquement sur l'herbe.
Jennie et Dan envisagent d'agrandir leur troupeau à environ 40 animaux et de commercialiser environ 15 bouvillons chaque année en utilisant la majorité des 30 acres pour le pâturage. Ils ont décidé d'éliminer progressivement la lignée Simmental et de se concentrer sur Red Angus. Ils estiment que le Red Angus fonctionne mieux dans leur environnement de pâturage. Un aspect clé du pâturage et de la finition du bœuf est d'être sûr que la race est adaptée au pâturage et que le pâturage peut supporter la densité de peuplement et le taux de croissance nécessaires pour atteindre la qualité de bœuf que le marché recherche.
Après quatre ans d'expérience et avec toutes les données qui ont été recueillies, Jennie et Dan sont convaincus qu'ils peuvent produire un produit constant pendant une grande partie de l'année et que leur modèle de pâturage fonctionne.
Cet article est paru dans le numéro de mars 2017 de
Hay &Forage Grower aux pages 22 et 23.
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