(Ci-dessus :l'apiculteur Ian Crtichell montre des ruches dans sa ferme, où un voleur s'est enfui avec du matériel apicole et des reines des abeilles.)
Pour vous rendre à la ferme de l'apiculteur Ian Critchell, vous empruntez la seule rue principale de Havelock, en Ontario. Vous continuez vers le nord, en passant devant les fermes et les camions rouillés, sur l'ancien chemin de fer de Kawartha Lakes, où des mauvaises herbes hautes d'un pied s'élèvent par plaques entre les poutres et suivent une allée de gravier sinueuse et éviscérée. En cette journée nuageuse, Critchell est assis sur son porche avec une tasse de thé. Il est rejoint par Heather Halliday, une ouvrière agricole bénévole d'Angleterre, et un chat tigré orange nommé Luna mais que Critchell appelle simplement "chat". C'est la fin de l'après-midi et Critchell et Halliday viennent de rentrer du marché fermier de Port Perry, où ils ont passé la matinée à vendre du miel et du pollen frais.
Début juin, sur ce même porche, Critchell a été cambriolé, probablement sous le couvert de la nuit. Le voleur a pris six boîtes d'accouplement du porche, puis a continué jusqu'à sa propriété et a volé deux reines d'abeilles dans une remorque. Heureusement, les boîtes d'accouplement étaient vides d'abeilles, bien qu'elles lui coûtent encore environ 100 $ pièce. Pas assez pour mettre une brèche sérieuse dans son opération, mais assez pour causer des inquiétudes. Plus que toute autre chose, cependant, le vol d'abeilles et d'équipement est un autre développement inquiétant dans une industrie qui est déjà en difficulté.
L'hiver, historiquement, est toujours une période difficile pour les apiculteurs. On s'attend à ce qu'un petit pourcentage de leurs colonies soit perdu dans le froid. Au cours des dernières années, cependant, ce pourcentage a considérablement augmenté. Il n'est pas rare qu'un apiculteur perde 90% de sa colonie au cours d'un hiver donné. Il est devenu si courant qu'un terme a émergé pour le désigner :Colony Collapse Disorder. Les apiculteurs ouvriront leurs ruches au printemps pour constater que la colonie a disparu, à l'exception d'une reine et de quelques abeilles persistantes. La liste des coupables présumés est longue et variée :les pesticides, les acariens, la pollution ou une combinaison de ceux-ci sont souvent mis en cause, mais l'utilisation généralisée d'insecticides appelés néonicotinoïdes est largement considérée comme étant à l'origine du problème. (En avril dernier, l'Union européenne a convenu d'une interdiction de deux ans des néonicotinoïdes, citant le risque qu'ils représentent pour les abeilles.)
Et maintenant, les apiculteurs doivent s'inquiéter du vol d'abeilles et de matériel.
Le bruissement d'abeilles, le vol, le vol, quelle que soit la façon dont vous choisissez de le définir - c'est à la hausse. L'été dernier, à Abbotsford, en Colombie-Britannique, un seul braquage nocturne a rapporté 500 000 abeilles et 3 600 kilogrammes de miel, d'une valeur estimée à 100 000 $. Deux autres vols ont été signalés en Ontario cet été, avec des pertes totalisant 3 000 $. Au Pays de Galles, où une ruche peut rapporter plus de 300 dollars, plus d'une douzaine de vols ont été signalés. En Californie, un apiculteur commercial offre actuellement une récompense de 10 000 $ pour le retour de 80 de ses ruches, volées dans un verger d'amandiers avec un camion à plateau.
Les cas ci-dessus restent non résolus, tout comme les vols qui ont frappé l'Ontario cet été. La théorie populaire chez les apiculteurs ? L'un des leurs est à blâmer.
Les autorités et les apiculteurs soupçonnent que les abeilles sont généralement volées soit par des apiculteurs ayant une entreprise en difficulté, soit par une personne ayant une connaissance passagère de l'industrie à la recherche d'un démarrage rapide.
Dans la plupart des cas, il n'y a pas grand-chose à faire. Alors que les boîtes d'accouplement et de ruches faites sur mesure peuvent être identifiées et récupérées, les abeilles elles-mêmes sont impossibles à suivre. Une ruche typique contient entre 30 000 et 80 000 abeilles.
« Comment savez-vous même quoi chercher ? » déclare l'agente Hannah de la Police provinciale de l'Ontario. « Je ne pense pas que vous puissiez identifier les abeilles une fois qu'elles ont été volées. Ce n'est pas un animal qui aurait un dispositif de suivi et je ne pense pas que nous ayons de l'ADN dans nos dossiers. Une fois qu'ils sont partis, ils sont partis. Attraper quelqu'un en train de le faire est la seule option."
L'idée de booster une ruche peut sembler farfelue (et potentiellement douloureuse), mais c'est plus facile que vous ne l'imaginez. Tom Congdon élève des abeilles depuis plus de trente ans et possède 1 600 ruches dans son exploitation familiale Sun Parlour Honey, à Cottam, en Ontario. Ils espéraient que cette année leurs 1 600 ruches et 90 millions d'abeilles produiraient plus de 300 000 livres de miel ontarien primé, mais au lieu de cela, Congdon dit qu'ils sont sur le point de connaître leur pire année de production (il blâme les néonicotinoïdes).
Il a été victime de vol dans le passé et dit que la meilleure chose qu'un apiculteur puisse faire est de garder les opérations hors de vue. "Nous constatons que si vous les gardez hors de vue des routes, il y a beaucoup moins de problèmes", dit-il, tout en ajoutant que l'utilisation d'appareils photo de chasse peut également réussir à prendre une photo d'agresseurs potentiels.
En ce qui concerne les vols, c'est aussi simple que de charger les ruches - toujours dans leurs boîtes fermées - à l'arrière d'un camion et de repartir.
L'un des trois groupes de ruches de la ferme d'Ian Critchell, au-delà se trouve la remorque où il élève et fait éclore ses reines, et aussi où deux ont été volés.
Les abeilles de Critchell sont son gagne-pain. Il élève des abeilles en agriculture biologique depuis plus de 30 ans.
Un détail d'une des ruches de Critchell. Il est particulièrement fier de ses reines, qui pondent de bons œufs et sont faciles à travailler.
"Il faudrait avoir une certaine connaissance des abeilles pour essayer de voler une colonie", explique Congdon. « Si vous ne saviez pas ce que vous faites, je ne sais pas si vous seriez capable de le faire charger sur un camion sans vous faire piquer. Vous ramasseriez toute la colonie et la prendriez, la boîte et tout. Je pense que la plupart de ces vols sont d'autres apiculteurs. »
Par mesure de protection, de nombreux apiculteurs, y compris Congdon, déplacent leurs ruches dans les zones rurales et sur plusieurs propriétés différentes. Dans la plupart des cas, vous devez passer devant la maison du propriétaire pour accéder aux ruches.
Dans le cas de Critchell, cependant, ce risque n'était pas suffisant pour empêcher les voleurs d'envahir sa propriété.
L'allée de Critchell mène à une lourde porte en acier qui grince en s'ouvrant et soulève des panaches de poussière de gravier. Il y a une grange près de la porte qui remonte aux premiers colons et abrite une flotte de poulets rares - Silkies, Chanteclers, Jersey Giants et White-face Black Spanish "" une douzaine de chèvres et un poney nommé Beauty.
"Beaucoup de gens s'inquiètent pour l'avenir de cette industrie", dit-il en passant devant une cage remplie d'une douzaine de lapins néo-zélandais. "C'est définitivement détérioré et certaines zones sont pires que d'autres. Mais une partie de la raison pour laquelle je suis ici maintenant est parce que je crois que si vous avez des abeilles - si c'est votre passion - si vous les démarrez avec de l'eau propre et de la nourriture propre, elles ont un bon départ dans la vie.
Passé l'ancienne grange se trouve une remorque, un Prowler des années 80, avec une marche avant rouillée et un revêtement en vinyle jaune délavé par le soleil. Critchell feuillette un jeu de clés. Le vol l'a amené à adopter quelques nouvelles pratiques autour de la propriété de 77 acres. L'utilisation de serrures peut sembler être un moyen de dissuasion contre le vol de base, mais avant la vague de cambriolages, Critchell n'avait jamais eu de raison non plus. Une fois à l'intérieur de la remorque, avec sa finition en faux bois, il prépare ses cellules de reine des abeilles. Il est fier de ses reines :elles sont hygiéniques, pondent de bons œufs et sont faciles à travailler. Il se déplace dans la remorque par étapes rapides, tirant différentes cellules, cadres et conteneurs. C'est à l'intérieur de cette caravane que le voleur a volé deux reines. Ils étaient contenus dans des cellules d'éclosion individuelles, prêtes à être transférées dans la ruche. Critchell a déclaré que le voleur devrait simplement ouvrir les cellules et les transporter dans n'importe quel boîtier fermé. Même une boîte d'allumettes vide suffirait.
À l'extérieur de la roulotte se trouve une section d'environ 40 ruches, l'une des trois sections de ce type sur la propriété. Chaque ruche contient 30 à 70 livres de miel. Une clôture électrique entoure la zone, avec 11 500 volts qui la traversent, assez pour choquer un ours. Critchell enjambe la clôture et sort un rayon de miel, des essaims d'abeilles dérivent autour de lui dans des nuages sombres. "C'est l'une des joies du travail", dit-il en enfonçant un doigt dans la cellule inondée d'abeilles. "Miel frais."
Le miel et les produits de la ruche vendus en Ontario rapportent environ 25 millions de dollars par année. Il y a environ 3 000 apiculteurs dans la province, mais la plupart sont des amateurs avec seulement quelques ruches. Dan Davidson, président de l'Ontario Beekeepers Association, travaille dans l'industrie depuis 1996 et affirme qu'elle est actuellement à l'un des niveaux les plus bas qu'il ait jamais vus, ce qui pourrait motiver les vols.
« C'est différent dans chaque domaine, mais l'industrie en Ontario souffre définitivement », dit-il. Lui aussi blâme en grande partie les néonics, ainsi que les varroas qui se régalent des abeilles chaque hiver.
Davidson affirme que les rendements annuels n'ont pas beaucoup changé, mais la quantité de travail nécessaire pour maintenir une exploitation en activité a augmenté de façon exponentielle. Il est frustré par la vague de vols, mais il peut comprendre cela. "Je ne pense pas qu'il y ait quelqu'un qui veuille voler quoi que ce soit", dit-il. «Ils sont juste désespérés. S'ils pouvaient garder leurs propres ruches en vie, ils n'auraient pas besoin de voler. »
Davidson dit que la meilleure, et peut-être la seule, mesure à prendre pour sécuriser une ruche est de la placer là où elle ne peut pas être trouvée.
Critchell est perplexe et déçu par les vols, mais il n'est pas en colère. Il comprend la frustration que ressentent les autres apiculteurs, car il la ressent lui-même. Ils essaient tous de gagner leur vie de la même manière, dans un acte d'élevage qui devient de plus en plus difficile. Il n'est pas le seul apiculteur à Havelock, il y en a environ une demi-douzaine dans la ville de 1 200 habitants, et ils sont tous devenus méfiants, soupçonnant que quelqu'un dans leurs rangs vole des abeilles.
"Les autres apiculteurs sont inquiets", dit Critchell. « Ils se demandent qui ferait une chose pareille. C'est hors de propos pour l'industrie, mais je suppose que chaque industrie a sa pomme pourrie. »
Critchell a depuis installé plusieurs caméras vidéo sur la propriété, un coût qui sort de sa poche, mais qui pourrait faire ses preuves si les voleurs reviennent.
Il espère, comme tout le monde le ferait, que non. Pour l'instant, son exploitation survit, tout comme ses abeilles. L'avenir, dans les deux cas, n'est pas aussi certain.
