En dehors des équipes de chiens de traîneau, attacher votre animal de compagnie à une petite charrette afin de transporter des êtres humains peut sembler bizarre, mais ce n'est qu'un dimanche ordinaire pour certains chiens et leurs propriétaires. Et si voyager dans une charrette à chien semble un peu trop bourgeois, que diriez-vous de libérer le gâteau de bœuf intérieur de votre chien dans un concours de traction de poids que certains assimilent à des tractions de tracteur canin ?
Pour de nombreuses personnes, leur initiation à la conduite de chiens est le résultat d'un chien qui a désespérément besoin d'exercice et d'un travail. Ce fut certainement le cas pour le chien de Katie Mattison, Dudley, un mélange de boxeur et de chien de berger Old English. "J'ai adopté Dudley quand il avait deux ans et j'avais besoin d'une activité énergivore pour qu'il arrête de démolir ma maison", a déclaré Mattison, de Nyack, New York.
Mattison, qui a une formation en conduite de chevaux et de calèches, a entraîné Dudley à la tirer dans une charrette à chiens spécialement conçue et a conduit Dudley pendant environ six ans. "J'ai pris tout mon savoir-faire de conduite des chevaux et je l'ai mis dans mon chien", dit-elle. « Mais je suis atypique à cet égard. La plupart des gens qui conduisent leur chien ne sont pas des cavaliers et n'ont pas d'expérience en calèche. »
Il existe des différences considérables entre la conduite d'un chien et un cheval tirant une calèche. Pour commencer, il existe des différences anatomiques importantes. "Les chiens ne peuvent pas supporter le poids poussé directement sur leur dos contrairement à un cheval", explique Mattison.
La formation et la motivation sont également différentes pour les chiens. "Les chevaux tirent parce qu'ils sont éloignés de quelque chose, mais pour un chien, c'est censé être amusant", dit Mattison. « Les chiens courent vers quelque chose. C'est comme "Hé ! Nous avons une destination ! Allons-y !"
La conduite de chiens convient mieux aux grandes races de travail telles que les bergers allemands, les chiens de montagne suisses et les Saint-Bernard. Un chariot typique peut peser entre 25 et 45 livres, plus votre propre poids corporel. Le ratio d'or entre ce qu'un chien peut tirer sur de longues distances et son propre poids corporel est de 3:1. Mais avant de vous lancer dans un régime pour alléger la charge de Fido, voici une autre option :ajoutez simplement plus de chiens.
Un Olde English Bulldogge transporte un chariot de parpaings lors d'un concours. / Photo de Sean Hammell.
Les chiens qui participent à des compétitions de traction peuvent tirer plusieurs fois leur propre poids. / Photo de Sean Hammell.
Alors que la plupart des conducteurs de chiens ont des célibataires ou des couples, Darlette Ratschan, de Santa Clarita, en Californie, est courante à quatre ou même à cinq. Ratschan conduit des chiens depuis 2000 et a écrit l'un des rares livres sur le sujet, intitulé "Travel at the Speed". de chien. Commençant avec deux chiens d'eau portugais, qui sont plus petits que votre race de travail moyenne, elle conduit maintenant une paire de Bouvier des Flandres.
"La beauté des chariots que nous utilisons est que vous attachez simplement plus de chiens à l'extérieur", explique Ratschan. "C'est vraiment facile."
Ces chariots peuvent coûter quelques milliers de dollars aux propriétaires - ce n'est pas le genre de choses que vous trouvez en vente chez PetSmart - et même après cet investissement initial, la formation nécessaire pour préparer un chien à la conduite fait de ce sport un passe-temps à long terme. . "Ce n'est pas pour les âmes sensibles", déclare Mattison. "Si vous voulez y aller, vous devez y aller à fond. Vous ne pouvez pas vous frayer un chemin tout au long de l'entraînement, car cela vous met en danger, vous et votre chien."
Dudley de Mattison, qui a maintenant pris sa retraite, pourrait atteindre jusqu'à 21 milles à l'heure et Ratschan a dépassé 18 milles à l'heure avec son équipe de quatre. La plupart des conducteurs de chiens utilisent les sentiers dans les parcs et les quartiers ainsi que les plages pour les loisirs, de sorte que la sécurité autour des voitures n'est pas vraiment un problème. Au lieu de cela, ce sont à la fois les autres humains et les autres chiens qui ont tendance à être un défi.
"Je pense que les autres chiens en liberté sont le plus gros problème", déclare Ratschan. "Aussi d'autres animaux comme les écureuils et les enfants qui courent devant vous à la dernière minute."
Avec tout ce potentiel d'obstacles et de distractions, il n'est pas étonnant que la leçon d'entraînement la plus importante d'un chien de conduite soit la commande "Stop!" Contrairement aux chevaux, il n'y a pas de mors dans la gueule du chien. Les conducteurs utilisent une combinaison de commandes vocales et de rênes qui exercent une pression sur le harnais du chien pour que les animaux s'arrêtent. Certains chariots auront même des freins sur les roues.
Une équipe de chiens d'eau portugais attelés à une charrette pour chien. / Photo de Darlette Ratschan.
Une paire de Bouvier des Flandres attend d'emmener son maître faire un tour. / Photo de Darlette Ratschan.
Il est courant d'avoir quatre chiens ou même plus dans une équipe, et plus de chiens signifie que le chariot peut gérer plus de poids. / Photo de Darlette Ratschan.
Si l'idée de se promener dans les parcs derrière un chien au galop n'est pas votre tasse de thé, il existe une autre option impliquant que les chiens tirent des choses qui ne sont pas vous. Ce serait un sport appelé haltérophilie.
L'International Weight Pulling Association (IWPA) décrit son sport comme "semblable à la traction d'un tracteur". Les chiens s'affrontent pour tirer le plus de poids dans un chariot derrière eux sur une distance de seize pieds en 60 secondes. Le chien qui tire le plus de poids gagne.
Sean Hammell, membre du conseil d'administration de l'IWPA et responsable du Western Canada Pull Club à Calgary, en Alberta, a été attiré vers ce sport par ce thème commun :le besoin d'exercer ses bulldogges Olde English.
"La plupart des gens sont attirés par ce sport parce qu'ils cherchent un moyen de donner à leurs chiens un moyen de faire de l'exercice", déclare Hammell. "Nous voyons aussi des gens qui veulent établir un meilleur lien avec leurs chiens."
Les chiens affrontent des animaux dans une tranche de poids similaire, ce qui signifie que tout, des Mastiffs aux Chihuahuas, peut participer. Les races les plus compétitives, cependant, sont celles qui ont un passé de chien de traîneau ou de type bouledogue.
"Les chiens de traîneau ont été élevés pour tirer pendant des centaines d'années, c'est donc dans leur sang", déclare Hammell. "Les types Bulldog ont une certaine obstination qui les aide dans ce sport. J'ai vu des chiens, des chihuahuas aux beagles en passant par les whippets et les lévriers, tous concourir. »
Cela soulève naturellement la question :combien un chien peut-il vraiment tirer ? Debbie Lee, représentante régionale de l'IWPA de Gates, en Caroline du Nord, était aux championnats nationaux de l'IWPA en mai à Cicero, New York, et dit qu'elle a vu toutes sortes de races se débrouiller incroyablement bien. "Il y avait un petit chien cette année au championnat qui ne pouvait pas peser plus de trois livres", a déclaré Lee. « Il s'appelait Nano et il tirait une charrette d'environ 300 livres. C'était la petite chose la plus mignonne."
La plupart des chiens du championnat tirent en moyenne entre 25 et 40 fois leur propre poids corporel, ce qui est respectable. Mais ensuite, vous avez des chiens comme Kora, un bull terrier du Staffordshire, qui a reçu la première place dans sa catégorie de poids de vingt livres et moins - la même classe que Nano. Nano est peut-être mignon, mais Kora est dans une catégorie à part - ce chien de 16 livres a tiré 1 550 livres. C'est 96 fois son poids corporel. Les gros chiens peuvent tirer plus d'une tonne.
"C'est comme un mini-olympiade pour les animaux", dit Lee. « Tout ce qui concerne la traction de poids, ce sont de bons entraîneurs, de bons propriétaires d'animaux de compagnie et de bons chiens. Il faut qu'ils aient envie de le faire, qu'ils aient confiance en eux et que ce soit amusant. Si vous ne pouvez pas garantir ces choses, vous perdez votre temps. »
Un fil conducteur dans les deux sports est le facteur plaisir et les participants signalent une augmentation de la popularité à la fois pour la conduite et la traction. Oubliez la récupération avec votre ami à quatre pattes ; il y a un nouveau sport en ville.
"Chacun a sa propre histoire", dit Lee. "J'adore mes animaux."
