L'auteur a été le stagiaire éditorial d'été 2021 de Hay and Forage Grower. Elle fréquente actuellement l'Iowa State University où elle se spécialise en communication agricole et en agronomie.
Scott Mericka m'a accueilli avec une poignée de main ferme et un sourire amical à mon arrivée à Grass Dairy à Dodgeville, dans le Wisconsin. Il est le propriétaire d'une ferme nichée dans les collines de la zone Driftless du sud-ouest de l'État de Badger. Mericka avait hâte de me montrer la ferme et de partager son histoire, qui a commencé contrairement à la plupart des autres. Il travaillait dans une grande laiterie biologique en Californie lorsqu'il a commencé à se sentir sans inspiration et voulait avoir l'opportunité de cultiver pour lui-même et de définir sa propre carrière. Puis un jour, il est tombé sur une annonce "Help Wanted".
Les anciens propriétaires de Grass Dairy cherchaient à embaucher quelqu'un à qui ils pourraient éventuellement vendre leur ferme et leur fromagerie. Ils ont été l'une des premières laiteries à mettre en place un pâturage en rotation intensif dans le Wisconsin au début des années 1980 et ont géré un petit troupeau saisonnier nourri à l'herbe. Mericka était intéressé par l'opération et, en 2010, il a commencé à travailler comme apprenti aux côtés de son partenaire commercial actuel, Andy Hatch. Mericka et Hatch ont conclu un accord de partage des bénéfices avec les propriétaires de la ferme et ont progressivement gagné suffisamment d'argent pour acheter l'exploitation en 2017.
Scott Mericka s'efforce de faire paître ses vaches laitières 250 jours par an. Aujourd'hui, Mericka gère la ferme, qui abrite 200 vaches laitières croisées. Il y vit avec sa femme, Liana, et leurs deux jeunes enfants. Hatch gère la fromagerie de l'exploitation, Uplands Cheese, et le duo travaille ensemble pour produire des produits primés. Les saveurs uniques des fromages renommés proviennent des fourrages de haute qualité que leurs vaches font paître à la ferme.
Une pléthore d'espèces
La ferme de Mericka comprend environ 600 acres, dont 10 % sont consacrés aux fourrages annuels. En hiver, il dispose de grosses balles rondes dans une portion prédéterminée de pâturage moins productif pour faire paître son bétail. Cette terre est accidentée et boueuse au printemps, elle subit donc une série d'étapes de réensemencement avant d'être remise dans la rotation de pâturage.
Mericka commence par semer du sorgho et de l'herbe du sud dans le sol battu et y fait tourner son bétail deux fois pendant l'été. Le pâturage de cette annuelle de saison chaude aide à atténuer la baisse de production estivale dont sont victimes de nombreuses graminées de saison fraîche de Mericka.
En octobre, Mericka sème du seigle d'hiver sur le sorgho-soudangrass. Le seigle d'hiver commence la saison de pâturage au printemps suivant et le bétail se rend dans ces champs dès la mi-avril. Après deux rotations, le seigle est terminé et Mericka ne laboure pas un mélange dynamique de graminées, de légumineuses et de chicorée, qui entrera en rotation les années suivantes.
Mericka aime la fétuque des prés dans ses pâturages permanents. "Il a probablement été le plus résistant et le plus performant, et il hiverne mieux que le ray-grass", a-t-il déclaré. La fétuque élevée, le dactyle pelotonné et le brome inerme sont également des éléments clés de sa base vivace.
Le vétéran de l'élevage a incorporé plus de luzerne dans ses champs parce qu'elle a tendance à mieux résister à la crise estivale que certains des autres fourrages. Il sème également d'autres légumineuses telles que le ladino et le trèfle rouge et blanc, que le bétail semble paître de manière sélective. "D'après mon expérience, les vaches préfèrent les trèfles à la luzerne, mais je pense que la luzerne se porte mieux quand il fait chaud et sec", a expliqué Mericka.
Pour lutter contre les conditions météorologiques chaudes et sèches, Mericka applique 50 à 75 livres d'azote et de gypse à ses champs en juillet. Les nutriments ajoutés aident à stimuler la production de fourrage et à prévenir le développement de la rouille lorsque la croissance des pâturages ralentit.
En plus des pâturages, 35 acres sont réservés à l'ensilage de maïs. Une partie de cette récolte est coupée sur mesure et ensachée pour être nourrie à la traite. Mericka coupera et ratissera également l'ensilage de maïs et le mettra en balles personnalisées dans les grosses balles rondes susmentionnées que le bétail paît tout au long de l'hiver.
L'objectif de Mericka est de paître pendant 250 jours, il doit donc faire preuve de diligence lorsqu'il s'agit de surveiller ce qui est disponible. Chaque semaine, il utilise un compteur à plaque montante pour déterminer la quantité de matière sèche fourragère disponible, la superficie qu'il peut allouer pour le prochain enclos et combien de temps son bétail peut rester avant d'être déplacé. Il utilise un fil monobrin à haute résistance pour les clôtures et une roue à tambour pour allouer de nouveaux pâturages, ce qui correspond à son style flexible.
En début de saison, la rotation de Mericka dure généralement environ 20 jours. À cette époque, ses pâturages semblent pousser plus vite que ce que son bétail peut consommer. S'il connaît un surplus de croissance, Mericka coupe ses pâturages pour faire du foin. La luzerne est coupée pour l'ensilage préfané et les grosses balles carrées qui sont utilisées pour compléter les pâturages pendant la crise estivale. Dans ce cas, Mericka ralentira également sa rotation à environ 35 à 40 jours et réduira la taille du paddock.
"Si je perds plus d'herbe que je n'en gagne, je dois faire durer ma rotation le plus longtemps possible", a expliqué Mericka. « J'utilise moins de pâturages et donne plus de foin pour permettre à la production de fourrage de rattraper son retard. Si j'ai besoin de 6 000 livres de fourrage chaque jour, mais que le pâturage ne peut fournir que 3 000 livres, il est temps d'apporter du foin à la table."
Donner du sens à la mamelle
Étant une laiterie saisonnière, la saison de vêlage printanière de Mericka est condensée à environ 50 jours. Il garde ses génisses et a un arrangement avec un voisin qui prend ses taurillons. Lorsque les génisses sont sevrées, Mericka les déplace dans une ferme à moins d'un mile au nord de sa maison où elles resteront jusqu'à ce qu'elles soient accouplées.
La saison de reproduction est également rigoureuse car Mericka dispose d'un court laps de temps pour faire saillir toutes ses génisses et vaches. Il utilise A.I. mais garde également quelques taureaux dans son troupeau pour le nettoyage. Même si le vêlage et la reproduction peuvent être intenses, Mericka essaie de profiter d'un peu de temps d'arrêt lorsque le travail acharné est terminé.
"Le plus grand avantage d'être une laiterie saisonnière est que tout arrive par vagues", a déclaré Mericka. « Une fois que c'est le milieu de l'été et que la poussière retombe, les choses se calment. Mais, il y a toujours quelque chose à faire à la ferme.”
Mericka espère trouver encore plus de succès dans l'élevage saisonnier lorsqu'il commencera l'approche unique de la traite une fois par jour. Il traite actuellement deux fois par jour, mais prévoit d'agrandir son troupeau à environ 250 vaches afin de pouvoir maintenir le niveau de production laitière de la ferme après le changement. Il a déclaré que la traite une fois par jour devrait créer moins de stress pour le bétail et rendre l'élevage plus efficace, ce qui est important pour son système.
« J'espère obtenir des vaches qui se reproduisent et vêlent plus rapidement et plus facilement », a expliqué Mericka. "Je sais que mes vaches vont s'installer parce que nous gérons une production plus faible, et nous entrons en juin en sachant qu'elles vont se reproduire."
L'un des risques de la traite une fois par jour est, bien sûr, de produire moins de lait. Mericka a déclaré qu'il pourrait nourrir plus de céréales pour atténuer cette perte, mais il choisit de ne pas le faire car la préservation du goût du lait nourri à l'herbe est la priorité absolue de l'entreprise fromagère. "Nous pourrions probablement produire plus de lait par vache si nous nourrissions plus d'ensilage de maïs, mais cela atténuerait les éléments qui rendent le lait unique pour le fromage", a déclaré Mericka. "Nous pouvons produire des volumes inférieurs de lait qui ont beaucoup de saveur d'herbe, et c'est un peu notre signature."
Près de 60 % du lait de la ferme est destiné à Uplands Cheese. Les 40 % restants sont expédiés à Rolling Hills, une coopérative locale qui transforme le lait dans le cadre du programme Cows First avec Meister Cheese à Muscoda, Wisconsin.
Bien gérer les fourrages améliore le lait, et gérer la génétique améliore le troupeau. Mericka a identifié les caractéristiques spécifiques qu'il souhaite pour son bétail et a développé un croisement entre les New Zealand Jerseys et les New Zealand Holstein-Friesians - un mélange inhabituel qui répond à toutes les exigences de Mericka.
"Mes voisins les appellent" ânes de pâturage "", a-t-il plaisanté en décrivant son bétail. "Le phénotype que j'aime est de 1 000 livres, court, large, marche beaucoup, a une bonne mamelle et produit un lait à faible volume et à haut composant, ce qui me permet de faire une traite une fois par jour."
De nombreuses laiteries en Nouvelle-Zélande fonctionnent également selon des horaires de reproduction saisonniers, alors Mericka modèle sa ferme d'après eux. Il utilise les ressources des Kiwis pour apprendre à améliorer ses plans de pâturage, ses techniques d'élevage et même la gestion de ses employés. Mericka cherche ces informations auprès de la Nouvelle-Zélande simplement parce qu'il a dit qu'il n'y a pas autant de recherche ou de mise en œuvre de laiteries saisonnières aux États-Unis.
La boucle est bouclée
Pour l'avenir, Mericka veut non seulement améliorer son exploitation, mais aussi améliorer la vie des autres. Semblable à ce que ses prédécesseurs ont fait pour lui, il accompagne de jeunes agriculteurs dans le cadre du Dairy Grazing Apprenticeship Program (dga-national.org). Les aspirants éleveurs viennent travailler pour Mericka, et ils reçoivent une formation à la ferme tout en suivant des cours structurés pour les doter des compétences nécessaires pour un jour cultiver par eux-mêmes.
Mericka espère trouver son propre remplaçant parmi l'un de ses apprentis et leur transmettre la ferme. Cela signifie qu'un autre accord de partage des bénéfices est à venir, mais la prochaine fois, Mericka sera du côté de la sortie. Il est prêt à faire croître l'entreprise afin d'attirer des partenaires financiers, de leur enseigner au mieux de ses capacités et de leur permettre d'avoir une certaine « peau dans le jeu » tout au long du processus - offrant finalement aux autres les opportunités qui étaient autrefois offertes. pour lui.
"Ma motivation est de construire l'entreprise autour de personnes attentionnées et de les faire participer à tout cela", a-t-il déclaré. "Si cela signifie que nous devons traire 500 ou 1 000 vaches, alors c'est le nombre de vaches que nous allons traire pour que tout fonctionne."
Cet article est paru dans le numéro de février 2022 de Hay &Forage Grower aux pages 18 &19.
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