Le mouvement de retour à la ferme du XXIe siècle découle de notre désir d'échapper à l'artificialité de la vie urbaine moderne.
Pourtant, les plantes et les animaux domestiqués que l'on trouve maintenant dans la plupart des jardins et des fermes sont eux-mêmes artificiels, les résultats d'une ingérence humaine extensive, de croisements et de manipulations génétiques. L'humanité a commencé à concevoir ce que nous appelons aujourd'hui les "animaux de ferme", y compris le bétail, dès la période néolithique, entre 10 000 et 5 000 avant JC.
Essayez comme vous pourriez, vous ne trouverez pas une vache Jersey indomptée qui est née naturellement dans la nature, car rien de tel n'existe - tout comme il n'y a pas de labradoodle sauvage. Les bovins sont entièrement fabriqués par l'homme, façonnés pendant des milliers d'années à partir d'espèces ancestrales éteintes depuis longtemps.
Mais cela pourrait changer.
Un petit groupe de visionnaires déterminés est chargé d'une mission qui semble tirée directement de l'intrigue d'un roman de science-fiction (obsédé par la ferme) :ressusciter une espèce de bovins préhistoriques, appelés aurochs, qui a disparu depuis des siècles.
Les aurochs sauvages étaient plus gros et plus maigres que les bovins domestiques. Des siècles d'intervention humaine et d'élevage sélectif les ont progressivement transformés en vaches laitières et en bovins de boucherie dociles et gourmands en lait. La plupart des Américains n'ont entendu parler des aurochs que lorsqu'ils ont été nommés dans Game of Thrones, et supposent probablement qu'il s'agit de créatures mythiques. Non seulement ils étaient réels, mais ils étaient autrefois dominants :des troupeaux d'un million de personnes ont tonné à travers l'Eurasie et l'Afrique du Nord. Malheureusement, les derniers aurochs enregistrés ont péri dans une forêt polonaise en 1627.
La quête pour ressusciter les aurochs remonte aux années 1920. Deux gardiens de zoo allemands, les frères Heck, ont tenté de les recréer en reproduisant divers types de bovins du XXe siècle censés posséder des caractéristiques semblables à celles des aurochs. Dans les années 1930, les Heck avaient déclaré leur succès, mais l'animal qui en résultait - maintenant connu sous le nom de "bétail Heck" - ne rappelait que vaguement les vrais aurochs, et était beaucoup plus petit.
Les possibles arrière-arrière-grands-parents des futurs aurochs ; trois vaches Chianina et un taureau Watusi du premier troupeau reproducteur du projet Uruz à Lorsch, en Allemagne. / Avec l'aimable autorisation de Claus Kropp.
Les animaux fondateurs d'un futur troupeau du projet Uruz sont transportés vers leur nouvelle maison. / Avec l'aimable autorisation d'Arend de Haas, Fondation True Nature.
Avance rapide jusqu'en 1996, lorsqu'un nouveau groupe de chercheurs allemands a repris là où les frères Heck s'étaient arrêtés, croisant des bovins Heck avec des races bovines encore plus anciennes d'Italie et d'Espagne. Ce nouveau croisement a finalement été surnommé «bétail Taurus» et se rapprochait un peu plus des aurochs - plus grands et plus gros, avec un museau plus semblable à celui des aurochs. Les choses ont commencé à se détraquer après 2003 lorsque des troupeaux Taurus ont également été établis en Hongrie, au Danemark et en Lettonie, chacun ayant commencé à introduire sa propre variété idiosyncrasique de races (bovins africains, Holstein) dans le mélange génétique. Bien que les bovins Taurus ressemblent nettement plus à des aurochs que des bovins Heck, il n'y a plus de cohérence pour le moment.
Désormais, les Néerlandais ouvrent la voie dans cette course vers le passé pré-domestiqué.
"Au début de 2008, nous avons lancé le programme Tauros, notre initiative visant à reproduire un bovin aussi près que possible des aurochs, avec l'objectif final d'avoir à nouveau des aurochs vivant en liberté dans les zones naturelles européennes", explique Ronald Goderie, directeur du Taurus Foundation, l'organisation mère néerlandaise du programme Tauros. (Oui, les noms prêtent à confusion - la Fondation Taurus a adopté le mot grec pour taureau, "Tauros" avec un o, pour se différencier des précédents bovins Taurus non apparentés.) "Nous avons lancé cette initiative parce que de grands troupeaux de brouteurs naturels sont nécessaires pour préserver les paysages ouverts européens et la biodiversité.”
Les chercheurs de Tauros ont effacé l'ardoise et ont recommencé sans contributions génétiques de bovins Heck ou d'autres croisements artificiels, lançant à la place une tentative scientifiquement fondée d'amadouer le phénotype de l'aurochs à partir d'un ADN ancien profondément ancré dans les gènes d'un cadre de races bovines "primitives". survivant dans le sud de l'Europe. Les chercheurs de Tauros comparent les gènes des races existantes à ceux des aurochs, dont l'ADN a été séquencé par l'Université de Dublin à partir d'os trouvés en Grande-Bretagne, et utilisent ces informations pour les aider à se reproduire à rebours pour les bonnes caractéristiques.
"Notre objectif n'est pas seulement d'avoir un animal qui ressemble à un aurochs, mais qui s'en rapproche le plus génétiquement possible", déclare Goderie.
Tauros n'est pas seul dans cette quête. En fait, il y a un peu de drame dans le monde de la disparition des aurochs. Une toute nouvelle entreprise néerlandaise d'aurochs, le projet Uruz, a été récemment lancée par Henri Kerkdijk-Otten, l'un des premiers chercheurs de Tauros qui est parti et a lancé sa propre initiative suite à des désaccords sur la meilleure façon de reproduire les aurochs.
« J'ai rejoint la Fondation Taurus en 2008 et j'ai participé au lancement du programme Tauros, mais je suis devenu insatisfait de ce que je considérais comme l'utilisation d'un trop grand nombre de races bovines. Je suis donc parti en 2012 et j'ai fondé la Megafauna Foundation, rebaptisée plus tard True Nature Foundation », explique Kerkdijk-Otten. "Nous n'utilisons que quatre races bovines pour stabiliser le génome le plus rapidement possible."
Bien sûr, prévient Kerkdijk-Otten, même un aurochs soigneusement rétro-conçu ne sera pas une copie exacte de la bête qui existait autrefois. "Mais un auroch sauvage survivant ne le serait pas non plus, si l'espèce avait survécu jusqu'à aujourd'hui. Le but du projet Uruz n'est pas de reproduire une étape dépassée du développement des aurochs, mais d'être un aurochs pour le 21e siècle », dit-il.
Sur les parois de la grotte de Lascaux en France, à l'époque du Paléolithique supérieur (vers 17 000 avant J.-C.), les premiers humains ont peint aurochs, qu'ils chassaient. / Avec l'aimable autorisation du professeur Saxx.
Une illustration d'un aurochs d'un livre publié en 1556 par Sigismund von Herberstein ; les mots latins signifient "je suis un aurochs". Comme les aurochs étaient déjà une espèce en danger critique d'extinction en 1556, l'illustrateur n'en aurait peut-être jamais vu, car les proportions du dessin (arrière-train trop gros, pattes trop courtes pour un vrai aurochs) ne sont pas tout à fait exactes.
Un modèle réaliste d'un aurochs à côté d'une figure humaine pour la comparaison de taille. / Avec l'aimable autorisation de Pachyornis sur le blog Breedling-back.
Alors, y a-t-il un avenir où les convives se régaleront de burgers d'aurochs d'élevage ?
"La viande bovine issue de bovins biologiques primitifs ressemblant à des aurochs est déjà recherchée et se vend à un prix élevé au kilo, même par les meilleurs chefs européens", avoue Kerkdijk-Otten. "Leur viande a presque un goût sauvage :elle est persillée, tendre et juteuse et pleine d'oméga 3 et 6, de vitamines comme la B12 et E, et de fer."
Mais n'oublions pas pourquoi nous n'élevons pas d'aurochs aujourd'hui :ils produisaient moins de viande et moins de lait que les races modernes. Le but du processus de domestication était de développer un animal avec un maximum de nourriture et de puissance.
Le véritable objectif du mouvement de désextinction des aurochs est de réintroduire une espèce sauvage, et non de créer une bête de ferme gargantuesque, incontrôlable et nerveuse.
"Nos aurochs ne serviront qu'à peupler des écosystèmes sauvages en Europe", précise Goderie. "Cela n'a pas beaucoup de sens de recommencer le processus de domestication."
Le programme Tauros, en collaboration avec Rewilding Europe, compte déjà des centaines de bovins croisés de deuxième et troisième génération en Espagne, au Portugal, en Croatie et aux Pays-Bas, et ses chercheurs sont optimistes quant au fait que d'ici quelques générations, un nouveau type d'aurochs émergera de leur expérience. .
Uruz, pour sa part, vient de mettre en place ses premiers troupeaux, dont le premier vit dans la ville de Lorsch, en Allemagne, au Lauresham Open Air Laboratory for Experimental Archaeology sur le terrain d'une abbaye médiévale, où ils sont soignés par l'historien Claus Kropp. Un autre troupeau paît dans la ville néerlandaise de Breda, et d'autres sont prévus prochainement pour la Roumanie et l'Espagne.
Malgré la scission néerlandaise, la porte est toujours ouverte à la coopération. "Nous ne considérons pas le programme Tauros et les autres projets comme des rivaux", déclare Goderie. "Il y a suffisamment de place pour différentes initiatives, et si je pouvais organiser un budget, j'aimerais beaucoup organiser un congrès sur les "meilleures pratiques".
Mais qu'en est-il du rêve ultime de désextinction :le clonage ? Malheureusement, Steven Spielberg ne publiera pas de sitôt Jurassic Farm :bien que l'ADN de l'ancien aurochs ait été séquencé, l'ingrédient nécessaire au clonage "" d'échantillons de tissus viables à partir de viande ou de sang frais d'aurochs - a depuis longtemps disparu. Certains espèrent qu'un ADN viable pourra être extrait d'os et de cornes préservés, mais une telle technologie n'existe pas à l'heure actuelle.
Pour l'instant, même les généticiens les plus avancés doivent faire les choses à l'ancienne :par la sélection et l'élevage minutieux des descendants vivants des aurochs - si jamais nous entendons à nouveau ces lourds battements de sabots.
Photo du haut :Un taureau Tauros de première génération nommé "Manolo Uno", qui est un croisement entre un taureau italien Maremmana primitivo et une vache espagnole Pajuna. / Avec l'aimable autorisation de Staffan Widstrand et Rewilding Europe.
