Michael Bolfing est l'un des seuls cow-boys au monde à prendre sa retraite avec une pension du gouvernement - c'est-à-dire s'il prend sa retraite. "La plupart des gars ne prennent pas leur retraite, ils meurent tout simplement", dit-il à propos des autres employés du programme américain d'éradication de la fièvre bovine. Bolfing est grand et mince, avec des cheveux courts et une voix traînante du Texas. Son cheval est un compagnon, pas un animal de compagnie. Lorsqu'on demande à Bolfing son nom, il répond :"Il y en a beaucoup, mais vous ne pouvez probablement pas en écrire aucun."
Les « cavaliers de tiques » font économiser aux États-Unis environ 1 milliard de dollars chaque année en éloignant du pays un fléau mondial :Rhipicephalus (Boophilus) microplus et son cousin, R.(B.) annulatus, également connu sous le nom de deux espèces de fièvre bovine. tiques.
Ce ne sont pas de simples nuisibles. Ils transmettent des parasites qui peuvent tuer le bétail en une semaine; ils peuvent aussi aspirer un troupeau à sec, réduisant ainsi le poids d'un bœuf de 20 % en un an. Les tiques du bétail réduisent considérablement la production de viande et de lait, et détruisent la qualité du cuir.
Bill Coble, Webb County Tick Supervisor, ouvre une machine portative de trempage par pulvérisation utilisée pour traiter le bétail avec un ticicide.
Au bureau administratif du comté de Webb, les registres du bétail sont enregistrés sur un tableau.
Edwin Bowers, directeur du programme américain d'éradication de la fièvre bovine, près de la frontière entre les États-Unis et le Mexique.
En bref, ils ont la capacité de décimer l'industrie bovine du Texas, mais ne l'ont pas fait, en grande partie grâce à des cow-boys comme Bolfing. Du lundi au vendredi, il chevauche le Rio Grande, à la recherche de vaches et de chevaux errants du Mexique qui pourraient transporter des tiques de bétail à travers la frontière.
En 1906, les États-Unis sont entrés en guerre contre les tiques du bétail. Le gouvernement a créé le programme de protection contre les tiques et, en 1943, les tiques du bétail ont été déclarées éradiquées partout sauf dans la zone de quarantaine permanente - une bande de 800 kilomètres le long du Rio Grande qui s'étend de quelques centaines de mètres à quelques kilomètres de diamètre. Avant que les animaux puissent quitter la zone tampon, ils doivent être contrôlés pour les tiques et trempés dans des pesticides. Les États-Unis sont le seul pays à avoir mené une bataille réussie contre les tiques jusqu'à présent. Désormais, seuls 68 cocheurs tiennent la ligne contre l'invasion.
Malgré les nombreuses précautions, des épidémies se produisent. Lors de la dernière flambée majeure en 2007, 1,5 million d'acres au-delà de la zone tampon permanente ont été mis en quarantaine. Les éleveurs touchés du sud du Texas ont plongé leurs animaux régulièrement pendant des mois à la fois ou ont fait tourner les pâturages pour affamer les tiques. Aujourd'hui, il reste encore 15 000 hectares de terres de ranch en quarantaine au-delà de la zone tampon permanente.
Tout bétail qui entre aux États-Unis est soumis à une inspection stricte. Si un animal a des tiques de bétail, tout le troupeau est renvoyé. Les vaches propres sont "trempées" :plongées de la corne à la queue dans une cuve profonde de ticicide. Mais les scientifiques ont trouvé des tiques résistantes aux principales classes de pesticides au Mexique et dans le monde.
"Le problème est que les tiques ont existé sur cette planète bien avant les humains. Ils ont une grande diversité génétique. Si vous les mettez sous une certaine pression de sélection, la vie trouve un chemin, comme dans "Jurassic Park"", explique Adalberto Pérez de LeÁ³n, directeur du Livestock Insects Research Laboratory de l'USDA.
Aux États-Unis, les populations de tiques du bétail augmentent et diminuent par cycles de 30 ans, mais à mesure que la planète se réchauffe, les parasites qui aiment la chaleur trouvent plus de terres habitables à chaque cycle. Lors de l'épidémie de 2007, des tiques ont été trouvées jusqu'à 250 miles de la zone de quarantaine. D'ici 2050, les modèles climatiques suggèrent que tout le sud des États-Unis sera à haut risque d'infestation. Tout ce que vous avez à faire est de regarder le reste du monde pour savoir que cela pourrait causer de gros problèmes à l'industrie bovine américaine. "En tant que société, nous perdons la mémoire de ce que c'était quand nous avions des tiques ici et que la maladie nous empêchait d'atteindre notre plein potentiel économique", déclare Pérez de LeÁ³n.
Ces ravageurs ont envahi tous les continents au climat tropical et tempéré chaud, y compris l'Australie, l'Afrique et l'Amérique centrale et du Sud, propageant des maladies et réduisant la productivité. Les conséquences sont désastreuses :les tiques du bétail coûtent au Brésil, avec le plus grand troupeau commercial de bétail au monde, environ 3 milliards de dollars par an en perte de productivité et en tentatives infructueuses de lutte contre les ravageurs. Maxime Madder, un chercheur belge qui étudie la tique en Afrique, a réalisé une enquête sur le bétail au Bénin il y a quelques années et a découvert que la moitié avait au moins un des parasites qui causent la fièvre du bétail et que les tiques elles-mêmes étaient endémiques. Madder a vu des éleveurs de bétail désespérés tremper leurs animaux dans tout, de l'eau de mer à l'huile de moteur, dans de vaines tentatives pour éliminer les tiques.
Flores patrouille à la recherche de bétail errant dans un ranch privé près du Rio Grande, à l'extérieur de Laredo, au Texas.
Les pauvres sont les plus touchés :en Côte d'Ivoire, un projet de développement a fermé ses portes après la mort de presque toutes les vaches laitières distribuées aux petits agriculteurs, probablement d'une maladie transmise par les tiques. Étant donné que de nombreux propriétaires de bétail africains sont des agriculteurs de subsistance, la perte de productivité associée aux tiques du bétail pourrait menacer la sécurité alimentaire sur tout le continent.
R. microplus est la plus envahissante de toutes les espèces de tiques sur les bovins. Ses larves sont presque trop petites pour être vues, et elles se fixent avec une telle densité qu'il peut y avoir des milliers de tiques sur un animal infesté, si épaisses qu'elles ressemblent à des écailles. Les femelles pondent jusqu'à 2 500 œufs, bien plus que les tiques indigènes qu'elles déplacent souvent. Combinez son courage avec de nouvelles faiblesses le long de la frontière du Texas, et le potentiel de catastrophe émerge.
Parmi les vecteurs les plus mobiles pour les tiques du bétail, on trouve le cerf de Virginie, une population croissante qui traverse le Rio Grande avec des tiques en remorque. Alors que le cerf de Virginie ne peut pas attraper la fièvre bovine, le nilgai, une antilope indienne de 600 livres, peut propager à la fois les tiques et l'agent pathogène responsable de la fièvre bovine. D'abord importés par des ranchs de chasse le long de la frontière, les nilgai sont maintenant sauvages dans certaines parties du sud du Texas.
Un autre risque majeur d'épidémies est le bétail mexicain errant dans le sud-ouest du Texas, stimulé par la guerre contre la drogue. Face à la violence aux frontières, de nombreux éleveurs mexicains abandonnent leurs terres et leurs animaux. Jusqu'à présent cette année, des cavaliers comme Bolfing ont attrapé 200 vaches mexicaines qui ont traversé la rivière et pénétré dans les ranchs américains.
Edwin Bowers, directeur du programme d'éradication de la fièvre bovine aux États-Unis, près de la frontière entre les États-Unis et le Mexique.
Mais les animaux ne sont pas les seules espèces envahissantes qui favorisent la propagation des tiques. Le roseau géant - ou canne Carrizo, comme l'appellent les cavaliers de tiques - a été introduit à l'origine par les Espagnols pour le toit de chaume, et il pousse le long des rives du Rio Grande, créant un climat frais et humide parfait pour les tiques et inhospitalier pour leurs prédateurs. . Alors que Bolfing roule le long de la rivière, la canne dépasse de son chapeau - et c'est après avoir été piratée quelques semaines auparavant.
À deux heures au sud-est de Laredo, où Bolfing chevauche, à la pointe du talon de la botte du Texas, John Goolsby dirige un laboratoire de recherche sur les tiques du bétail sur la base aérienne désaffectée de Moore, un terrain de mille acres abritant de nombreux projets de l'USDA. Lui et son équipe étudient tout ce qui concerne la tique, de son interaction avec les mauvaises herbes à un vaccin qui permet au système immunitaire des animaux de combattre les tiques. Ils ont trouvé et introduit une guêpe nourricière qui affaiblit le roseau géant et permet aux plantes indigènes de repousser. D'autres contrôles biologiques sont en préparation. Il y a eu quelques vaccins disponibles dans le commerce pour tuer les tiques du bétail dans le passé, mais chacun avait une efficacité limitée et nécessitait des injections répétées tout au long de l'année, une proposition coûteuse pour de nombreux éleveurs. Il y a donc un effort international pour trouver un cocktail qui fera reculer la tique. Le laboratoire de John Goolsby se prépare pour un grand test d'un nouveau vaccin pour le bétail, et ils en développent actuellement un pour les cerfs sauvages qui peut être distribué dans un biscuit.
"Ce vaccin est plutôt sympa", dit Goolsby, ajoutant qu'il y a encore "un long chemin à parcourir". Nous aimerions avoir un vaccin parfait contre la tique."
Pour l'instant, la meilleure défense du pays contre les suceurs de sang sont 68 cow-boys et leurs chevaux.
En haut :l'inspecteur de la patrouille à cheval Charlie Flores recherche du bétail errant sur une falaise près d'El Cenizo surplombant la rivière Rio Grande dans le sud du Texas.
