Tout a commencé en 1998 avec un poivron. Eliana (qui nous a demandé de n'utiliser que son prénom) vivait avec ses enfants en Pennsylvanie et venait de se séparer de son partenaire. Avec une invalidité de longue durée, Eliana ne pouvait pas conduire, ce qui signifiait que ses options de travail étaient limitées et qu'elle avait du mal à trouver un emploi. Elle a donc souscrit à des coupons alimentaires, comme on les appelait à l'époque, ce qui est maintenant connu sous le nom de programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire (SNAP).
Cherchant à étirer chaque dollar, Eliana a parcouru les épiceries pour trouver la meilleure nourriture qu'elle pouvait trouver pour sa famille. Certains fruits et légumes, comme les poivrons, étaient tout simplement trop chers. Mais en tant que jardinière de toujours, Eliana savait que si elle pouvait mettre la main sur des graines et une parcelle de terrain décente, elle pourrait cultiver ce dont elle avait besoin pour compenser la différence dans son épicerie.
Ce n'est pas un fait bien connu, mais les avantages de SNAP peuvent être utilisés pour acheter des graines ou des démarrages de plantes. Il n'est pas toujours facile de trouver un magasin qui accepte à la fois les paiements SNAP et vend des graines ou des semis, mais Eliana était persistante. Elle a même éduqué les détaillants à l'occasion, car ils ne savaient pas que les avantages pouvaient être utilisés pour acheter des graines. "Habituellement, le caissier est choqué, la plupart des managers aussi", dit Eliana. "En les appelant, [je regarde] les regards sur leurs visages."
L'USDA encourage les participants SNAP à utiliser leurs avantages pour acheter des semences. Selon l'USDA, pour chaque dollar dépensé par un jardinier en semences et en engrais, il récoltera environ 25 dollars de nourriture. Pour quelqu'un qui compte sur l'aide gouvernementale, ce genre de retour sur investissement est imbattable.
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Et ce ne sont pas seulement les grands détaillants qui peuvent accepter SNAP, même si Eliana note qu'il est plus difficile de trouver des graines dans les petits magasins de nos jours. Les marchés de producteurs et les vendeurs individuels peuvent également accepter les avantages SNAP, ce qui, selon le détaillant Stacy Wistock, surprend beaucoup de gens.
"Au moins la moitié, sinon plus, de mes clients ne savaient pas que leurs avantages étaient bons pour l'achat de plantes de production alimentaire", explique Wistock, qui, avec son mari, possède et exploite Tosche Supply Company, une ferme à Lorimor, Iowa.
Lorsqu'elle a décidé de devenir détaillant SNAP sur son marché fermier local, Wistock dit que la formation a été facile. Après avoir rempli une demande, elle a reçu un terminal portable qui accepte les cartes EBT et a suivi une courte session de formation par téléphone pour apprendre toutes les règles. Ensuite, elle a fièrement affiché le panneau disant "Nous acceptons EBT" sur son stand de marché et a regardé ses clients s'illuminer, surtout au début du printemps. « Nous avons fait beaucoup d'affaires avec les clients SNAP au cours des premières semaines de commercialisation. Le nôtre commence avant que beaucoup de produits ne soient prêts à être récoltés, donc je pense que les gens avaient des avantages à dépenser et pas beaucoup de choix dans ce qu'il fallait acheter. »
Wistock dit que les plants de tomates sont toujours populaires, mais elle vend aussi beaucoup d'épinards, de laitue et de blettes au printemps. Cette année, elle s'est même éloignée du marché fermier pour essayer d'aider les membres de sa communauté, qui doivent parcourir plus de 24 km pour se rendre à l'épicerie la plus proche.
"Je vais faire un stand au bord de la route le long de l'autoroute qui passe devant notre maison le vendredi soir", dit Wistock. "Nous vivons à un mile d'une communauté à très faible revenu, donc il y a peut-être des gens qui bénéficieraient de pouvoir utiliser leurs avantages SNAP si près de chez eux."
L'accès aux semences et aux démarrages, que ce soit dans les magasins, les marchés ou les catalogues de semences, a aidé Eliana au fil des ans, car elle est restée sur les avantages SNAP pendant la majeure partie de ce temps. Elle est une évangéliste du jardinage, partageant son amour de cultiver sa propre nourriture avec tous ceux qu'elle rencontre. Lorsqu'on lui demande ce qu'elle aime cultiver, Eliana répond qu'il s'agit de bien plus que de la nourriture. Elle fait pousser des plantes pour des raisons esthétiques ou pour calmer son esprit. "Même si vous ne pouvez pas faire grand-chose, vous pouvez faire pousser une tomate et de l'origan pour nourrir le ventre, du zinnia ou des tournesols pour nourrir vos yeux et votre âme, de l'hibiscus et du thé papillon bleu pour nourrir un avenir sain", dit-elle. "Et puis partagez tout."
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Avec une petite parcelle ou même quelques bacs de balcon, Eliana encourage tout le monde à utiliser ses avantages SNAP pour acheter des semences et à planifier à l'avance. Au début de l'année, lorsque les catalogues de graines sortent pour la première fois, elle s'amuse à planifier sa prochaine récolte. Mais elle a également appris à commander des graines à l'avance, elle est donc prête pour plus tard dans l'année, lorsque les avantages seront plus resserrés.
Le problème qui revient souvent, cependant, est l'espace. De nombreuses personnes utilisant les prestations du SNAP vivent également dans des logements subventionnés ou doivent respecter les règles établies par les autorités du logement public qui n'autorisent pas les jardins. C'est un problème qu'Eliana a rencontré plus d'une fois au fil des ans. « De nombreux organismes de logement, bâtiments de la sécurité sociale, services sociaux ou bureaux d'aide sociale, voire des maisons de retraite, sont entourés de tant de terres. Que se passerait-il s'ils étaient utilisés pour les jardins au lieu de l'herbe ?"
Eliana partage sa passion du jardinage avec d'autres depuis des décennies, et elle dit que la plupart des gens qu'elle rencontre et qui utilisent également SNAP ne savent pas qu'ils peuvent acheter des graines avec leurs avantages, même si elle s'empresse de leur dire. "Vous apprendre à vous offrir ne serait-ce qu'une tomate, cela peut signifier beaucoup pour quelqu'un."
