Le sol sauve des vies

En 1943, après 55 ans de recherche et de travail dans les universités, Benjamin Duggar prend sa retraite à l'âge de 71 ans. Il refusa toutes les offres de conseil qui se présentaient à lui, pensant qu'il aimerait se détendre, rattraper ses lectures et bricoler à la maison. Mais tout a changé lorsqu'il a lu un court article sur sa retraite dans une revue de vulgarisation scientifique. "Dr. Duggar restera dans les mémoires pour son enquête remarquable sur la physiologie des champignons », a-t-il déclaré. Ben ne voulait pas qu'on se souvienne de lui comme d'un homme aux champignons et a décidé d'accepter l'offre des laboratoires Lederle de faire des recherches indépendantes. Cinq ans et plus de 3500 échantillons de sol plus tard, il avait découvert un nouvel antibiotique puissant.

Alors pourquoi embaucher un botaniste, comme Duggar qui était connu pour son travail révolutionnaire sur la façon dont les champignons attaquaient les plantes ? Eh bien, il s'avère que la moisissure est un sous-ensemble de champignons, et avec la découverte en 1928 de la moisissure qui produisait de la pénicilline, de nombreux scientifiques et entreprises de l'époque étaient occupés à essayer de trouver plus de champignons et de moisissures qui pourraient produire des antibiotiques similaires. Bien que la pénicilline soit puissante, ils avaient appris qu'elle ne pouvait pas guérir toutes les infections, et que l'entreprise pouvait potentiellement gagner beaucoup d'argent pour isoler un autre "médicament miracle".

Les laboratoires Lederle envisageaient d'acheter une licence pour produire de la streptomycine, l'antibiotique le plus récemment découvert. J.C. Walker, l'un des amis proches de Ben Duggar, explique pourquoi Lederle a choisi de faire sa propre découverte :

Duggar a dit à son ami qu'il avait collecté des échantillons de sol à chaque endroit où il s'était arrêté au cours de ses voyages. Il a également écrit à son vaste réseau de collègues pour leur demander d'envoyer également des échantillons de sol. Sur les 3500 échantillons qu'il a collectés et testés, celui qui a fait la différence est venu du Dr William Albrecht, président du département des sols de l'Université du Missouri et directeur de Sanborn Fields. Établis en 1888, Sanborn Fields a été géré en permanence pour étudier les effets de la rotation des cultures et des amendements du sol sur la santé du sol et la production agricole. Albrecht a envoyé une douzaine d'échantillons, dont un de la parcelle 23, qui avait été plantée avec de la fléole des prés depuis 1888 et n'avait jamais reçu de nutriments supplémentaires.

L'échantillon de la parcelle 23 contenait un champignon parasite, et à partir de celui-ci, Duggar a isolé et testé une nouvelle espèce de moisissure, Streptomyces aureofaciens . La substance de couleur dorée produite par la moisissure s'est avérée efficace contre 90 % des infections causées par des bactéries. Duggar a nommé la substance auréomycine, en se basant sur le mot latin pour or, "aureus", et le mot grec pour champignon, "mykes".

L'auréomycine est la première de la famille des antibiotiques que nous appelons communément « tétracyclines ». Contrairement aux pénicillines de l'époque, elle n'avait pas besoin d'être injectée et pouvait être prise par voie orale. En 1948, cette nouvelle famille d'antibiotiques était en production et utilisée pour soigner des infections qui, autrement, se seraient soldées par la mort. Il a été particulièrement efficace pour réduire rapidement les fortes fièvres et a été le premier traitement contre la maladie propagée par les tiques, la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, qui tuait 1 personne infectée sur 5.

Ainsi, à partir d'un petit échantillon de sol, une famille d'antibiotiques a été découverte et des vies ont été sauvées. Mais, les cadeaux que le sol continue de nous offrir n'ont pas tous été déballés. Les scientifiques estiment qu'un mètre carré de sol pourrait abriter jusqu'à 1 milliard d'organismes. Nous pouvons penser que nous gérons des pâturages et des champs pour les plantes qui poussent dans les champs et les animaux qui les paissent. La découverte que c'est le sol qui donne la vie aux fermes, et à nous tous, est un cadeau que nous ouvrons encore.

* Extrait de "Pioneer Leaders in Plant Pathology : Benjamin Minge Duggar" par J.C. Walker dans Ann. Rév. Phytopathol. 1982. 20:33-39