Merci à Dennis O'Brien et aux chercheurs du service de recherche agricole de l'USDA pour leur aide sur cet article.
Des décennies de labour dans toute la région du Piémont aux États-Unis ont dégradé le sol, permettant à une grande partie d'être lavée et vole ce qui reste de nutriments et de matière organique. Le sorgho, le coton, le soja et le blé sont encore largement cultivés dans la région, qui s'étend de l'Alabama au New Jersey. Mais parce que le sol est tellement dégradé, les producteurs ont permis à une grande partie des terres de redevenir forêts et pâturages.
Mais est-ce la meilleure façon d'améliorer le sol ? C'est la question à laquelle Alan Franzluebbers, un écologiste du Service de recherche agricole, a décidé de répondre :"Les producteurs ont besoin de conseils pour savoir si laisser la terre inutilisée est la meilleure façon de restaurer les sols dégradés ou si permettre au bétail de paître dessus est une option viable."
Franzluebbers a mené une évaluation sur douze ans de la façon dont les sols réagiraient à différents types d'engrais et à différents scénarios de pâturage sur 37 acres de terres vallonnées et érodées dans le nord-est de la Géorgie. Ils ont planté de l'herbe des Bermudes côtière et semé de la fétuque élevée 5 ans plus tard pour prolonger la saison de pâturage de 5 à 10 mois. Ils ont examiné les effets sur le sol et sur la croissance du fourrage de trois traitements d'engrais différents (engrais inorganique seul, litière organique de poulet de chair seule et mélange d'engrais inorganique et de litière organique de poulet de chair). À cela, ils ont ajouté 4 scénarios de gestion différents :pâturage modéré (moyenne de 23 bouvillons pour 10 acres), pâturage intensif ou lourd (35 bouvillons par 10 acres), pas de pâturage et laisser pousser l'herbe, et fenaison sur des pâturages non pâturés.
L'équipe a découvert que le type d'engrais faisait peu de différence. Il était simplement important de fournir des éléments nutritifs pour répondre à la demande de fourrage pour le pâturage. Mais la façon dont le fourrage a été utilisé a eu un impact sur le développement des propriétés du sol. Lorsque le fourrage était fauché en continu, les résidus de surface étaient faibles, la densité apparente du sol était élevée (ce qui se traduisait par un compactage plus important) et la matière organique du sol restait relativement inchangée. Lorsque le fourrage était pâturé par le bétail, les résidus de surface étaient faibles à modérés, la densité apparente du sol était faible à modérée et la matière organique du sol augmentait.
Lorsque le fourrage n'était pas pâturé (similaire à un programme de gestion du programme de réserve de conservation), les résidus de surface étaient les plus élevés, la densité apparente du sol était faible (similaire à une faible pression de pâturage) et la matière organique du sol était intermédiaire entre la fenaison et le pâturage. Les terres qui ont été pâturées ont produit plus d'herbe que les terres qui ont été fauchées et le pâturage a entraîné la séquestration de la plus grande partie du carbone et de l'azote dans le sol, une faible pression de pâturage fournissant des résultats légèrement meilleurs qu'un pâturage à haute intensité.
En fin de compte, l'équipe a découvert que l'idée que le pâturage est pire que de laisser la terre inutilisée est fausse. Si les producteurs gèrent le bétail de manière à ce que les pâturages soient pâturés modérément, ils restaurent en fait la qualité du sol.
