Si vous êtes un agriculteur biologique ou si vous travaillez à réduire votre dépendance aux engrais manufacturés, vous savez à quel point il est important d'avoir les nutriments dans notre sol dont les cultures ont besoin pour de bons rendements et de bonne qualité. Nous nous concentrons tous beaucoup sur le calcium, non seulement en raison de son importance pour la croissance des plantes, mais aussi parce qu'il affecte la qualité du sol et, en fin de compte, la qualité des aliments que nous cultivons. Nous savons également que le pH du sol (une mesure de son degré d'acidité ou d'alcalinité) affecte la croissance des cultures. Parfois, la relation entre le calcium et le pH est confuse, et les agriculteurs reçoivent parfois des conseils contradictoires sur la façon de gérer le calcium dans leurs sols.
Lorsque vous recevez votre rapport d'analyse de sol, commencez par examiner le pH. L'échelle de pH est établie sur une échelle de 14 points où 7,0 est neutre (l'acidité et l'alcalinité sont parfaitement équilibrées). (Voici un excellent article de On Pasture sur le pH du sol et pourquoi vous devriez vous en soucier .) Plus le nombre descend en dessous de 7, plus le sol est acide, et plus il dépasse 7, plus le sol est alcalin. Nous constatons que la plupart des cultures poussent très bien dans un sol légèrement acide à neutre. La plage cible de pH sur les sols où vous prévoyez de cultiver de la luzerne ou de l'orge est de 6,8 à 7,0, et la plage cible pour les sols qui n'incluent pas ces cultures est généralement de 6,5 à 7,0. Si vous avez un sol trop acide ou trop alcalin, les nutriments seront moins disponibles et les cultures pourraient en souffrir.
La prochaine chose que vous devriez regarder est le pourcentage de saturation en bases (% BS) du calcium et du magnésium. Il s'agit de la proportion de la capacité d'échange cationique (CEC) du sol qui est occupée par ces nutriments. (OK – CEC peut aussi prêter à confusion, Alors Rachel a écrit 500 mots qui facilitent la compréhension .) La capacité d'échange cationique est une mesure de la quantité de charge électrique d'un sol qui lui permet de retenir des nutriments comme le calcium, le magnésium et le potassium (ainsi que le sodium et l'hydrogène) et de les fournir aux plantes. On aimerait normalement voir environ 70 à 80 % de la CEC du sol représentée par le calcium (Ca) et 10 à 20 % occupée par le magnésium (Mg). Dans ces gammes, nous avons généralement un bon équilibre de ces nutriments non seulement pour assurer une bonne croissance des plantes, mais aussi pour maintenir une bonne structure du sol (agrégation). Si les niveaux de calcium sont trop bas, nous pouvons souvent améliorer la structure physique du sol en en ajoutant. Si les niveaux de calcium sont trop élevés, cela signifie qu'il ne reste peut-être pas assez de place sur le CEC pour fournir le magnésium et le potassium dont nous avons besoin pour que les plantes poussent bien.
Je reçois souvent des questions d'agriculteurs qui ont des sols avec des pH élevés (supérieurs à 7,0) et/ou des niveaux élevés de calcium (supérieurs à 80 %) demandant s'ils doivent appliquer de la chaux ou du gypse sur leurs sols. Habituellement, c'est en réponse à des informations qu'ils reçoivent en leur disant que même s'ils ont beaucoup de calcium dans leurs sols, il n'est pas disponible pour les plantes. La façon de savoir si vos cultures reçoivent suffisamment de calcium est de faire un test de minéralisation du fourrage. La nutritionniste des ruminants du CROPP, la Dre Silvia Abel-Caines, recommande que les fourrages à base de légumineuses aient une teneur en calcium d'au moins 1 %, tandis que les fourrages à base de graminées vivaces de saison fraîche aient une teneur en calcium d'au moins 0,45 %. Veuillez garder à l'esprit que le test de qualité du fourrage typique utilise une méthode basée sur une analyse de la lumière infrarouge appelée NIR, qui signifie réflectance proche infrarouge. C'est un très bon moyen de mesurer les différentes fractions de fibres d'un fourrage, mais c'est un moyen vraiment peu fiable de mesurer la teneur en minéraux (même si de nombreux rapports NIR répertorient les valeurs minérales dans le cadre du test). Le seul moyen fiable de mesurer la teneur en minéraux du fourrage est d'utiliser une méthode connue sous le nom de chimie humide, où l'échantillon est en fait dissous afin que les minéraux puissent être mesurés directement.
Les deux amendements de sol les plus courants qui fournissent du calcium sont la chaux et le gypse. Les grands types de chaux que nous utilisons sont la chaux calcitique (carbonate de calcium ou CaCO3 ) et la chaux dolomitique (une combinaison de carbonate de calcium et de carbonate de magnésium (MgCO3 )). La chaux est un produit alcalin qui désactive chimiquement l'acidité du sol grâce à l'activité de l'ion carbonate (CO3
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). L'application de chaux sur un sol augmentera le pH. L'autre produit auquel nous pensons en ce qui concerne le calcium est le gypse, une forme hydratée de sulfate de calcium (CaSO4 ). Le gypse a un pH neutre et, comme il ne contient pas d'ion carbonate dans sa composition, il ne neutralisera pas l'acidité. Cependant, il est beaucoup plus soluble que la plupart des produits à base de chaux (environ 200 fois plus soluble), il constitue donc une très bonne source de calcium et de sulfate solubles. En d'autres termes, l'application de gypse au sol augmentera les niveaux de calcium et de soufre du sol, mais cela n'augmentera pas le pH.
Si le pH de votre sol se situe dans la plage souhaitée et que les niveaux de calcium de votre fourrage sont là où ils devraient être, vous n'avez rien à faire pour les ajuster dans le sol. Si votre pH est trop bas, vous devez ajouter de la chaux pour l'amener à sa place, et vous devrez peut-être ajouter quelques centaines de livres par acre de gypse (sulfate de calcium) pour fournir à la fois du calcium soluble et du soufre (qui est aussi souvent manque à nos sols). La chaux et le gypse fourniront du calcium, mais seule la chaux augmentera le pH. Les sols avec des valeurs de pH élevées ont généralement aussi des niveaux de calcium très élevés. L'application de chaux sur un sol qui a déjà un pH trop élevé n'est jamais une bonne idée. Si le pH est trop élevé et que nous appliquons de la chaux, nous n'avons pas corrigé le problème d'origine, nous l'avons seulement aggravé. Si vous avez un sol avec un pH trop élevé mais que vous avez besoin de fournir du soufre, je recommande généralement d'appliquer du soufre élémentaire. Il s'agit d'un matériau qui est consommé par un type particulier de bactéries dans le sol et, lorsque cela se produit, elles convertissent le soufre élémentaire en sulfate d'hydrogène ou en acide sulfurique. Cela semble extrême, mais c'est exactement ce dont ces sols ont besoin pour aider à réduire un peu le pH. Dans ce processus, nous fournissons également l'ion sulfate, qui est exactement la même forme de soufre que nous appliquons avec le gypse (et la forme de soufre que les plantes absorbent réellement).
Pour résumer, la chaux n'est un amendement de sol approprié que pour les sols dont le pH est inférieur à 7,0. Vous ne devez jamais appliquer de chaux sur des sols alcalins (ceux dont le pH est supérieur à 7,0). Si votre sol a des saturations en calcium de plus de 80 %, il ne manque certainement pas de calcium. Si vous avez un pH élevé, des sols riches en calcium et qu'une analyse minérale des fourrages par chimie humide montre que vous n'avez toujours pas assez de calcium dans vos fourrages, ce n'est pas parce que vous manquez de calcium dans le sol. Dans ces situations, il ne vous servira à rien d'ajouter de la chaux ou du gypse. Au lieu de cela, envisagez d'appliquer du soufre élémentaire pour encourager le type d'activité biologique dans le sol qui aidera les plantes à atteindre ce qui est déjà là.
