J'essaie de rester en contact avec nos clients de pâturage à façon, peut-être les appelle-t-on une fois par mois environ pendant les mois d'hiver. Cela m'aide à me rappeler de prêter attention aux conditions de fourrage ici sur le ranch et leur fait savoir que j'y pense. Souvent, ces appels incluent des conversations personnelles ou des problèmes potentiels. Récemment, j'ai appelé Tom pour lui parler d'une mauvaise affaire qui bouillonnait de mon côté de l'État. Sa réponse m'a fait penser à la Bible.
« Eh bien, quelle est cette fois ? Feu? Inondation? Des criquets ? Peste ?"
"Non. Des campagnols."
"Qu'est-ce que c'est que ça ?"
En fait, j'avais reçu quelques appels d'amis au cours des derniers mois, me disant qu'ils étaient très préoccupés par ce qui semblait être un raz-de-marée de campagnols, des champs entiers couverts de pistes et de terriers, tout le vert disparaissant des prés et champs de foin. Certaines personnes parlaient de la possibilité d'une agriculture massive et d'un réensemencement. Cela m'a fait commencer à errer un peu, jetant un regard plus critique sur certains de nos pâturages. Ensuite, j'ai assisté à une réunion Zoom avec mon groupe de pâturage. Lorsque le sujet des campagnols a été abordé, j'ai mentionné qu'à certains endroits, je voyais environ un terrier de campagnol par pied carré. Mon copain Jon a juste ri, disant au groupe que certaines parties de sa maison étaient bien pires que ça. Secoué, j'ai décidé de regarder de plus près et de visiter plusieurs paddocks sur chacune de nos propriétés et de voir où nous en étions.
En biologie de terrain (sans jeu de mots), nous prélevons des échantillons sur le terrain à l'aide d'un appareil appelé quadrat. Un quadrat a une superficie connue et peut être lancé au hasard pour capturer une petite enquête. Dans ce cas, j'avais l'intention de sortir et de jeter mon quadrat, de compter les terriers de campagnols et de calculer l'ampleur du problème. Mais lorsque j'ai commencé le projet, il est vite devenu évident que la nature de mon projet le rendrait très difficile.
Nos propriétés de pâturage sont très diverses :plates, escarpées, humides, sèches, rocheuses, argileuses, limoneuses, forestières et marécageuses. Alors que j'errais d'un endroit à l'autre, une chose est devenue claire :les campagnols préféraient clairement certains endroits à d'autres. Ils n'aimaient pas les champs saturés à 100% d'eau souterraine. Ce qu'ils ont vraiment aimé, ce sont les champs qui ont souffert de fortes infestations de Tarweed et de Queen Anne's Lace (carotte sauvage) dont j'ai parlé l'été dernier . Ces paddocks ont été laissés couverts d'une «forêt» de tiges de mauvaises herbes raides, mortes et brunes. Et le sol sous ces mauvaises herbes mortes était dépouillé de tout feuillage vert. Les terriers et les sentiers de rongeurs étaient partout. Pour ce qui est de l'herbe qui pousse, j'ai jugé ces enclos… dévastés.
Pourquoi choisissent-ils certains sites plutôt que d'autres ? C'est peut-être lié à la sécurité. Au fil des ans, j'ai remarqué que la zone directement sous nos clôtures à fil unique abrite toujours de grandes populations de rongeurs. Je suppose que c'est parce qu'ils sont quelque peu protégés des rapaces prédateurs. Il semble probable que ce phénomène actuel de campagnols peuplant les zones sous les forêts de mauvaises herbes mortes soit lié à la même chose :les oiseaux de proie n'aiment pas plonger dans des zones où ils pourraient être blessés.
Il y a certaines choses que je ne sais vraiment pas :
• À quoi ressembleront ces champs dans trois ou six mois ?
• Quel effet les campagnols auront-ils sur la production totale de nos différentes propriétés ?
Une chose que je sais :
• La communauté végétale de certains de nos paddocks a l'air terrible, et je m'inquiète pour notre capacité de charge ce printemps prochain.
Plus tard, quand j'ai rappelé Jon pour lui demander son avis, la question principale n'était pas sur le manque actuel de fourrage, mais sur ce qui se passait sous terre. Les campagnols ne faisaient-ils que récolter le feuillage ou mangeaient-ils réellement les racines et tuaient-ils les plantes ? Je ne suis pas certain que nous ayons une bonne réponse, mais les endroits semblent assez effrayants.
À ce stade, j'essaie de rester positif mais conservateur. J'ai dit à mes clients qui pratiquent le pâturage à forfait que, d'après mes observations, je m'attends à une réduction de 25 ou 33 % du pâturage ce printemps et cet été. Je ferai cet ajustement en travaillant sur des plans pour liquider une partie de mon propre bétail au fur et à mesure que la saison de pâturage se déroule. Ce qui est intéressant dans cette approche, c'est que c'est exactement la même chose que je ferais en cas de sécheresse :réduire le taux de charge pour tenir compte d'une perte de croissance et effectuer ces réductions avant que le reste de la communauté d'éleveurs ne reconnaisse le problème ou n'inonde le marché local.
En espérant le meilleur, et aussi pour une bonne saison de pâturage ici dans la vallée de Calapooia.
John Marble
Crawfordsville, Oregon
Mise à jour :
Ceci a été écrit il y a quelques semaines et John a continué à surveiller les impacts des campagnols. Il m'a écrit cette semaine pour dire qu'il est mettre à jour son estimation des dommages à 50 % de perte de production. Comme il l'a noté ci-dessus, il met actuellement en œuvre la version "campagnol" d'un plan de gestion de la sécheresse, réduisant le nombre de bovins pour correspondre au fourrage disponible restant.
John a également mentionné que sa gestion des campagnols ressemblait beaucoup à son plan de gestion de la sécheresse. Si vous n'en avez pas encore, téléchargez Drought Planning 101 à partir du contenu bonus fourni aux abonnés payants. Voici ce qu'il comprend :
