Le secrétaire à l'Agriculture, Tom Vilsack, a annoncé mardi un nouveau programme de subventions de 700 millions de dollars pour fournir une aide financière directe aux travailleurs américains des fermes et des abattoirs durement touchés par COVID-19. Mais il n'était pas clair si les immigrés sans papiers, qui représentent environ la moitié de tous les ouvriers agricoles et près d'un quart des ouvriers du conditionnement de la viande, seraient éligibles dans tous les cas.
"Je n'ai pas de réponse précise à cette question aujourd'hui, », a déclaré Vilsack lorsqu'un journaliste a posé des questions sur l'éligibilité des travailleurs sans papiers. « Mais je peux vous dire ce que je ressens à ce sujet. Nous parlons de personnes qui… se mettent en danger. Et franchement, la pandémie n'a pas choisi entre les travailleurs avec ou sans papiers. Je comprends et j'apprécie qu'il puisse très bien y avoir d'autres problèmes juridiques qui doivent être résolus, mais j'espère que nous pourrons aider autant de personnes que possible.
Le programme Farm and Food Workers Relief accordera des subventions concurrentielles de 5 à 50 millions de dollars aux agences d'État éligibles, entités tribales, et les organisations à but non lucratif qui verseront ensuite l'argent aux ouvriers agricoles et aux ouvriers du conditionnement de la viande. Les travailleurs individuels auront droit à jusqu'à 600 $ pour couvrir les dépenses liées à la pandémie qu'ils ont souvent dû payer avec leur propre argent, tels que les masques et autres équipements de protection individuelle, augmentation des frais de garde d'enfants, et les coûts liés aux tests et à la mise en quarantaine.
Vilsack a déclaré que cela pourrait prendre jusqu'à un an ou deux pour débourser entièrement l'argent, et que les travailleurs n'auraient pas besoin de fournir de reçus ou d'autres documents pour bénéficier de l'aide. "Les gens n'auront pas à établir qu'ils ont droit à cette ressource, " il a dit, « à part le fait qu'ils se sont présentés au travail tous les jours pendant la pandémie, se mettre en danger, et il ne fait aucun doute que la grande majorité de ces personnes ont engagé des dépenses. »
Diana Tellefson Torres, directeur exécutif de la United Farmworkers Foundation, a noté que lorsque la nation est entrée en lock-out en 2020, les ouvriers agricoles – jugés essentiels par les gouvernements des États et fédéraux – ont continué à travailler. « Les agriculteurs sont les premiers intervenants qui protègent la récolte, un travail qu'ils effectuent avec la plus grande urgence et dignité pour nourrir leurs proches et maintenir la sécurité alimentaire de la nation, " elle a dit. «Et beaucoup ont lutté contre l'ironie de la désignation de travailleur essentiel, se demandant comment ils pourraient être essentiels mais susceptibles d'être renvoyés de ce pays et inéligibles à un soutien pendant cette pandémie. »
Elle a déclaré que le revenu médian des ouvriers agricoles aux États-Unis variait entre 20 $, 000 et 24 $, 999 par an.
Marc Perrone, président des Travailleurs unis de l'alimentation et du commerce, a déclaré que "les usines de conditionnement de viande ont connu certaines des épidémies de COVID-19 les plus meurtrières … et il y avait des travailleurs qui méritaient nos remerciements, notre aide et notre soutien".
Le projet de cartographie Covid-19 de FERN, qui a duré 18 mois et s'est terminé le 2 septembre, compté plus de 90, 000 travailleurs du système alimentaire qui ont été testés positifs pour le virus, et 466 travailleurs décédés. En raison de la difficulté d'obtenir de bonnes données des agences étatiques et fédérales, ces chiffres sont probablement sous-estimés.
Quelque 20 millions de dollars de la nouvelle subvention serviront à financer un programme pilote pour les épiciers de première ligne, et de tester les options pour les atteindre à l'avenir. Vilsack a déclaré qu'il y avait tout simplement trop d'épiciers à inclure dans le nouveau programme, et a déclaré que le Congrès pourrait toujours « peser » avec des fonds supplémentaires pour le soulagement de la pandémie pour les travailleurs.
Vilsack a également déclaré que l'USDA annoncerait bientôt un programme de subventions distinct de 700 millions de dollars pour aider à couvrir les coûts de sécurité et de réponse pour les producteurs, processeurs, marchés agricoles, distributeurs, et les transformateurs de fruits de mer et les navires touchés par COVID-19.
