Jeannie Franceus se débat contre un enchevêtrement de grillages et de poteaux en poly. Avec ses doigts nus agiles, elle démêle les brins du fil blanc, puis fouette une courte section de clôture sur une végétation luxuriante d'herbes des prairies, en tirant fort et en le fixant à un poteau portable. De curieuses vaches Angus et leurs veaux glissent autour d'elle, reniflement. C'est l'heure du déménagement.

Avec la clôture serrée, elle s'époussette les mains sur le court trajet qui ramène son véhicule à quatre roues. "Il y a quelque chose dans l'aspect nourricier du pâturage et du déplacement du bétail qui me procure tellement de satisfaction, ", dit Franceus. « J'aime les voir aller sur l'herbe fraîche et j'aime me connecter avec eux. Ils se sont tous rassemblés autour de mon quatre-roues l'autre soir et l'un d'eux était en fait en train de grignoter mon chapeau.

Le ranch de Franceus se trouve à l'extérieur de Wessington Springs, Dakota du Sud, et se compose d'environ 800 acres. Elle loue sa terre à l'éleveur Mark Guericke de White Lake, Dakota du Sud.

Les objectifs de Guericke avec son bétail sont proches de ses objectifs avec la terre, dit Franceus. L'un des défis consiste à savoir quand au printemps amener les couples vache-veau au ranch. « À la mi-avril, nous pourrions avoir un blizzard, " elle explique. « Il est important pour lui de garder les vaches à proximité de son lieu de vêlage, et il est important pour moi d'avoir des vaches ici tôt pour faire pression sur le brome indésirable et le pâturin, qui sont des envahisseurs de saison fraîche. Quand nous commençons tard à paître, nous faisons plus de bluegrass ici. Nous ne voulons pas de cela. C’est donc un défi pour nous de travailler ensemble sur nos objectifs. »

Il est important que les locataires comprennent son programme de pâturage en rotation, dit Franceus. « J'avais un locataire qui n'était pas content que je déplace ses vaches si rapidement. Il avait juste l'impression que cela affectait leur performance. Ce qu'il faut retenir de cette relation entre propriétaire terrien et éleveur de bétail, c'est qu'il est important d'être franc avec ce qui est important.

Parfois, les locataires ont tendance à vous traiter d'une certaine manière parce que vous êtes une femme, elle dit. Elle y travaille depuis assez longtemps pour que l'acceptation soit là maintenant. "C'est vraiment énorme."

Guericke est un éleveur de première génération qui élève du bétail depuis 11 ans. Il travaille avec Franceus depuis deux ans. « Elle nous a appris la santé des sols et le pâturage en rotation, " il dit. « Je loue à trois personnes maintenant, mais Jean a le programme le plus intensif. Mes mollets deviennent plus lourds ici de 70 ou 80 livres chaque année.

Le pâturage en rotation signifie que les vaches ne mangent pas les mêmes 100 acres jour après jour, dit Guericke. Les déplacer les amène dans l'herbe mature qui les aide à prendre du poids, il dit. "En réalité, Je prévois de mettre en œuvre ce pâturage en rotation sur certains de nos autres pâturages que je loue - si ces autres propriétaires sont prêts à travailler avec moi.

Le contrôle de l'érosion et la gestion de l'eau sont un autre avantage du pâturage en rotation, dit Guericke.

« J'ai vu de grands résultats dans les changements dans mon bétail. Les vaches restent mieux en forme. Les notes de condition ont augmenté sur mon bétail depuis que nous avons commencé à les faire tourner. Les mollets sont plus lourds. Le contrôle des mouches est beaucoup plus facile avec ce pâturage en rotation.

Guericke dit qu'il n'a pas eu beaucoup de bétail malade au cours des deux dernières années. « Ma facture de vétérinaire a considérablement baissé. C'est un peu plus de travail pour les déplacer tout le temps, mais Jean s'en occupe en grande partie. Elle m'appelle quand elle veut de l'aide pour les déplacer, je me présente ici, nous les déplaçons, et je reprends mon travail. Elle est vraiment instrumentale dans tout cela. Elle prend la majorité du travail et le met sur ses épaules. C'est une très bonne relation de travail pour moi.

Après les deux ou trois premiers coups, « Tout ce que nous avons à faire, c'est de conduire là-bas dans le quatre-roues rouge de Jean et de crier un peu, et les voici. Ouvre la porte, laissez-les passer, fermez-le à nouveau, et tu as fini." L'entretien des clôtures est la seule corvée, il dit.

Guericke dit que son objectif est de gagner de l'argent et d'avoir des veaux plus gros. « Le pâturage en rotation m'a supprimé toute la nourriture rampante. Cela m'a permis d'économiser beaucoup d'argent sur les coûts d'alimentation. Et avoir de l'herbe fraîche devant eux tout le temps a vraiment réduit ma consommation de minéraux. Cela fonctionne bien pour l'éleveur si vous pouvez simplement y ouvrir votre esprit.

Donnant sur la ferme bien rangée dans une vallée en contrebas, Franceus parle du ranch. Ses parents ont acheté le terrain au début des années 1960. "Ma mère a vendu un quart de terrain dans l'Illinois pour acheter cet endroit, " elle dit. « Il était principalement recouvert d'herbes indigènes. Mon père a planté un pâturage d'herbe de blé à crête afin qu'il y ait des graminées de saison fraîche pour le pâturage. Et maintenant, des années plus tard, nous sommes principalement du brome et du pâturin, qui sont des graminées de saison fraîche. Notre plus grand défi de conservation est maintenant de limiter les graminées envahissantes de saison fraîche – les espèces introduites – et d'essayer de ramener les graminées indigènes. »

Le brome et le pâturin prolifèrent, elle dit. « Ils sont très agressifs, et ils submergent facilement les espèces indigènes. Nous essayons de sortir le bétail au début du printemps pour utiliser les vaches pour réduire le brome et le pâturin.

Quand son père dirigeait le ranch, ils l'ont fait diviser en cinq pâturages. Maintenant, il y a 20 pâturages. « Nous nous sommes qualifiés pour le programme EQIP et avons maintenant cinq points d'abreuvement pour le bétail, ", dit Franceus. C'est une énorme amélioration pour fournir de l'eau aux vaches dans ces pâturages éloignés, elle dit.

EQIP est un programme financé par l'USDA auquel les éleveurs et les agriculteurs peuvent se qualifier pour les aider à relever des défis uniques sur leurs terres, en les aidant avec une assistance technique et en les aidant à obtenir des avantages environnementaux. L'aide à l'eau n'en était qu'une.

Le père de Franceus est décédé en 1997 et le locataire qui était là depuis 35 ans est décédé l'année suivante. "C'était mon signal, " elle dit. « Il me restait à peu près à m'occuper de cet endroit. J'ai trouvé que la prolifération de chardon était énorme. Chaque tirage était rempli de chardons du Canada, et toute la crique était bordée de chardons. Les chardons musqués arrivaient, trop. Ils sont extrêmement envahissants. Si vous voyez un chardon musqué, vous devriez marcher un kilomètre pour le tuer car il y en a probablement 700 là-bas. »

Elle était déchirée quant à la façon de procéder pour relever ce défi de conservation. "C'était tellement mauvais qu'on m'a dit de faire pulvériser tout l'endroit par voie aérienne, ", dit Franceus. « Mais ensuite, Dave Steffen du NRCS a expliqué que si nous faisions cela, nous perdrions toutes les fleurs sauvages et les plantes à feuilles larges. Toute la diversité aurait disparu. J'ai donc commencé la pulvérisation localisée avec un produit chimique très efficace. je l'ai utilisé à bon escient, et très précisément, " elle explique. "Cela a fait un travail fabuleux pour nous."

Elle est reconnaissante à la South Dakota Grassland Coalition de lui avoir appris à faire du pâturage en rotation. « J'ai appris que le contrôle du chardon est une question de compétition, ", dit Franceus. « Si tu bats l'herbe, cela donne un avantage aux chardons. Si tu bats les chardons, cela donne un avantage à l'herbe. Donc si vous avez un problème de chardon, tu le frôles fort et tu renverses ces chardons.

Le déplacement constant du bétail est une arme contre l'érosion. « J'ai vu un chemin de vache se transformer en un danger majeur pour la sécurité, ", dit Franceus. « Vous pouvez y déposer un quatre-roues et vous retourner. Vous pouvez y déposer un essieu de pick-up. Ces collines et une pression de pâturage trop élevée créent une érosion potentiellement mortelle et désastreuse. Nous gardons les vaches en mouvement et cela garde ces chemins de vache couverts d'une végétation saine. »

Elle est excitée de parler de la santé du sol. Salive, la mousse de lait, excréments, et l'urine nourrit les microbes du sol, elle explique. « Les graminées utilisent du dioxyde de carbone pour produire des exsudats de racines, et ces sucres nourrissent les microbes du sol, et les microbes se transforment en matière organique. Comment pourrait-il être plus parfait ? C'est un système autonettoyant.

Son nouvel objectif est le contrôle naturel des mouches. « Mark a été ouvert aux choses étranges que je fais, ", dit Franceus. « Nous utilisons du vinaigre et du bicarbonate de soude pour équilibrer le pH dans le rumen des vaches, et il est offert au libre choix des vaches.

Rod Voss, un spécialiste des parcours du NRCS qui a fait un premier inventaire des parcours du ranch, est impressionné par les changements que Franceus a apportés. « Elle avait un tel désir d'apprendre et de rendre l'endroit meilleur, " dit Voss. «Elle s'efforce vraiment d'utiliser le bétail comme un outil pour mieux gérer l'herbe. Elle essaie de repousser les défis des espèces envahissantes. Elle s'est attaquée au problème du chardon et cela a pris beaucoup d'années et beaucoup d'efforts à accomplir. Maintenant, elle s'attaque aux graminées envahissantes, ce qui va probablement être un défi encore plus fort.

Comme le vent d'ouest fouette le grand bord de son chapeau de paille, Franceus regarde pensivement. «Je ne vais pas faire ça pour toujours. J'espère que Mark prendra le relais et voudra éventuellement prendre soin de cette terre de la même manière que je le ferais.