Il y en avait près de 650, 000 exploitations laitières individuelles aux États-Unis en 1970. Fin 2017, il y en avait une quarantaine, 000, selon l'USDA. Ce nombre a encore baissé en 2018. Au cours des 40 dernières années, la consommation de lait par habitant a été réduite de près de moitié.

Avec le ralentissement de la demande et la chute des prix à un niveau non rentable, les producteurs laitiers à travers les États-Unis cherchent une autre voie - ou une issue. Les options s'affinent, et certains producteurs ont décidé de se lancer dans une autre forme de production ou de vendre leur ferme.

« Faire des investissements plus importants dans l'exportation et l'adhésion à des coopératives présente une opportunité, " dit Jaime Castaneda, vice-président senior du U.S. Dairy Export Council. « Nous avons besoin d'avoir plus d'agriculteurs et plus de coopératives faisant des affaires internationales.

Il peut y avoir de nouvelles avenues à l'horizon pour les exportations, mais de nombreux producteurs sont sceptiques à l'idée d'investir davantage dans le marché laitier et cherchent des moyens de diversifier leur exploitation.

Le côté bœuf des produits laitiers

À la ferme laitière Hansen près de Cedar Falls, Iowa, les Hansen ont commencé à explorer d'autres options de profit qui peuvent les aider à dépasser le marché des produits laitiers en voie d'expiration.

« Il va y avoir une période d'information où les gens devront en apprendre davantage parce que les gens ne connaissent pas le mot Wagyu, ", dit Jordan Hansen.

Wagyu est le nom du bœuf japonais, qui est très marbré en raison d'une prédisposition génétique unique. C'est aussi la nouvelle source de revenus de la ferme laitière Hansen. La famille produit et vend du bœuf haut de gamme.

« Vous ne remarquerez peut-être pas la différence lorsque vous utilisez la viande dans des tacos ou du chili, mais si vous le mangez en hamburger, vous serez capable de dire en une seule bouchée, ", dit Hansen.

Pour les Hansen, entrer au rez-de-chaussée de la culture, Le marché haut de gamme de Wagyu présente la rare opportunité de passer en toute sécurité à un autre moyen de production alors qu'ils tentent d'attendre la fin du climat laitier orageux.

Les supermarchés deviennent des superpuissances

Les producteurs laitiers sont obligés de chercher ailleurs pour gagner leur vie, car ils ne peuvent pas faire grand-chose pour lutter contre les tendances de la chaîne d'approvisionnement. Les supermarchés sont devenus une superpuissance dans l'industrie. Pour des entreprises comme Dean Foods, gagner le contrôle des contrats d'approvisionnement en produits laitiers de Walmart a été un défi, alors que Walmart construit ses propres installations de production et de traitement et exclut les fournisseurs.

Fin mai 2018, Dean Foods a supprimé plus de 100 producteurs laitiers de son réseau d'approvisionnement après la mise en ligne d'une usine de transformation Walmart à Fort Wayne, Indiana. Environ 18 mois plus tard, Dean Foods a déposé une demande de mise en faillite (chapitre 11). Il prévoit d'utiliser la procédure pour continuer à gérer l'entreprise et régler les dettes alors qu'il envisage de vendre l'entreprise.

Bien que cette situation soit le résultat de la réduction de la consommation de produits laitiers aux États-Unis, cela ne fait qu'ajouter à la lutte des petits producteurs laitiers qui se font concurrence pour rester à flot sur le marché et qui sont attaqués par des alternatives laitières.

"L'un des défis est juste le marketing continu, ", dit Hansen. « L'industrie laitière mène toujours ces batailles avec des gens qui pensent que les produits laitiers ne sont pas bons pour vous, ou si quelque chose ne va pas chez vous, la première chose à faire est de supprimer les produits laitiers.

Hansen dit que la ferme de sa famille dans le Heartland les a aidés à rester en vie grâce à de solides relations communautaires et à long terme, clientèle de confiance.

« Évidemment, l'Iowa est un État assez agricole, donc nous n'avons pas trop d'activistes qui nous combattent. Quand il est si tendance de remplacer n'importe quel produit laitier par autre chose, bien que, nous devons nous appuyer sur la confiance que nous avons bâtie avec notre clientèle et les alentours, ", dit Hansen.

Un nouvel accord commercial pourrait-il aider à sauver l'industrie laitière américaine en cette période difficile ? Fin 2018, un nouvel accord de l'ALENA (Accord de libre-échange nord-américain) a été conclu. Le clou de l'affaire, maintenant appelé USCMA (Accord États-Unis-Canada-Mexique), pour l'industrie laitière, c'est qu'elle ouvre le marché laitier canadien à de nouveaux acheteurs potentiels. Alors que cette relation commerciale du lait débutera par un essai, période de transition, cela pourrait conduire à l'exportation d'une quantité substantielle de produits laitiers du Midwest.

« USCMA laisse tout avec le Mexique fondamentalement le même. Quand il s'agit du Canada, ça va être une petite augmentation. Cela peut profiter aux petites exploitations, surtout ceux proches de la frontière, ", dit Castaneda.

Tout comme mettre fin à la guerre tarifaire avec la Chine pour établir de nouvelles relations, l'administration Trump espérait que l'annonce de l'USCMA profiterait immédiatement à l'industrie laitière.

« Nous espérions, bien sûr, que cela ferait bouger le marché avec les annonces, mais, Malheureusement, nous n'avons rien vu faire malgré l'annonce, ", dit Castaneda. "Je ne pense pas que l'USCMA fera bouger le marché tant qu'elle ne sera pas mise en œuvre. Quelque chose avec les tarifs de représailles avec le Mexique ou l'obtention d'un accord réel avec la Chine pourrait faire sensation. »

L'impact durable de l'USCMA reste à voir, notamment sur l'industrie laitière. Les petits producteurs laitiers manquent d'options et de temps pour attendre que le marché se corrige. Qu'il s'agisse d'investir dans des revenus diversifiés, rejoindre des coopératives pour investir dans l'exportation de produits, ou vendre la ferme et sortir, il existe une pléthore d'options pour les petites et moyennes exploitations.

La seule option qui ne devrait pas être envisagée est de rester stagnante et de se fier uniquement aux produits laitiers en attendant que le vent tourne.

Hansen Dairy Farm a mis certains de ses œufs dans le panier de bœuf japonais Wagyu, en espérant que les relations avec les restaurants et les connaisseurs de viande puissent faire prospérer la ferme en ces temps difficiles.

Seul le temps dira combien d'autres se sentent suffisamment en sécurité pour faire un geste similaire.