Un soir l'été dernier, une douzaine de dirigeants aguerris de l'industrie porcine réunis autour d'une table à Algona, Iowa, pour se remémorer l'histoire de l'industrie porcine moderne. Wendell Murphy, 80, était en visite de Caroline du Nord, et il voulait rencontrer à nouveau des gens avec qui il faisait affaire il y a 30 ans, lorsqu'il lançait son entreprise d'engraissement de porcs sous contrat dans le Midwest.

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A la fin des années 1980, agriculteurs de l'Iowa, ceux qui ont survécu à la crise agricole de cette décennie, cherchaient des moyens d'améliorer leur situation financière. Ils avaient besoin de se diversifier et de trouver des revenus supplémentaires en dehors de la production de maïs et de soja. Les producteurs de porc étaient encore majoritairement des agriculteurs familiaux indépendants, mais ils prenaient conscience que l'industrie de la Caroline du Nord prenait de l'expansion et s'intégrait rapidement. Beaucoup se sentaient menacés.

Rich Degner était PDG de l'Iowa Pork Producers Association (IPPA) lorsque Murphy est arrivé de la côte est avec la notion radicale (pour l'Iowa) d'alimentation sous contrat.

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« Ça n'a pas été facile de faire la transition d'une association avec des milliers de membres, dont beaucoup n'aimaient pas les sociétés de production, " dit Degner. « Les sociétés de production étaient frustrées que nous n'aidions pas à faire avancer les choses plus rapidement. Nous avons traversé une période où personne ne nous aimait.

Un appel à proximité

Dermot Hayes, professeur d'économie et de finance à l'Iowa State University, commençait tout juste sa carrière lorsque Murphy est venu dans l'État pour pousser l'alimentation sous contrat. De nombreux agriculteurs ont reculé.

« Tout ce que vous en avez vu dans la presse était négatif, " dit Hayes. « Si vous en croyiez les militants communautaires, l'alimentation sous contrat chasserait tout le monde de la campagne.

Producteurs de porc, le ministère de la justice, et le DNR de l'Iowa lisaient tous les feuilles de thé, dit Hayes. «C’était un appel serré sur ce qui se passera ensuite. L'Iowa a failli se retirer de cette opportunité.

Hayes était professeur assistant sans titre, mais il a tenté sa chance. « J'ai en quelque sorte eu chaud à propos de la situation et j'ai pensé que quelqu'un devait écrire sur les points positifs, " il dit. Il a rédigé un rapport de 14 pages et envoyé au Registre des Moines .

« Le point que j'essayais de faire valoir était que la production sous contrat allait être bonne pour l'Iowa, " dit Hayes. « L'alimentation sous contrat avait le potentiel de renouveler l'Iowa rural, créer des emplois, aider le sol avec du fumier, augmenter la base de maïs, et augmenter les rendements de maïs. C'était une bonne chose."

Les S'inscrire a publié l'essai entier dans l'édition du dimanche sur deux pages entières. Alors que certains lecteurs se sont plaints de « la foutaise » qu'il avait écrite, dit Hayes, d'autres ont vu une énorme opportunité d'investissement. Bientôt, les représentants de l'État voyaient un potentiel de croissance du porc dans leurs comtés.

Aujourd'hui, la production porcine à elle seule rapporte plus de 228 millions de dollars de taxes chaque année à l'Iowa, il dit. «Ce genre de chiffres aide. L’industrie n’est plus aussi impopulaire qu’avant. »

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Quand la chaîne s'est cassée

Quand Bob Malloy, un avocat de l'Iowa spécialisé dans l'agroalimentaire, obtenu son diplôme en droit, il a juré qu'il n'allait pas exercer devant le tribunal des faillites ou faire le droit des créanciers débiteurs. C'était à la fin des années 1970, lorsque l'agriculture était en plein essor, les agriculteurs arrachaient les clôtures, vendre leurs truies et vaches, et gagner beaucoup d'argent juste en cultivant des céréales. De 1975 à 1982, la valeur des terres est passée de 600 $ à 4 $, 000 un acre dans le centre-nord de l'Iowa.

Ensuite, le président de la Fed, Paul Volcker, a fait monter en flèche les taux d'intérêt. Une fois qu'ils ont dépassé les 9 %, les producteurs de céréales n'ont pas pu le faire, dit Malloy. « La chaîne s'est cassée. L'intérêt les rongeait. Je me tenais devant le tribunal de la faillite tous les deux jours pour essayer de garder un agriculteur à la ferme. »

Les agriculteurs cherchaient désespérément des revenus alternatifs, donc Malloy était prêt à écouter quand Wendell Murphy voulait se rencontrer pour déjeuner à Goldfield, où Murphy Farms avait un petit bureau, pour parler des porcs d'alimentation sous contrat.

« La première question qu'il m'a posée était :« Quel type de conversion alimentaire les meilleurs producteurs de porc de l'Iowa ont-ils obtenu ? » J'ai dit :« 3,9 livres de nourriture pour une livre de gain. » Il m'a regardé un peu abasourdi.

« Il a dit que si nous ne pouvions pas faire mieux que cela, il ne resterait pas ici très longtemps, », dit Malloy. « Il voulait obtenir 2,6. J'ai dit, 'Bon sang, Je ne sais pas comment tu vas faire ça. 'Bien, nous ferions mieux.

Malloy a dessiné les retours pour ses clients. « Si vous aviez un site de trois granges à ce moment-là, vous gagneriez plus que l'agriculture 1, 000 hectares, " il dit. « La mentalité des céréaliculteurs était, si j'obtiens juste plus d'acres, je gagnerai plus d'argent, mais ça ne fonctionnait pas. Ils me demandaient quoi faire. J'ai dit, il y a ce petit bureau à Goldfield. Allez parler à ces gens.

Il ne se rendait pas compte à quel point son lien avec Murphy serait controversé. « Quand j'ai commencé à travailler avec ces gens, parler de polémique. Des céréaliculteurs qui l'ont gagné à l'ancienne - en l'héritant - et qui n'avaient aucune dette, sont venus et ont pris leurs dossiers parce qu'ils ont entendu dire que je pourrais travailler avec des producteurs sous contrat.

Tout a fonctionné à la fin. « Il y a des agriculteurs avec qui j'ai comparu devant le tribunal de la faillite à l'époque qui ont construit des porcheries à contrat et qui réussissent aujourd'hui, », dit Malloy.

Resté indépendant

Al Bormann et son jeune frère, Pierre, cultivaient avec leur père près de Liversmore, Iowa, Dans les années 1980. "Je n'aime pas parler des années 80, " dit Bormann. «Ce fut une période difficile dans ma vie et dans la vie de tout le monde. Nous avons souffert, mais nous avons réussi à survivre et à nous en sortir.

Ils ont gardé leur opération naissage-engraissement indépendante. « Nous avons tout fait nous-mêmes; c'est comme ça qu'on a toujours fait, " dit Bormann. "C'était dur pour des gens qui avaient été indépendants toute leur vie, remonter des générations, se retrouver soudain dans une situation de contrat.

Cela dit, ils n'en voulaient pas à ceux qui étaient sous contrat. «Pour beaucoup de gens, c'était leur seule issue, " dit Bormann. « Nous avons réalisé que ces personnes ne seraient pas ici s'il n'y avait pas eu d'alimentation sous contrat, et la communauté ne serait pas là si tous ces gens partaient. Nous avons vu le nombre incroyable de personnes qui ont quitté le comté de Kossuth dans les années 1980. Cela aurait été pire. Wendell a offert aux gens un moyen de rester. Nous avons apprécié cela même si cela ne correspondait pas vraiment à notre réflexion indépendante. »

Effrayer l'argent

Tim Healy était un nouveau spécialiste des porcs pour Farm Credit en 1990. Son premier compte était Murphy Family Farms. Healy, maintenant vice-président chez Crédit Agricole, a dû dire au comité de crédit chevronné, "Pourquoi j'ai dû effrayer 10 millions de dollars pour ce type de Wendell Murphy de Caroline du Nord."

Le travail du comité de crédit est de faire des trous dans tout ce que vous demandez, dit Healy. Heureusement, Murphy avait partagé des informations financières avec lui. "Je viens de jeter ça sur la table et j'ai dit, 'Je ne suis pas vraiment intelligent, mais si ce type doit effectuer les paiements, nous devons faire plus de ces prêts de porcherie. et pensé que nous allions sur une branche, mais d'accord.

Trente ans plus tard, dit Healy, toutes ces granges ont encore des porcs dedans, générer des revenus pour les producteurs qui ont dépensé 300 $, 000 à l'époque. "Quelle réussite, " il dit. « Nous n’avons jamais eu de saisie ni même de retard de paiement. Je finance toujours des finisseurs sous contrat.

Leveurs d'hypothèques

Kirk Haack, avec Farm Credit à Emmetsburg, Iowa, dit un de ses clients, un céréaliculteur qui possède trois porcheries à contrat avec trois bâtiments chacun, lui a dit récemment qu'il ne serait pas agriculteur ou n'aurait pas d'héritage pour ses enfants sans les porcheries.

« Depuis 30 ans que nous finançons ces granges, nous n'avons jamais eu de retard de paiement, ", dit Haack. « Il existe des dizaines d'histoires de réussite d'agriculteurs d'aujourd'hui qui ne le seraient pas sans cette relation. C'est vraiment une chose merveilleuse.

Le point de vue de l'emballeur

Bob Hansen était le contact principal sur le compte Murphy avec l'emballeur de porc IBP (qui a vendu à Tyson Foods en 2001). Il se souvient que le PDG d'IBP, Bob Peterson, maintenant décédé, Au début, je ne pouvais pas croire à la croissance de l'industrie porcine en Caroline du Nord. Peterson s'y est rendu en 1989 et a visité Murphy, Bill Prestage, et Sonny Faison, PDG de Carroll's Foods, à voir par lui-même.

« Dans l'esprit de Bob, le producteur de porc de l'Iowa avait le coût le plus bas, " dit Hansen. "Il n'arrivait pas à comprendre comment quelqu'un pourrait rivaliser avec ce gars de 250 truies dans l'Iowa."

Les grands producteurs de Caroline du Nord ont bien protégé leur nombre, dit Hansen. « Bob est revenu, et il n'a toujours pas compris.

Peu de temps après, La société d'élevage de porcs PIC est venue voir Peterson à son siège à Dakota City. « Bob leur disait que personne n'allait battre ce producteur de l'Iowa en termes de coût de production, " dit Hansen.

PIC lui a dit qu'il avait tort. "Ils lui ont montré les différences de coûts, " dit Hansen. « Bob a compris l'essentiel. Il a dit, « Nous devons déterminer comment nous allons introduire la production porcine moderne dans l'Iowa. »

L'emballeur de Murphy en Caroline du Nord n'était pas content de son déménagement dans le Midwest. Quand Joe Luter, qui était le PDG de Smithfield, entendu que Murphy venait dans l'Iowa pour élever des porcs, il a dit, « Wendell, à quoi penses-tu? Pourquoi allez-vous là-bas pour leur apprendre à élever des porcs ?’ » se souvient Murphy.

IBP a essayé de construire une usine de conditionnement en Caroline du Nord, dit Hansen, «Mais nous avons été chassés par Smithfield à chaque endroit où nous sommes allés. Nous n'avons pas construit d'usine là-bas, et peu de temps après, le moratoire est entré en vigueur. IBP a construit une nouvelle usine à Waterloo, Iowa, au lieu. En 1994, Hansen était en charge du « Smart Hog Budget » pour IBP. C'était un poste pour les porcs qui étaient efficaces, il explique.

Faire des affaires dans les années 90

Gary Machan était à l'époque responsable des achats chez IBP, et rappelle les longues négociations de prix qui se sont déroulées entre Peterson et le vice-président de Murphy, Randy Stoecker.

« Randy ne nous a pas seulement dit ce que nous allions payer pour ses porcs, mais comment nous allions les couper, et, plus important, comment nous allons vendre cette viande.

Murphy se souvient de la première fois où il s'est rendu dans l'énorme bureau de Bob Peterson au dernier étage du siège de l'IBP. « Je pensais que j'allais devoir obtenir la clé du paradis pour me rendre à son bureau, " il dit. « Il était là dans cette immense pièce. Le bureau de Peterson était pratiquement un trône, il se souvient, et les producteurs de porc qui l'ont rencontré ont reçu des chaises basses.

« Il était aussi grave qu'une crise cardiaque, ", dit Murphy. « Avec tout cela étant dit, J'avais un grand respect pour Bob Peterson et l'entreprise. Le respect était réciproque, dit Hansen.

« Nous avons conclu un accord qui a duré longtemps, ", dit Stoecker.

Grands changements en 1999

Lorsque Smithfield Foods a acheté Murphy Family Farms en 1999, l'horloge a commencé à tourner pour mettre fin à la relation Murphy avec IBP.

« C'était d'abord décevant pour nous, parce que nous avions développé une si bonne relation avec ces gars, " dit Conley Nelson, chef de Smithfield dans le Midwest aujourd'hui.

« Ce fut un jour triste lorsque Smithfield a acheté Murphy, " dit Machan. « Ce sont des entreprises, mais ils sont toujours dirigés par des gens. Lorsque vous développez la relation que nous avions, c'est triste."

"C'était un jour triste pour moi, trop, ", dit Murphy.

Historique d'emballage

Retour sur les années 80, Machan donne le point de vue de l'emballeur. IBP, jusque-là un transformateur de boeuf, vu que l'Iowa était un exportateur de porcs. « Charger et expédier des porcs était beaucoup plus coûteux que de charger un camion de viande et d'expédier la viande, " dit Machan.

Dans les années 1980, il y avait l'appréhension et la peur d'investir de l'argent dans l'agriculture, dit Machan, notamment dans la production porcine. « L'entreprise de conditionnement faisait faillite. Toutes les usines de conditionnement de l'Iowa étaient à vendre ou en faillite, à l'exception de Hormel et Farmland. Les Morrell, Wilson, les Rath. . . le tout à vendre. IBP entrait dans une entreprise où les emballeurs sombraient tous. »

Lorsque les ingénieurs d'IBP ont transformé l'ancienne usine de Storm Lake en une usine efficace, l'entreprise savait qu'elle pouvait être compétitive, », explique Machan.

L'IBP s'est concentré sur l'achat de porcs provenant d'une production porcine moderne dans des installations modernes sur une base contractuelle. Le capital investi dans de nouvelles installations contractuelles a donné à l'entreprise l'assurance qu'il y aurait des porcs dans ces bâtiments d'une manière ou d'une autre, dit Machan. "Quelqu'un allait posséder des porcs et utiliser ces bâtiments."

À la fin des années 1980, de nombreux emballeurs de porc construisaient et rénovaient des usines dans l'Iowa, et l'ajout de deuxièmes quarts de travail. "Nous avons eu les porcs, " dit Machan, simplement. « Le modèle d'alimentation sous contrat a facilité la transition de la propriété dans les fermes. Cela a permis à l'industrie de l'emballage de rester en vie.

Murphy a été le pionnier de l'alimentation sous contrat et l'a bien fait, dit Hansen. « Cela a ouvert la voie à de nombreuses autres entreprises pour faire de même. Tu devais le faire correctement, ou vous êtes tombé au bord du chemin.

Valeur nette du bâtiment

Stoecker dit que l'une des choses les plus gratifiantes pour lui est de savoir combien d'agriculteurs ont été aidés. "Beaucoup de ces gens ont senti le souffle du loup sur leur cou dans les années 80, " il dit. « Je suis impressionné par le nombre d'entre eux qui ont été judicieux avec l'argent qu'ils ont gagné en nourrissant des contrats. Ils ne l'ont pas gaspillé. Ils ont construit une valeur nette, legs familiaux, et des opportunités pour leur famille et leurs enfants.

Il y a cinquante ans, dit Stoecker, « Il y avait un million de producteurs de porcs dans le pays et nous mangions jusqu'à la taille de maïs bon marché. Nous avions des usines de conditionnement fonctionnant à 50 % de leur capacité, les stations d'achat étaient aussi épaisses que des chardons, et nous étions des importateurs nets de porc. Nous étions désolés dans la production porcine, nous ne le savions tout simplement pas. Nous avions toutes les ressources pour le faire, mais en tant que pays, nous n'étions pas très bons.

L'industrie était dans une transition de qualité dans les années 1980, dit Stoecker, passer d'une source très variable de porcs entrant dans les usines à une source avec un niveau de variation beaucoup plus étroit et un niveau de qualité plus élevé, même à des porcs plus lourds. « L'industrie du poulet nous poursuivait, " il explique.

Stoecker dit qu'il aime parler aux producteurs qui ont commencé avec Murphy il y a 30 ans et qui élèvent toujours des porcs. « Leurs immeubles sont payés, ils ont ajouté deux ou trois sites, et certains d'entre eux ont leurs enfants qui travaillent avec eux, " il dit. « Ils s'inquiètent des impôts et du transfert d'actifs, des choses qui ne les inquiétaient pas dans les années 80. »

Wendell Murphy regarde autour de la table les vétérans de l'industrie. « Mon rêve a fonctionné grâce aux personnes présentes dans cette pièce et aux producteurs sous contrat dans toute notre organisation, " il dit. « Je suis tellement fier du succès de nos producteurs sous contrat et des autres personnes qui ont travaillé pour nous. Je suis vraiment heureux que nous ayons tous réussi ensemble.

Ce que cela veut dire

Pat McGonegle, l'actuel PDG de l'IPPA, dit le réseau de croissance de contrats que Murphy a construit, « est l'un des piliers de l'industrie dans notre état. C'est ce qui fait prospérer l'Iowa aujourd'hui.

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Il y a deux fois plus de porcs dans l'Iowa aujourd'hui qu'en 1990, 47 millions contre 22 millions, avec la moitié de l'industrie basée sur la production sous contrat, dit l'économiste Hayes. Les titulaires d'emplois dans l'industrie porcine de l'État totalisent aujourd'hui 53, 000, sans compter l'industrie de l'emballage, il dit. « C'est un résultat direct de la notion de Wendell selon laquelle les producteurs de maïs pourraient être excellents pour finir les porcs. »