Quelques mois seulement après l'annonce de la nouvelle selon laquelle le ministère américain de la Justice enquêtait sur des entreprises de poulet pour des violations présumées des lois antitrust, des allégations similaires s'accumulent contre les entreprises bovines.
Consommateurs, éleveurs, et un distributeur de viande a maintenant déposé des poursuites alléguant que les plus grandes entreprises bovines du pays ont enfreint la loi antitrust en conspirant pour augmenter le prix du bœuf et réduire le montant payé aux producteurs.
Le plus récent a été déposé le 16 octobre par le distributeur alimentaire californien, Pacific Agri-Products Inc. Le distributeur allègue que depuis 2015, Aliments Tyson, JBS, Cargill, et National Beef se sont coordonnés pour réduire les approvisionnements et augmenter artificiellement le prix du bœuf et, par conséquent, augmenter leurs bénéfices.
Pendant ce temps, une poursuite intentée en avril par les propriétaires de parcs d'engraissement et les éleveurs allègue qu'au cours de la même période, les compagnies ont supprimé le prix qu'elles payaient aux producteurs pour le bétail. Les éleveurs disent qu'à la suite de la prétendue collusion, le prix des « bovins nourris » - des animaux prêts à être abattus - a chuté de 8 % en moyenne.
Les quatre sociétés citées dans le procès contrôlent plus de 80% de l'approvisionnement en bœuf du pays sur le marché de gros, selon la plainte du distributeur. Cette part de marché dominante « a permis au complot de se produire, Continuez, et prospérer, », indique la plainte.
Les agriculteurs, éleveurs, et les défenseurs des zones rurales s'inquiètent de la consolidation de l'industrie de la viande depuis des décennies. Récemment, il a également attiré l'attention du ministère de la Justice. Il enquête sur les plus grandes entreprises de poulet du pays après plusieurs poursuites judiciaires alléguant des pratiques anticoncurrentielles dans le secteur de la volaille.
Dan Mogin, cocounsel dans le cadre du procès Pacific Agri-Products et associé directeur du cabinet d'avocats antitrust MoginRubin, dit que la consolidation a jeté les bases de la prétendue conspiration du bœuf. "Ce que vous voyez fait partie d'une tendance historique, " il dit. « Tout comme la nuit succède au jour, nous constatons que les pratiques anticoncurrentielles suivent fréquemment la consolidation et une plus grande concentration.
Interrogé sur les allégations du distributeur, un porte-parole de Cargill a déclaré que "les allégations manquent de fondement, et nous sommes confiants dans nos efforts pour maintenir l'intégrité du marché et mener des affaires éthiques. » Un porte-parole de Tyson a refusé de commenter. JBS et National Beef n'ont pas répondu à une demande de commentaire.
Le recours collectif de Pacific Agri-Products est le premier intenté contre les entreprises de bœuf au nom de distributeurs qui achètent directement auprès des plus grands conditionneurs de bœuf et revendent la viande aux détaillants et autres.
Le distributeur allègue qu'à partir de 2015, les quatre emballeurs de bœuf ont conspiré pour « réparer, maintenir, et augmenter le prix du bœuf » par le biais de « réductions d'abattage périodiques et parallèles ». Ils auraient coordonné ces réductions d'abattage lors de réunions secrètes lors de rassemblements de l'industrie, comme la convention annuelle de la National Cattlemen's Beef Association; appels de résultats publics où les dirigeants ont discuté de la réduction de l'offre ; et d'autres formes de « communications clandestines ».
Comme preuve, le distributeur signale plusieurs cas entre 2013 et 2015 où les quatre emballeurs ont réduit leur capacité ou fermé des usines. En 2013, Cargill a mis au ralenti une usine de transformation de bœuf au Texas avec la capacité d'en abattre près de 5, 000 bovins par jour. En 2014, National Beef a fermé une usine californienne qui pouvait en abattre 1, 000 bovins par jour.
Les entreprises ont invoqué la diminution de l'approvisionnement en bovins comme raison de l'arrêt de leurs chaînes de transformation. Pourtant, le distributeur allègue que les fermetures visaient à augmenter les prix du bœuf.
Entre 2015 et 2018, la distance entre le coût du bœuf en gros et le prix payé aux éleveurs - connu sous le nom de « spread » - a augmenté de plus de 60 %, selon les données de l'USDA citées dans la plainte.
À la fin de la période en question, les affaires étaient en plein essor pour les plus grandes entreprises bovines. JBS a enregistré des bénéfices record en 2018. Tyson a enregistré une marge d'exploitation de près de 7% en 2018, près du double de sa marge opérationnelle en 2014, selon la plainte.
Le cas du distributeur est étayé par le témoignage d'un témoin confidentiel qui a travaillé pendant 10 ans en tant qu'agent d'assurance qualité chez l'un des quatre emballeurs de bœuf. Le témoin dit qu'on lui a dit que l'entreprise avait un « accord » avec d'autres transformateurs de bœuf pour réduire le nombre d'abattages lorsque les prix des bovins engraissés dépassaient un certain seuil. En réduisant la demande, on s'attendrait à ce que les prix payés par les conditionneurs de bœuf pour ces bovins baissent.
Plusieurs recours collectifs intentés contre les quatre emballeurs de bœuf ont été consolidés en juillet et seront supervisés par un juge d'instance du Minnesota. Les poursuites unifiées concernent la plainte des éleveurs, déposé par le Fonds d'action juridique des éleveurs-cattlemen, un groupe de membres qui représente les éleveurs indépendants ; une poursuite déposée au nom des consommateurs ; et un déposé par un négociant à terme de bovins vivants.
Le paysage de ces poursuites reflète les litiges antitrust en cours dans le secteur du poulet. Éleveurs de poulets, grossistes, détaillants, et les consommateurs ont allégué que les plus grandes entreprises de volaille du pays – y compris les géants du bœuf Tyson et JBS (propriétaire de Pilgrim's Pride) – se sont entendues pour augmenter le prix du poulet et supprimer les salaires des agriculteurs.
Dans ce litige, l'un des principaux centres d'intérêt est la société de données secrètes Agri Stats, qui produit des rapports détaillés de l'industrie sur la production de volaille, salaire des agriculteurs, et d'autres informations commerciales. Les plaignants allèguent que les entreprises avicoles ont accompli leur collusion en partie en utilisant les données fournies par les rapports d'Agri Stats.
"Pendant un certain nombre d'années, il y a eu cette discussion croissante sur le manque de concurrence sur les marchés agricoles en général, ", dit Mogin. « Il est important que les gens ne voient pas cette série de poursuites contre le bœuf indépendamment des autres grandes poursuites judiciaires en matière de viande qui se déroulent actuellement. »
Des poursuites similaires pour fixation de prix ont également été intentées contre les plus grandes entreprises porcines, dont Tyson, JBS, et Smithfield, pourtant, ces poursuites ont été rejetées en août.
La plainte consolidée au Minnesota fera l'objet d'une audience en janvier 2020. Aucune étape immédiate n'est prévue dans l'affaire Pacific Agri-Products. bien que Mogin indique que d'autres distributeurs peuvent engager des poursuites similaires.
